Chương 104
Một ngày sau khi Alon trở về từ tàn tích Malacca.
"Nó thực sự đen kịt luôn nhỉ."
"Ừ."
"Và bên trong cái này là một con rồng hay gì đó tương tự, phải không?"
"Ừ."
"Thế bao giờ thì nó mới nở?"
"Hừm..."
Câu hỏi của Evan khiến Alon im lặng. Đương nhiên, ngay cả anh cũng không biết khi nào Ảnh Long mới chào đời.
‘Giá như nó từng xuất hiện trong trò chơi, mình có lẽ đã có chút manh mối.’
Ngay cả sau khi chơi Psychedelia trong một thời gian cực kỳ dài và khám phá mọi ngóc ngách của thế giới đó, Alon chưa bao giờ nhìn thấy hay nghe nói về Ảnh Long. Nói cách khác, anh hoàn toàn không có kiến thức về nó.
"...Anh nghĩ hội thông tin có biết gì không?"
"Hừm... tôi nghi ngờ điều đó. Đó không phải lĩnh vực chuyên môn của họ."
"Thật sao?"
"Chà, họ xử lý những tin đồn hiện tại và các sự vụ thế gian, chứ không phải những kiến thức cổ xưa như thế này. Trừ khi, tất nhiên, nó có liên quan bằng cách nào đó đến các tin đồn đang diễn ra."
Alon cân nhắc lời nói của Evan, rồi thốt lên một tiếng nhỏ.
"À."
"Ngài nghĩ ra gì à?"
Alon gật đầu.
"Ừ. Vừa nhớ ra một người."
"Ai vậy?"
"R…ine."
"…Rine?"
Evan vẻ mặt bối rối, nhưng Alon, người biết về Eternal Library (Thư viện Vĩnh cửu), thầm nghĩ:
‘Liệu Rine có biết gì không?’
Anh nhận thức rõ rằng hầu hết "thông tin" không bị rào cản bởi các hạn chế về kiến thức của cô đều được lưu trữ trong tâm trí cô.
‘Mình nên đến thăm cô ấy một chuyến.’
Chẳng mấy chốc, anh đứng dậy.
"Ơ... Hầu tước? Ngài định đi đâu vậy?"
"Đến điểm đến tiếp theo."
"Cái gì? Chúng ta mới từ tàn tích về được một ngày thôi mà! Chẳng phải tốt hơn là nên nghỉ ngơi một chút sao?"
Evan ngạc nhiên cũng phải, vì cậu đã thấy Alon kiệt sức đáng kể. Nhưng Alon rất kiên quyết.
"Không, tôi dự định hoàn thành lịch trình càng nhanh càng tốt."
"Tại sao?"
"Vì tôi muốn nghỉ ngơi. Nơi này quá ẩm ướt."
"À..."
Evan gật đầu đồng ý.
"Đúng thật. Ngài thực sự ghét những nơi ẩm ướt mà, phải không?"
"Ừ. Nghỉ ngơi ở đây khó chịu quá."
Evan nhìn anh đầy thắc mắc, như muốn hỏi: ‘Nó thực sự tệ đến thế sao?’ Nhưng Alon hoàn toàn nghiêm túc.
‘Mình không thể nghỉ ngơi ở đây chút nào.’
Alon không đặc biệt kén chọn chỗ ở. Trong những chuyến hành trình trước đó, anh đã cắm trại ngoài trời thường xuyên và không có phàn nàn gì về việc chịu đựng sa mạc hay thậm chí là những thành phố cảng sầm uất. Nhưng độ ẩm chính là "khắc tinh" của anh.
‘Mình cần gói gọn việc này nhanh chóng và ra khỏi khu rừng này.’
Quyết tâm rời đi càng sớm càng tốt, Alon đứng dậy khỏi ghế. Đúng lúc đó—
"Hầu tước, ngài có ở trong không?"
"…Liyan?"
"Vâng, thưa ngài."
Liyan đã đến tìm Alon.
"Cô ngủ ngon chứ?"
"Vâng, nhờ có ngài."
Liyan liếc nhìn đi chỗ khác, nở một nụ cười gượng gạo. Alon hỏi:
"Vậy, có chuyện gì sao?"
"Chà, ừm... tôi chỉ đến để báo cho ngài biết là tôi sắp quay về."
"…Sớm vậy sao?"
"Vâng. Xét những gì đã xảy ra hôm qua, tốt nhất là nên rời đi ngay bây giờ."
Thật vậy, việc tiếp tục thám hiểm lúc này là quá sức. Alon gật đầu, ra hiệu rằng anh đã hiểu.
"…Điều đó có lý."
"Ngoài ra, lần này gần Tháp Ma thuật đã có một số hoạt động kỳ lạ."
"Hoạt động kỳ lạ?"
"Vâng, đó là lý do tại sao tôi cần phải trở về tháp nhanh chóng."
"Đã hiểu. Vậy, hẹn gặp lại cô lúc khác."
Trước những lời chia tay của Alon, khuôn mặt Liyan bừng sáng.
"Vâng, tôi rất mong điều đó. Ồ, và lần sau, ngài có muốn cùng nhau dùng một bữa cơm không?"
"Một bữa cơm?"
"Vâng, vì ngài đã cứu mạng tôi, tôi muốn được chiêu đãi ngài."
Sau một thoáng suy nghĩ, Alon gật đầu đồng ý.
"Nếu là vậy thì được."
"Vậy xin hãy chắc chắn ghé thăm Tháp Đỏ vào lúc nào đó nhé!"
"Tôi sẽ đến."
Liyan cúi chào sâu, rồi quay người rời đi. Nhìn cô đi khỏi, Evan lên tiếng.
"Cô ấy có vẻ thân thiện hơn trước nhiều nhỉ."
"Thế sao?"
"Vâng. Chắc hẳn là vì ma thuật ấn tượng của ngài rồi."
"Lại chủ đề đó nữa à?"
"Đó không chỉ là một chủ đề đâu—nó thực sự để lại ấn tượng mạnh đấy. Tôi chỉ nói vậy thôi."
Alon để lộ một nụ cười nhạt đằng sau vẻ mặt khắc khổ trước nhận xét của Evan.
"Cứ cho là vậy đi."
Nói xong, Alon tiếp tục chuẩn bị rời đi, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu:
‘Nó thực sự ấn tượng đến thế sao?’
Chuẩn bị xong xuôi, Alon để Evan lại phía sau và một mình tiến đến Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật (Hermit’s Hideout) để bảo vệ quả trứng rồng mới được phát hiện. Evan, sau khi được giao nhiệm vụ canh giữ quả trứng, háo hức gật đầu với một nụ cười rạng rỡ, rõ ràng đã sẵn sàng cho công việc. Alon cười khẽ trước cảnh tượng đó rồi hướng về phía đông bắc, phía Khu vực Selvanus.
Khu vực Selvanus nổi tiếng nguy hiểm, là nơi trú ngụ của đủ loại quái vật đột biến. Bình thường, Alon sẽ không bao giờ dám bước vào một nơi như vậy một mình. Tuy nhiên, anh cảm thấy an tâm nhờ một sự ban phước độc nhất: Sự Ban Phước của Imariana.
Đến trước bức tượng khổng lồ đánh dấu ranh giới của khu vực, Alon quan sát hình dáng phủ đầy rêu giống như một nữ thần vô danh. Tiến lại gần bức tượng, anh chắp tay và cúi đầu.
Sau khoảng năm giây, anh lên tiếng:
"Nữ thần vĩ đại Imariana, xin ban cho con tầm nhìn để định hướng khu vực này. Đổi lại, con xin dâng nộp những gì thuộc về Người."
Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng mờ nhạt tỏa ra từ bức tượng phủ rêu, dần dần chảy vào người Alon. Một nụ cười hài lòng nở trên môi anh.
Với Sự Ban Phước của Imariana, Khu vực Selvanus không còn gây nguy hiểm cho anh nữa. Trừ khi anh tấn công trước, đám quái vật sẽ không nhận thấy anh, cho phép anh lang thang trong rừng một cách tự do. Tuy nhiên, sự ban phước đi kèm với một điều kiện: anh phải thu thập các cổ vật nằm rải rác trong rừng và dâng nộp chúng làm cống vật.
‘Hình phạt này không khó. Mình chỉ cần lấy vài món đồ từ Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật.’
Theo truyền thuyết, tất cả các món đồ trong Khu vực Selvanus đều được coi là tài sản bị mất của nữ thần. Với tâm trạng thoải mái, Alon bắt đầu hành trình tiến vào khu vực, dù một ý nghĩ vẩn vơ về Deus bất chợt lướt qua.
‘Nghĩ lại thì, Deus hôm qua không quay về. Hy vọng cậu ta ổn.’
Anh xua tan lo lắng bằng một cái lắc đầu.
‘Deus sẽ không chết ở đây đâu—không phải ở nơi này. Cậu ta có thể đánh bại một Kiếm sư dễ như ăn cháo mà.’
Chỉ khi Deus mạo hiểm tiến vào lãnh địa của Bách Quỷ thì mới có rủi ro, và Alon chắc chắn cậu ta chưa đi xa đến thế.
Yên tâm, Alon tiếp tục hành trình về phía đông bắc. Sau một thời gian, anh nhận thấy một cái cây khổng lồ bất thường trong Khu vực Selvanus, hai thân cây của nó xoắn vào nhau tạo thành một hình dáng cao chót vót.
‘Từ đây, rẽ thẳng sang bên phải.’
Làm theo bản đồ trong trí nhớ, anh rẽ phải và thong thả đi bộ một lúc. Cuối cùng, anh nhận ra mình đang tiến gần đến đích. Tuy nhiên, cảnh tượng chào đón anh khiến anh chết lặng.
Những đống xác quái vật chất cao như những cái cây khổng lồ bao quanh Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật. Đây không phải những sinh vật tầm thường; chúng bao gồm cả những con quái thú giống thằn lằn khổng lồ có khả năng tàn phá cả một ngôi làng và những đột biến hiếm gặp, cực kỳ nguy hiểm khác.
Trong khi Alon còn đang nhìn chằm chằm đầy hoài nghi, một giọng nói vang lên.
"À?"
Quay về phía âm thanh, anh thấy một người đàn ông trung niên mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam sáng chói không hề phù hợp, sự hiện diện của ông ta hoàn toàn lạc lõng trong khu rừng nhiệt đới.
Người đàn ông mỉm cười, biểu cảm không hề có ác ý, cất tiếng với Alon.
"Một mình bước vào khu rừng thế này sao? Ngài hẳn phải rất tự tin vào kỹ năng của mình đấy."
"…Đây là do ông làm sao?" Alon thận trọng hỏi.
"Quả thực vậy," người đàn ông thản nhiên trả lời. "Tôi muốn tiến hành một cuộc điều tra thong thả, nhưng lũ quái vật đột biến này cứ không ngừng làm phiền tôi."
Người đàn ông trung niên liếc nhìn đống xác chết và nói một cách thản nhiên.
"Sắp đặt thế này sẽ khiến mọi thứ tránh xa—ngoại trừ lũ bọ."
Alon bản năng nhận ra người đàn ông này không hề bình thường và lên tiếng.
"Tôi có thể hỏi tên ông không?"
"Celaime Mikardo."
"…Celaime Mikardo…?"
Lẩm bẩm cái tên đó, Alon sớm gạt đi vẻ mặt khắc khổ, miệng hơi há ra.
"…Tháp chủ của Tháp Xanh sao…?"
"Đó là chức danh của tôi, dù dạo này đệ tử của tôi xử lý hầu hết công việc rồi," Celaime nói với một tiếng cười sảng khoái, nghe có vẻ quá đỗi vui tươi so với tuổi của ông.
Sau đó ông chuyển sự chú ý sang Alon.
"Vậy, ngài là ai?"
"Thứ lỗi cho sự giới thiệu muộn màng. Tôi là Alon Palatio."
"…Alon Palatio? …Hầu tước Palatio sao?"
"Vâng, đúng vậy."
Nghe thấy thế, nụ cười của Celaime càng rạng rỡ hơn—như một đứa trẻ phát hiện ra món đồ chơi mới. Alon, vì những lý do mà anh không thể xác định chính xác, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Ngay sau đó, giữa bầu không khí thân thiện kỳ quặc, cuộc trò chuyện của họ tiếp tục.
"Nhân tiện, điều gì đưa ngài đến đây?"
"Tôi có một số việc ở nơi đó," Alon trả lời, chỉ tay về phía trước.
"…Nơi đó? Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật sao?"
"Vâng."
"Thú vị đấy."
Celaime tỏ vẻ thích thú và hỏi tới.
"Vậy, ngài đến đây để thám hiểm à?"
"…Không hẳn. Tôi đến vì một thứ bên trong đó."
"Thứ bên trong?"
Câu trả lời của Alon khiến Celaime hơi bối rối.
"Vậy ý ngài là, ngài đến đây không phải để nghiên cứu mà là để lấy thứ gì đó từ bên trong?"
"Vâng."
"Hừm."
Sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, Celaime cuối cùng cũng nói lại.
"Chà, xét việc ngài sử dụng loại ma thuật cấp nguyên thủy, không ngạc nhiên khi ngài quan tâm đến thứ bên trong đó. Tôi có thể đưa ra một lời khuyên không?"
"Xin cứ tự nhiên."
"Quay lại ngay bây giờ đi. Nó sẽ giúp ngài đỡ rắc rối hơn nhiều đấy," Celaime khẳng định chắc chắn.
Giọng ông không hề có ý hạ thấp. Celaime tôn trọng mọi pháp sư theo nguyên tắc. Lời cảnh báo của ông dựa trên kiến thức trực tiếp về việc Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật được bảo vệ kiên cố một cách phi lý đến mức nào.
‘Lớp phù phép nền tảng là một câu phép ba lớp, và để có thể bước vào, ngài phải giải ngược lại tất cả các phong ấn ma thuật. Đó mới chỉ là để vượt qua rào chắn đầu tiên thôi.’
Chính Celaime đã mất trọn một năm trời chỉ để mở cánh cổng thứ nhất và tiếp cận cánh cổng thứ hai. Đó là lý do ông cảm thấy buộc phải cảnh báo Alon.
"Tôi đã mất một năm chỉ để mở cánh cổng thứ nhất thôi đấy," Celaime thêm vào.
"Dù vậy, tôi vẫn muốn thử một chuyến."
"Chà, tôi sẽ không ngăn cản ngài."
Dù hơi khó chịu khi lời khuyên chân thành của mình bị bỏ ngoài tai, Celaime không khỏi cảm thấy một sự yêu mến còn vương lại dành cho Alon. Rốt cuộc, đối với Celaime, một pháp sư thực thụ là người luôn khám phá và tìm kiếm kiến thức. Những người chỉ dựa vào các vòng tròn học thuật và báo cáo gián tiếp không phải là pháp sư thực thụ trong mắt ông.
‘Cậu ta khác hẳn với đám pháp sư trẻ ngày nay.’
Với góc nhìn này, Celaime quyết định cổ vũ Alon như đang chứng kiến một hậu bối trẻ đầy triển vọng đối mặt với thử thách mà chính ông đã phải rất vất vả mới vượt qua được.
Khoảng ba mươi giây sau…
ẦM ẦM ẦM ẦM!!!
Với một tiếng nghiến rầm rầm lớn, cánh cổng thứ nhất của Nơi Ẩn Dật Của Kẻ Ẩn Dật bắt đầu mở ra.
"…Cái gì cơ?"
Celaime há hốc mồm kinh ngạc.
1 Bình luận