Chương 129
Đã một tháng hai tuần trôi qua kể từ sự cố Ngoại thần nhân tạo do Công tước Komalon gây ra.
Stalian V thở dài thườn thượt tại Tern, một tiếng thở dài trĩu nặng nhiều tầng ý nghĩa. Giờ đây, khi đã xác nhận chính Công tước Komalon là kẻ chủ mưu, Vương quốc Ashtalon không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bồi thường cho các vương quốc khác bằng cách này hay cách khác.
Tuy nhiên, Stalian V không quá căng thẳng vì điều này; ông đã dự liệu kết quả như vậy ngay từ khi bắt đầu điều tra và đã chuẩn bị sẵn sàng. Thậm chí ông còn xoay xở để dàn xếp được các điều khoản bồi thường hợp lý sau những cuộc thảo luận kéo dài tại cuộc họp khẩn cấp định kỳ hai tháng một lần.
Thế nhưng, biểu cảm của ông vẫn vô cùng ảm đạm.
"Lẽ ra lúc đó mình không nên đụng chạm đến Hầu tước Palatio—thở dài," Stalian V bóp sống mũi. Thực tế chẳng có chuyện gì trực tiếp xảy ra giữa ông và Hầu tước cả, vì sau ngày hôm đó ông thậm chí còn không thấy mặt vị Hầu tước đâu. Lý do thực sự khiến ông bất an chính là Yuman.
Stalian V liên tục nhớ lại những lời mà Yuman đã nói trong cuộc họp:
—Hừm, vậy sao? Thần thấy thế này là chưa thỏa đáng.
—Hừm, ngài nên xin lỗi rõ ràng về phần này. Cho qua một cách nhẹ nhàng thế này trông không ổn chút nào. Ồ, lần trước chẳng phải cũng vậy sao?
—Nghe gần như thể ngài đang nói rằng các quốc gia khác cũng có lỗi vậy, nghe chẳng hay chút nào.
Yuman đã không ngừng bới lông tìm vết và tấn công mỗi khi Stalian V lên tiếng. Không thể hiểu nổi thái độ dai dẳng của Yuman, Stalian V vô cùng bối rối. Mặc dù Vương quốc Ashtalon và Rosario không quá thân thiết, nhưng mối quan hệ giữa họ không hề tệ, và với vị Thánh Nữ cũng vậy. Thế nhưng, mối quan hệ này dường như đã đổ vỡ chỉ sau một sự cố liên quan đến Hầu tước Palatio.
‘Đau đầu quá,’ ông nghĩ thầm, đầy rẫy những nghi hoặc, ‘Mối quan hệ chính xác giữa Hầu tước Palatio và cậu ta là gì vậy?’
Thật kỳ lạ khi Thánh Nữ Yuman lại đứng ra bảo vệ Hầu tước Palatio—người có mối liên hệ mật thiết với Hồng y Yutia, trong khi dù không biểu hiện ra ngoài, nhưng giữa Hồng y Yutia và Thánh Nữ Yuman luôn có sự kiềm tỏa lẫn nhau. Vì vậy, lập trường ủng hộ lộ liễu của Yuman dành cho vị Hầu tước là một điều rất dị thường.
"Thế đấy. Chắc chắn phải có bí mật gì đó về Hầu tước Palatio… Mình phải điều tra mới được," Stalian V hạ quyết tâm sắt đá, không thể cứ thế để chuyện này trôi qua.
"Thưa Bệ hạ, đã đến giờ dự họp rồi ạ," một giọng nói vang lên, thúc giục Stalian V đứng dậy. Vẻ mặt ông đã thư giãn hơn trước, vì từ hôm nay Thánh Nữ Yuman sẽ không còn tham gia các cuộc họp nữa.
Với trái tim nhẹ nhõm hơn đôi chút, ông tiến về phía hội trường, để rồi bị đón đầu bởi đôi mắt vàng lấp lánh của một nữ thú nhân đến từ Thuộc địa, đang nhìn chằm chằm như muốn nuốt chửng lấy ông.
"???"
Dù không hiểu tại sao mình lại bị lườm như vậy, ông sớm nhớ ra cô ta có mối quan hệ rất thân thiết với Hầu tước Palatio và chỉ biết buông một tiếng thở dài khe khẽ.
Ngày hôm đó, Stalian V đã thầm thề một cách nghiệt ngã: "Mình thực sự không nên dây vào Hầu tước Palatio." Bất chấp lời thề đó, không may thay, Stalian V đã gặp phải nhiều sự cố không vui tại Tern trong suốt tuần tiếp theo, giữa đỉnh điểm của mùa đông.
Trong khi đó, Alon đã trở về lãnh địa hầu tước của mình được khoảng hai tháng, dành phần lớn thời gian để nghỉ ngơi do bị ngộ độc mana. Mặc dù sự hồi phục của anh nhanh đến ngạc nhiên, cho phép anh di chuyển không mấy khó khăn sau một thời gian, nhưng anh vẫn chưa thể sử dụng ma thuật. Do đó, anh không thể tham gia vào các nghiên cứu ma thuật thực tiễn mà dành cả ngày để tĩnh dưỡng.
Tuy nhiên, anh không hoàn toàn rảnh rỗi vì vẫn còn nghĩa vụ của một lãnh chúa. Anh phải giải quyết đống giấy tờ chồng chất và vô cùng tẻ nhạt. Dù vậy, quá trình này không quá buồn chán nhờ một chiến thắng bất ngờ và đột ngột.
"Ha ha ha ha, quả thực đó là một chiến thắng dành cho ta."
"Khoan đã, gì cơ? Sao lại thế được?"
"Ngu ngốc, nghĩ rằng ngươi có thể đánh bại một vị thần—đó thuần túy là sự ngạo mạn."
Đó là vì Basiliora. Alon nhìn hai thực thể đang đối mặt với nhau qua một trò chơi bàn cờ tương tự như cờ vua. Evan với biểu cảm sốc nặng, và Basiliora—một thực thể linh hồn nhỏ bé với phần thân trên đầy vẻ đắc thắng. Sự tương phản giữa vận may của họ hiện rõ mồn một.
"Này, làm ván nữa đi."
"Tại sao ta phải chơi lại? Ngươi nghĩ một người có tầm vóc cao quý như ta lại phải hạ mình đấu lại với một sinh vật thấp hèn như ngươi sao?"
"Thôi ngay mấy lời vô nghĩa đó đi. Thắng được một ván trong ba mươi ván mà cũng dám khoe khoang hả?!"
Giọng Evan tràn đầy vẻ uất ức, và lần này, Alon đồng cảm với cậu ta. Basiliora đã thua Evan hơn ba mươi lần và giờ đang huênh hoang về một ván thắng may mắn duy nhất, giống như một kẻ mơ mới học việc đánh bại được chuyên gia trong trò chơi đối kháng rồi gọi người ta là kém cỏi vậy.
"À, thật khó chịu khi phải đối phó với cái tên cứng đầu này."
"Thế ngươi làm gì được ta nào? Ngươi chỉ giỏi run cầm cập trong đôi ủng của mình thôi!" Basiliora há hốc mồm, cuộn tròn và nhấc cái cơ thể nhỏ bé—vốn rất đáng yêu khi chỉ cao khoảng 30cm vì là linh thể—lên.
"Thưa ngài! Ngài không thể triệu hồi sinh vật này ra sao?!"
"Nếu ta triệu hồi ông ta với kích thước thật, cả cái lãnh địa này sẽ bị san phẳng mất."
"Vậy kích thước nhỏ hơn thì sao, cỡ bằng chiều cao của thần thôi?"
"Không, ta không làm được."
Alon thực sự muốn cụ thể hóa Basiliora để trêu Evan, nhưng đáng tiếc là không thể. Giới hạn sử dụng cổ vật ‘Sự Cứu Rỗi của Kẻ Lang Thang’ là năm năm… hay là mười năm nhỉ?
Alon liếc nhìn chiếc vòng tay của mình. Nó từng tỏa sáng đỏ rực khi triệu hồi Basiliora, nhưng giờ nó tối tăm một cách đáng sợ, cho thấy thời gian chờ đợi từ năm đến mười năm trước khi cổ vật có thể được sử dụng lại. Tuy nhiên, Alon không quá lo lắng vì còn một cách khác để sử dụng chiếc vòng tay, sau khi đã vượt qua thời gian hồi chiêu (cooldown) trong game thông qua các lần tái lập (reset).
‘Chắc là khoảng nửa năm sau khi cốt truyện gốc bắt đầu nhỉ?’ Alon nhún vai khi nghĩ về nhân vật có khả năng tái lập thời gian hồi chiêu của Sự Cứu Rỗi.
"Quả thực, lũ người ngu ngốc không thể đánh bại ta—"
"Thưa ngài, gã này cứ mỗi khi nhắc đến Tháp Trung tâm là lại giật mình. Chắc ở đó có gì đó đấy; hay là cứ gửi ông ta đến đó đi."
"!? Khoan đã, thế là chơi xấu—"
Gần đây, Alon tự tìm thú vui cho mình bằng cách xem Evan và Basiliora đấu khẩu trong khi làm việc với đống giấy tờ. Thời gian trôi đi, khoảng bốn tháng sau, chứng ngộ độc mana của Alon dần biến mất, cho phép anh thực hiện ma thuật một vài lần và đón nhận sự ấm áp của mùa xuân thay cho cái lạnh của mùa đông.
"Evan."
"Vâng?"
"Lãnh địa của chúng ta có nhà đấu giá từ khi nào vậy?"
"Thần tin là khoảng bốn tháng trước ạ. Ngài không nhận được báo cáo về việc đó sao?"
"Phải, ta nhớ rồi."
"Tại sao ngài lại hỏi vậy ạ?"
Alon kiểm tra lại các con số trong tài liệu. "Chỉ là, đối với một thứ mới bắt đầu được vài tháng, nó đang đóng rất nhiều thuế."
Lý do Alon hỏi về nhà đấu giá dù biết nó tồn tại chính là vì tiền thuế. "Mới chỉ có ba tháng mà thuế lại cao thế này sao…?" Số tiền không phải là con số khổng lồ đến mức gây sốc, nhưng là những con số đáng kể nếu xét việc nhà đấu giá mới chỉ hoạt động vài tháng.
"Evan."
"Vâng?"
"Anh có thể đưa chủ nhà đấu giá đến đây không?"
"Chủ nhà đấu giá ạ?"
"Phải."
Alon muốn gặp chủ nhà đấu giá để bàn về việc phát triển lãnh địa thêm nữa. Mặc dù anh hơi ngây ngô trong việc quản lý lãnh địa, nhưng duy trì nó thì không quá khó khăn nhờ kinh nghiệm làm việc với giấy tờ. Tuy nhiên, để phát triển nó lại là chuyện khác. Tài chính của lãnh địa hầu tước về cơ bản đang ở mức hòa vốn, ngoại trừ số tiền Alon mang về. Các chi phí hầu như ngốn sạch bất kỳ khoản doanh thu bổ sung nào, đạt mức tăng trưởng ròng bằng không.
Do đó, anh nghĩ: ‘Nếu nhà đấu giá đang làm ăn tốt, có lẽ đầu tư vào nó và mở rộng sang mảng gì đó như ngành công nghiệp du lịch chẳng hạn, có thể là một ý tưởng hay.’ Alon bắt đầu hình thành một kế hoạch trong tâm trí. Anh cần bàn bạc kinh doanh với chủ nhà đấu giá. Ngay cả khi một kế hoạch có vẻ khả thi, kinh doanh vẫn đầy rẫy các biến số, và kinh nghiệm luôn làm nên sự khác biệt.
Chẳng bao lâu sau, thông qua Evan, Alon đã triệu tập người chủ đó, và anh không thốt nên lời khi thấy đó là ai.
"……Alexion?"
"Rất vui được gặp ngài, thưa ngài."
Mọi thứ thật quá quen thuộc. Cuộc đời của Alexion đã rẽ sang hướng tồi tệ kể từ khoảnh khắc anh gặp Radan, Vua Hải Tặc. Chịu đựng vô vàn gian khổ và cuối cùng chịu khuất phục dưới sự ép buộc (?) của Radan, Alexion thấy mình có mặt tại gia tộc hầu tước, tự hỏi mình đã phạm phải tội lỗi gì ở kiếp trước, mặc dù kiếp này anh cũng không phải là không có lỗi lầm.
Dù có những ngày chìm trong u ám, nhưng Alexion cuối cùng cũng đã xoay xở để thay đổi vận mệnh của mình. Đầu óc kinh doanh bẩm sinh đã giúp anh nhanh chóng nhận ra thực tế rằng nhiều hội thương mại thường xuyên lui tới gia tộc Palatio, và chỉ trong vài tháng, anh đã thành lập được một nhà đấu giá thịnh vượng từ con số không.
"……Tại sao anh lại ở đây?"
"Ha ha, chỉ là chuyện tình cờ thành ra thế này thôi ạ."
Alexion chỉ muốn gào lên: ‘Thằng em hải tặc của ngài đã cưỡng bức lôi tôi đến đây đấy!!!’ nhưng anh đã kiềm chế được. Rốt cuộc, một lời tuyên bố như vậy chẳng mang lại lợi ích gì cho anh cả. Anh cũng đã bị Radan cảnh cáo phải biết điều nếu muốn sống. Vì không muốn chết, việc thận trọng lời nói là điều đương nhiên.
Bất chấp hoàn cảnh có thể gây khó xử, Alexion khá hài lòng. Anh đoán được đại khái lý do tại sao vị Hầu tước lại triệu tập mình.
"……Ta không giỏi ăn nói, nên ta sẽ nói thẳng. Ta muốn đầu tư để phát triển lãnh địa của chúng ta. Ta có thể nghe ý kiến của anh không?"
Đây chính xác là cuộc thảo luận mà Alexion mong đợi từ vị Hầu tước. Bình thường thì còn quá sớm để ăn mừng, nhưng biết được ý định của vị Hầu tước thông qua Radan, những lời của anh đối với Alexion nghe chẳng khác nào: "Tôi muốn đưa tiền cho anh."
Bất kể vị Hầu tước đang nghĩ gì, Alexion tự tin vào khả năng đảm bảo khoản đầu tư thông qua kỹ năng của chính mình. Vì vậy, anh nghĩ: ‘Mình nên tiếp cận chuyện này thế nào đây? Có lẽ bắt đầu bằng việc liên kết nó với một liên doanh du lịch rồi sau đó đề xuất mở rộng nhà đấu giá nhỉ?’
Trong khi cân nhắc cách lấy lòng vị Hầu tước vốn không có thái độ thù địch với mình, Alexion thầm mỉm cười. Mặc dù anh không điên đến mức đi lừa đảo người có liên quan đến Vua Hải Tặc, nhưng anh có lẽ có thể thu được nhiều hơn một chút so với dự kiến ban đầu.
"Khụ—" Ngay khi Alexion hắng giọng, mắt anh bắt gặp thứ gì đó ngoài cửa sổ.
Một người phụ nữ với mái tóc vàng và trang phục tối màu đang đậu trên một cái cây bên ngoài, nhìn chằm chằm vào Alexion. Vừa chạm mắt, cô ta nhanh chóng rút một thiết bị ma thuật từ trong ngực áo ra.
Và rồi, khi cô ta khẽ mỉm cười, thiết bị đó phát ra ánh sáng, chiếu một hình ảnh trước mặt Alexion. Biểu cảm của anh ngay lập tức đanh lại. Hình ảnh cho thấy Radan đang nhìn lại anh với biểu cảm nghiêm nghị và trang trọng.
"……"
Những đám mây u ám một lần nữa bao phủ khuôn mặt của Alexion.
2 Bình luận