Chương 108
Trước những lời của Alon, miệng của tất cả mọi người đều há hốc vì kinh ngạc.
Ngay cả Ashgul Thông thái, với những nếp nhăn xếp chồng trên mắt, cũng sững sờ. Cả Syrkal nhanh nhẹn, người vẫn nhìn Alon với ánh mắt cảnh giác thận trọng, cũng vậy. Ngay cả Evan, người đang tò mò xem xét một trong những chiếc mặt nạ quái vật khổng lồ trong góc lều, cũng chết trân. Reinhardt, người vốn đang thản nhiên quan sát xung quanh với vẻ thờ ơ như Evan, cũng không ngoại lệ.
Tất cả bọn họ đều đứng hình.
Những lời vừa thốt ra từ miệng Alon hoàn toàn nằm ngoài sự hiểu biết của bất kỳ ai có mặt. Trong số đó, Reinhardt đặc biệt nhìn anh với biểu cảm như muốn gào lên: ‘Rốt cuộc hắn ta vừa nói cái quái gì thế?’
Dù hiện tại Reinhardt trông khá nhếch nhác do đã dành một thời gian dài tập luyện trong rừng rậm và di chuyển giữa các khu trại, anh vẫn nhận ra thực thể mà Alon vừa nhắc tới.
Kẻ Tiếp Nhận, Basiliora.
Một con mãng xà hung dữ và to lớn, vừa là kẻ thống trị vùng phía Đông, vừa là vị thần được bộ lạc Lôi Xà tôn thờ. Nhiều đội thám hiểm tránh xung đột với bộ lạc Lôi Xà chính vì có Basiliora đứng sau họ.
Vậy mà Hầu tước Palatio lại ở đây, táo bạo tuyên bố ý định chinh phục Basiliora ngay trước mặt bộ lạc coi nó là thần linh.
‘Hắn điên rồi sao?’ Reinhardt nghĩ, nhìn Alon với một sự hoài nghi thực sự. Dĩ nhiên, anh biết Alon không phải người bình thường. Anh đã nghe những lời đồn và tận mắt chứng kiến một vài chiến tích phi thường của Alon. Nhưng dù phi thường đến đâu, ý tưởng chinh phục Basiliora cảm giác như đỉnh điểm của sự vô lý—một thứ gì đó vượt xa cả sự kiêu ngạo.
‘Con quái vật đó ư...?’
Reinhardt nhớ lại một lần duy nhất anh nhìn thấy Basiliora. Cái đuôi khổng lồ của nó thản nhiên quật ngang qua rừng rậm, bẻ gãy hàng chục cái cây như bẻ cành khô. Thân hình đồ sộ của nó vươn cao hơn cả ngọn cây, để lại một ấn tượng sâu đậm đến mức Reinhardt không bao giờ quên được.
Thế nhưng, khi Reinhardt nhìn Deus đang đứng cạnh Hầu tước Palatio, bình tĩnh gật đầu tán thành, sự hoài nghi trong anh càng thêm sâu sắc.
"…Ngươi vừa nói cái gì cơ?"
Lần đầu tiên, Ashgul Thông thái nhíu mày, từ bỏ phong thái điềm tĩnh thường ngày.
"Đó là những lời mà, dù ngươi có được kính trọng đến đâu, cũng không thể coi nhẹ," Ashgul nói, giọng nói nhuốm màu thù địch không che giấu.
Nhưng Alon không hề nao núng. Anh đã dự tính được phản ứng này. Alon thốt ra những lời đã chuẩn bị sẵn.
"Vậy các người định cứ sống thế này mãi sao?"
"…Ngươi định nói gì?" Ashgul hỏi.
"Ta đang hỏi liệu ông có định tiếp tục dâng nộp người dân của mình cho vị thần đó không," Alon nói thẳng thừng.
"Làm sao... Làm sao ngươi biết chuyện đó?"
Biểu cảm chấn động của Ashgul đã tố cáo ông ta, một sự thừa nhận sự thật trong im lặng. Nhưng Alon không dừng lại, tiếp tục lập luận của mình.
"Hãy nhớ lấy điều này, Ashgul. Vị thần các người thờ phụng sẽ không bao giờ ngừng đòi hỏi vật tế người—cho đến khi bộ lạc Lôi Xà hoàn toàn bị hủy diệt."
"Và làm sao ngươi có thể chắc chắn như vậy?" Ashgul thách thức.
Không chút do dự, Alon đáp: "Không cần sự chắc chắn. Chính ông cũng biết mà, đúng không? Ông biết nó sẽ không dừng lại."
Lời tiếp theo của Alon còn sắc bén hơn: "Nếu bộ lạc Lôi Xà hỗ trợ ta, ta sẽ loại bỏ nó cho các người."
Ashgul im lặng, không thể đáp lại. Alon không nói thêm gì nữa. Không phải vì anh không còn gì để nói, mà vì không cần thiết. Mục đích của anh ở đây có hai phần: ép tộc trưởng bộ lạc Lôi Xà đối mặt với sự thật mà họ đã phớt lờ bấy lâu nay và trao cho họ một cơ hội để thay đổi.
Sau một hồi im lặng căng thẳng, Ashgul cuối cùng cũng lên tiếng: "…Ngươi có thể cho ta một ngày để cân nhắc chuyện này không?"
"Ta sẽ đợi," Alon trả lời.
Và thế là, buổi gặp đầu tiên kết thúc, để lại lời hứa về ngày mai treo lơ lửng trong không trung. Khi Alon rời lều cùng những người đồng hành, anh thoáng nhìn lại thấy đồng tử của Syrkal đang run rẩy dữ dội.
Họ bước ra khỏi đền thờ không một chút do dự.
Một lúc sau:
"Hầu tước."
"Anh đang nghĩ gì vậy?"
"…Ngài thực sự định bắt giữ cái thứ gọi là thần đó sao?"
Ngay khi trở về nơi lưu trú do bộ lạc Lôi Xà sắp xếp, Evan lập tức đặt câu hỏi. Alon bình thản gật đầu.
"Phải."
"…Khoan đã, ngài nghiêm túc đấy à?"
"Nghiêm túc."
"Đôi khi tôi thực sự không hiểu nổi ngài, Hầu tước ạ. Nhưng... ngài chắc là không cần giải thích thêm sao? Nhìn phản ứng của họ, dường như họ không mấy hài lòng với những gì ngài nói đâu."
Alon đáp lại một cách thản nhiên: "Họ sẽ chấp nhận thôi."
"Tại sao vậy ạ?"
"Bởi vì họ có lẽ không muốn tiếp tục hiến tế người dân của mình nữa."
Evan tặc lưỡi bực bội: "Đúng như tôi nghĩ, mọi chuyện là vì cái đó."
"Chính xác."
"Nhưng dù thế, ngài thực sự nghĩ họ sẽ dễ dàng đồng ý với kế hoạch của ngài sao? Chắc chắn đó là một hủ tục man rợ, nhưng với những bộ lạc mà vật tế người đã ăn sâu vào văn hóa, họ thậm chí có thể không nhận thức được đó là sai trái."
Evan không hoàn toàn sai. Vật tế người bị coi là hành động không thể dung thứ ở bất kỳ nơi nào được cai trị bởi các nguyên tắc đạo đức cơ bản. Tuy nhiên, ở những bộ lạc biệt lập như bộ lạc Lôi Xà, nơi sự tương tác với thế giới bên ngoài là tối thiểu, việc họ thiếu khuôn mẫu đạo đức để nghi ngờ hủ tục này là điều có thể hiểu được.
Tuy nhiên, Evan đã lầm một điều.
"Bộ lạc Lôi Xà ban đầu không phải là bộ lạc hiến tế người. Họ đang bị ép buộc làm điều đó."
"…Ép buộc?"
Dù Alon không biết mọi chi tiết về họ, anh chắc chắn hai điều: Thứ nhất, bộ lạc Lôi Xà không hề thực hiện vật tế người trong quá khứ. Thứ hai, kẻ cưỡng ép việc hiến tế không ai khác chính là "vị thần bảo hộ" Basiliora của họ.
"…Khoan đã, vậy tại sao họ lại không chấp nhận lời đề nghị của ngài?" Evan vẻ mặt bối rối.
Alon không trả lời ngay, nhưng Reinhardt thì có.
"Rõ ràng là họ sợ điều gì sẽ xảy ra nếu thất bại. Chẳng phải dễ tưởng tượng sao? Nếu bộ lạc thực sự bị ép phải hiến tế, họ làm vậy có lẽ là để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn."
"Điều đó có lý, nhưng chẳng phải tốt hơn là họ nên trốn thoát đến nơi không có Basiliora sao?"
"Họ rõ ràng là không thể trốn thoát. Có thứ gì đó đang ngăn cản họ, đó là lý do họ đang phải chịu đựng sự nhục nhã này," Reinhardt trả lời.
Alon nhìn Reinhardt một lúc lâu với vẻ ấn tượng. Bất chấp vẻ ngoài thô ráp như thảo khấu, Reinhardt đã suy luận chính xác tình hình.
"Chính xác. Bộ lạc Lôi Xà không thể rời khỏi đây. Nói đúng hơn, họ bị mắc kẹt. Basiliora đang giám sát họ, đảm bảo họ không thể trốn thoát."
"Ồ."
Evan thốt lên một tiếng nhỏ đầy ngưỡng mộ. Sau khi thoáng vênh váo trước cái nhìn tán thành của Deus, Reinhardt đột nhiên cau mày như sực nhớ ra điều gì.
"Khoan đã. Sao mọi người trông ngạc nhiên thế? Việc tôi hiểu ra chuyện này gây sốc đến thế sao?"
"Chà..."
"…Vì não của anh hoạt động nhanh hơn vẻ bề ngoài gợi ý chăng?" Deus châm chọc.
"Ồ, cái đó—khụ—ừm..."
Evan gật đầu lia lịa, chỉ để rồi hắng giọng lúng túng khi thấy Reinhardt trừng mắt nhìn mình. Nhanh chóng đổi chủ đề, Evan hỏi: "Ừm, dù sao thì, tại sao Basiliora không để bộ lạc rời đi?"
Giọng điệu khẩn trương của cậu thu hút sự chú ý của Alon.
‘Có lẽ là vì đức tin của họ,’ Alon nghĩ.
Basiliora dựa vào đức tin của bộ lạc Lôi Xà như một nguồn sức mạnh, và hoàn toàn ý thức được điều đó giúp nó mạnh lên thế nào. Đối với Basiliora, bộ lạc không chỉ là một vùng bảo hộ—mà là một nguồn cung cấp đức tin quý giá. Tuy nhiên, vấn đề là Basiliora đã nhận ra rằng nỗi sợ hãi và vật tế người có thể tạo ra nhiều đức tin hơn cả sự bảo vệ.
"Và chắc chắn, tộc trưởng cũng biết sự thật đó."
Alon nhớ lại sự cay đắng trong giọng nói của Syrkal trong trò chơi khi cô kể về sự thật của những buổi hiến tế người, một bí mật được tộc trưởng đời trước truyền lại.
"Ta cũng không biết lý do chính xác," Alon nói, né tránh việc giải thích thêm. Kể toàn bộ câu chuyện sẽ mất quá nhiều thời gian. "Dù sao thì, cứ chờ xem."
Dứt lời, anh ngồi xuống chỗ của mình.
Ba giờ sau.
"Có thật sự... thật sự có thể bắt giữ Basiliora không?"
Alon nhìn Syrkal, người đã quay lại sớm hơn dự kiến rất nhiều. Anh đã dự tính bộ lạc sẽ mất một hai ngày để họp bàn và đưa ra quyết định, nhưng Syrkal đã đến tìm anh chỉ sau ba giờ.
"Có thể," Alon điềm tĩnh gật đầu.
"…Em gái tôi là vật tế tiếp theo."
Alon không mất nhiều thời gian để hiểu tại sao quyết định lại đến nhanh như vậy.
"Vậy đó là lý do cuộc họp kết thúc sớm thế."
"Vâng. Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, vẫn còn có thể cứu được em tôi."
"Chắc không dễ để thuyết phục những người khác."
"Tộc trưởng và tôi đã đồng ý chịu hoàn toàn trách nhiệm."
Alon dừng lại một chút, cân nhắc rủi ro mà cô và tộc trưởng đang gánh chịu. Liệu cô có thực sự gánh vác nổi hậu quả nếu thất bại? Anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó và gật đầu. Xét bản chất của Basiliora, bộ lạc Lôi Xà quá quý giá để nó có thể đơn giản tiêu diệt sạch. Mạng sống của riêng cô và tộc trưởng—có lẽ là đủ để đền bù.
Nhưng đối với Alon, thất bại chưa bao giờ là một lựa chọn.
"Vậy thì chúng ta hãy bàn xem cần phải làm gì."
Alon bắt đầu giải thích các bước cho Syrkal, người đang mang một vẻ mặt đầy kiên quyết.
Jenira. Em gái của Syrkal, chiến binh mạnh nhất bộ lạc Lôi Xà.
Con bé vừa tròn mười sáu tuổi và chuẩn bị trải qua lễ trưởng thành, nhận tên bộ lạc cùng các bạn đồng trang lứa. Nhưng giờ đây, con bé đứng một mình trên nóc đền thờ, nhìn những giọt mưa nặng hạt rơi xuống.
Những đám mây đen xám xịt càng đậm màu khi hoàng hôn buông xuống. Jenira nhìn xuống đôi bàn tay mình. Trong lòng bàn tay là một quả táo. Đó là bữa ăn cuối cùng, món quà từ chị gái mà con bé yêu quý hết mực. Quả táo được trao bởi Syrkal, người lần đầu tiên đã rơi lệ khi đặt nó vào tay con bé.
Jenira nhìn trân trối vào quả táo đỏ rực từng rất sống động, nay đã xỉn màu như bầu trời xám phía trên. Syrkal bảo con bé ăn đi, nhưng Jenira không ăn. Không, con bé không thể. Dù đói, dù rất thích táo, con bé không đành lòng ăn nó.
Con bé cảm thấy, khoảnh khắc mình cắn vào quả táo sẽ đánh dấu sự kết thúc. Ăn nó đồng nghĩa với việc sẽ phải cô độc. Nỗi sợ hãi về khoảnh khắc cuối cùng đó khiến con bé không thể cắn lấy dù chỉ một miếng. Con bé biết đây là bữa ăn cuối cùng của mình.
Vô ích thôi.
Jenira không ngu muội. Con bé biết việc giữ quả táo lại sẽ không giữ được chị gái ở bên. Con bé biết cái kết không thể tránh khỏi sẽ không được ngăn lại.
Con bé muốn chạy trốn. Một sự thúc giục đột ngột, mãnh liệt lóe lên trong đầu, nhưng cơ thể không nhúc nhích. Chạy trốn sẽ chỉ khiến chị gái trở thành vật tế tiếp theo. Con bé hiểu điều đó quá rõ.
Vì vậy, con bé đứng yên, nhìn bầu trời xám xịt tối dần vào đêm đen.
Cho đến khi—
"!"
Rầm rầm rầm—!
Con bé nhìn thấy nó. Một thứ gì đó khổng lồ đang trườn về phía mình. Vị thần vĩ đại mà con bé thờ phụng. Vị thần con bé chưa bao giờ muốn đối mặt. …Cái chết đã tìm đến con bé.
Nghiền nát những cái cây bằng kích thước khổng lồ của mình, con mãng xà đồ sộ—không, chính là Kẻ Tiếp Nhận, Basiliora—trườn qua bàn thờ khổng lồ một cách dễ dàng. Đôi mắt to lớn của nó khóa chặt vào con bé. Con ngươi bò sát, to hơn cả cơ thể con bé, xoáy sâu vào tâm trí.
"A—"
Nỗi sợ hãi chiếm lấy con bé. Cơ thể run rẩy không kiểm soát. Quả táo tuột khỏi tay, rơi xuống nền đất sũng nước mưa. Tâm trí con bé thét lên đòi quyền sống.
‘Mình muốn sống. Mình muốn sống. Mình muốn sống. Mình muốn sống.’
Ý nghĩ đó lặp đi lặp lại không dứt, cháy bỏng trong đầu. Nhưng sâu thẳm, con bé biết. Dù có cầu xin hay khóc lóc bao nhiêu, cũng sẽ chẳng có ai đến cứu. Cái chết của con bé đã được định đoạt.
Và vì thế, tất cả những gì con bé có thể làm là im lặng khóc lóc trong khi đứng đó, đông cứng vì khiếp đảm.
Kẻ Tiếp Nhận, dường như đang thưởng thức nỗi sợ hãi của con bé, há cái hàm vĩ đại—đủ lớn để nuốt chửng một ngôi nhà trong một miếng—để nuốt chửng con bé.
Nhưng rồi—
"Băng Giá Bắc Cực (Arctic Freeze)."
Một giọng nói vang lên.
Rắc, rắc, rắc!
Mọi thứ trên bàn thờ đóng băng cứng ngắc. Mặt đất. Nước mưa đọng trên sàn. Thậm chí cả quả táo Jenira vừa đánh rơi. Mưa rơi từ trên trời cũng đông cứng, từng giọt treo lơ lửng trong băng.
Và rồi— Từ mép bàn thờ.
Cộp, cộp—
Một người đàn ông bước tới, không hề nao núng, vẻ mặt thờ ơ khi những giọt mưa đông cứng quẹt vào người. Trong một tay, anh ta mang theo một luồng ma thuật trắng xám xoáy tròn. Lơ lửng bên cạnh anh ta là một khối sắt hình chữ nhật, to bằng nửa người mình.
Khi bước lên cầu thang, anh ta lẩm bẩm điều gì đó—quá nhỏ để ai có thể nghe thấy. Nhưng ngay sau đó—
RẮC!
Khối sắt hình chữ nhật vặn xoắn một cách bất thường, định hình lại thành một ngọn thương khổng lồ.
Vị thần, Kẻ Tiếp Nhận, Basiliora, theo bản năng cảm thấy bị đe dọa. Nó cố đóng cái hàm đang há hốc của mình lại, nhưng— Miệng nó không thể khép lại.
Bên trong cái vòm họng màu xám tro rộng như hang động, những sợi chỉ màu tím sáng rực đan chéo loạn xạ, cưỡng ép giữ cho cái miệng của vị thần mở to.
Khoảnh khắc nhận ra điều này, cơ thể khổng lồ của Basiliora đang cuộn quanh bàn thờ bắt đầu co giật.
RẦM!
Chỉ với một cú vặn mình của khung hình đồ sộ, toàn bộ bàn thờ rung chuyển như thể có động đất. Thế nhưng người đàn ông vẫn không hề chùn bước. Anh ta thản nhiên leo nốt những bậc thang còn lại, đi ngang qua Jenira đang đứng chết trân vì sợ hãi, rồi dừng lại trước mặt vị thần.
Với một lời lẩm bẩm nhỏ khác, anh ta giơ tay lên, tạo một tư thế như khẩu súng với ngón trỏ và ngón giữa chỉ về phía trước.
"Xuyên Thấu (Pierce)."
Anh ta thốt ra từ cuối cùng.
BÙM!
Một tia sét khổng lồ đánh xuống. Ngọn thương sắt phóng vút đi, đâm tan nát hàm trên của Basiliora với một tác động rung chuyển mặt đất.
Và rồi, vị thần ngã xuống. Basiliora, bị đâm xuyên và bại trận, lăn nhào xuống khỏi bàn thờ, sự uy nghiêm thần thánh vỡ vụn.
Và Jenira, vẫn đông cứng tại chỗ, nhìn trân trối vào người đàn ông vừa hạ gục một "vị thần" như thế.
1 Bình luận