Chương 101
Ngay cả khi đầu óc Alon đang quay cuồng trước tám lời đề nghị ám sát liên tiếp từ Deus, cảm giác chóng mặt đó cũng chỉ là thoáng qua.
Đến khi Alon vượt qua đám đông lính đánh thuê và nhà thám hiểm để tiến đến bìa rừng—
"Hử?"
Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Alon quay đầu lại.
"…Bá tước—không, Hầu tước Palatio?"
"Liyan Aguilas?"
Đứng đó là Liyan Aguilas, con gái của tháp chủ Tháp Đỏ.
"Đã lâu không gặp, Hầu tước. Nhân tiện, chúc mừng ngài nhé."
"Đã lâu không gặp. Cảm ơn cô vì lời chúc mừng."
Mỉm cười ấm áp, Liyan chuyển ánh mắt đi, chỉ để rồi đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên.
"…Chắc chắn rồi, đó có phải là người mà tôi đang nghĩ tới ở phía sau ngài không?"
"Deus Macallian."
Nhận ra Liyan có vẻ biết Alon, Deus giới thiệu bản thân ngắn gọn.
Liyan thốt ra một tiếng "ồ" đầy ngưỡng mộ, dành cho Deus một cái nhìn khá kỳ lạ trước khi vội vàng hắng giọng.
"Khụ—vậy, điều gì đưa hai người đến đây cùng nhau thế?"
Alon nhanh chóng nhận ra hai câu hỏi ẩn chứa trong lời thắc mắc của cô.
‘Xét việc chúng mình đến từ hai quốc gia khác nhau, việc đi du lịch cùng nhau thế này có vẻ hơi kỳ quặc.’
Chưa kể đến danh tiếng của Deus luôn đi trước anh ta.
"Mục tiêu của chúng tôi khác nhau, nhưng chúng tôi đồng hành cùng nhau để giải quyết công việc trong rừng," Alon giải thích.
"À, tôi hiểu rồi. Vậy chỉ có hai người thôi sao?"
"Không, chúng tôi có ba người," Alon đính chính.
Nghe vậy, Liyan đưa ra một đề nghị.
"Vậy ngài có muốn đi cùng chúng tôi không? Trùng hợp là chúng tôi cũng đang hướng về trại của mình."
"Hừm…"
Thực lòng mà nói, có Deus ở bên, dù đi ba người hay đi nhóm đông hơn, khả năng gặp nguy hiểm là rất thấp. Tuy nhiên, khả năng bị lạc đường hoặc đối mặt với những tình huống không lường trước được vẫn có thể xảy ra.
"Ý kiến không tồi."
Alon chấp nhận lời đề nghị.
Ngay sau đó, Liyan giới thiệu các thành viên trong nhóm của cô với Alon. Nhóm gồm mười lăm pháp sư, năm lính đánh thuê và một người dẫn đường duy nhất. Tuy nhiên, có điều gì đó bất thường về thành phần này.
"…Họ không phải đều đến từ Tháp Đỏ sao?"
"Về mặt kỹ thuật, đây là sự kết hợp giữa nhân sự của Tháp Xanh và Tháp Đỏ. Chuyến thám hiểm này là sự hợp tác chung giữa hai bên," Liyan giải thích.
Vừa lúc Alon gật đầu trước lời giải thích này—
"Cái gì đây?"
Một giọng nói hơi cộc cằn vang lên gần đó.
Đứng đó là một người đàn ông cầm cây trượng cao bằng chính mình, hiện thân của những gì Alon nghĩ về một pháp sư điển hình.
"Theon, lại đây chào khách của chúng ta đi," Liyan gọi.
Dù nhíu mày, người đàn ông vẫn tiến lại gần, nhìn lướt qua Alon, Evan và Deus một lượt trước khi lên tiếng.
"Tự giới thiệu đi. Họ sẽ đi cùng chúng ta đến trại. Đây là Hầu tước Palatio và Deus Macallian."
"Cái gì?"
Đôi mắt Theon mở to vì sốc trước lời của cô, dù chỉ trong chốc lát.
"Kính chào. Tôi là Theon, một trong những giáo sư tại Tháp Xanh. Ngài chắc hẳn là kiếm khách lừng danh của Caliban và Hầu tước Palatio, đúng chứ?"
Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi chào lịch sự với Deus và Alon.
"…Rất vui được gặp ngài."
"…Vâng, tôi cũng vậy."
Sau khi dừng ánh mắt lại ở Alon một lúc, Theon đột ngột quay gót và biến mất.
"Anh ta còn khá trẻ để làm giáo sư. Thật ấn tượng," Evan nhận xét, dường như nhận thức được độ tuổi thông thường mà các pháp sư đạt được danh hiệu giáo sư.
Liyan gật đầu đồng ý.
"Đúng vậy. Tháp Xanh coi anh ta là một tài năng đặc biệt. Chưa đầy hai mươi lăm tuổi, nhưng anh ta đã sắp chạm tới cấp bậc thứ năm rồi."
"Oa, cấp bậc thứ năm sao?"
"Đúng vậy," Liyan xác nhận, khiến Evan lại một lần nữa trầm trồ.
Trong khi đó, Alon vẫn giữ im lặng, vẻ mặt bình thản. Một lúc sau, anh lẩm bẩm nhỏ:
"…Tại sao mình cảm thấy anh ta chỉ lạnh lùng với mỗi mình mình thôi nhỉ?"
Dù Alon thường không để tâm nếu ai đó cộc lốc với mình, nhưng điều này đủ kỳ lạ để khiến anh phải suy nghĩ. Sự thay đổi thái độ đột ngột sau khi biết tên anh thật kỳ quặc.
"À…"
Liyan dường như nhận ra tình hình, nở một nụ cười gượng gạo.
"Chà, nó không thực sự là chuyện gì to tát đâu."
"Không phải chuyện to tát sao?"
"Chuyện là, ừm…"
Liyan do dự một chút trước khi xác nhận rằng Theon đã đi xa phía trước, sau đó ghé sát tai thì thầm.
"Ngài biết những tin đồn về mình chứ, Hầu tước?"
"Tin đồn?"
"Vâng, những tin đồn liên quan đến Penia ấy."
"À."
"Sự thật là, Theon thích Penia."
"Cái gì?"
Alon quay lại nhìn Theon với sự ngạc nhiên thực sự. Penia chắc chắn rất xinh đẹp—điều đó không thể phủ nhận. Nhưng vấn đề nằm ở tính cách của cô ta. Alon biết cô ta có một khí chất "phá hoại" đến mức che mờ hoàn toàn sức hấp dẫn về thể xác.
"Anh ta thích Penia Crysinne đó sao? Người phụ nữ không thể chịu đựng nổi đó ư?"
Bàng hoàng, Alon đặt câu hỏi với vẻ mặt không thể tin nổi.
"…Cô đang nói là người đàn ông đó có tình cảm với Penia sao?"
"Vâng."
"Nhưng tại sao…? Không, khoan đã. Hỏi thế có thô lỗ quá không?"
"Không hẳn. Thật lòng mà nói, chính tôi cũng không hiểu nổi," Liyan thừa nhận, liếc nhìn về phía Theon đã biến mất.
"Đặc biệt là vì Theon từng bị cô ấy làm cho bẽ mặt hoàn toàn."
Vẻ mặt Liyan để lộ sự hoài nghi của chính mình, nhưng cô nhanh chóng nhún vai bỏ qua.
"Dù sao thì, có vẻ như anh ta chỉ đang hành động hơi trẻ con vì chuyện đó thôi."
"…Được rồi, tôi hiểu rồi," Alon nói, quyết định không đào sâu thêm nữa. Thông thường, anh có thể suy ngẫm xem tại sao một người đàn ông trưởng thành lại đi đắm chìm trong sự ghen tuông vụn vặt như vậy, nhưng sự tò mò về hành vi kỳ lạ của Theon đã vượt xa bất kỳ suy nghĩ sâu xa nào khác.
‘…Anh ta là kẻ cuồng bị ngược đãi (masochist) à?’
Ngay khi Alon đi đến kết luận đó—
"Hầu tước—"
"Không cần thiết đâu."
Deus, người đang chờ thời điểm thích hợp để lên tiếng, ngay lập tức bị Alon cắt ngang, anh trả lời dứt khoát mà không cần nghe hết câu.
"…Đã rõ."
Deus miễn cưỡng rút tay khỏi chuôi kiếm, một vẻ thất vọng thoáng qua trên mặt.
"Deus."
"Vâng, Hầu tước?"
"Gần đây em có bị ảo giác thính giác hay có suy nghĩ xâm lấn nào không?"
"…? Hoàn toàn không ạ," Deus trả lời, trông thực sự bối rối.
Bất chấp sự phủ nhận, cảm giác bất an của Alon chỉ ngày càng sâu sắc.
Sau một thời gian, nhóm của Alon tiếp tục đi cùng nhóm của Liyan về phía trại thám hiểm. Nhờ sự chăm chỉ, họ đã đến nơi ngay trước khi mặt trời lặn.
"…Nơi này cảm thấy thật khác biệt," Evan nhận xét.
"Thật sao?"
"Vâng. Thú thật, tôi đã mong đợi điều gì đó nguyên sơ hơn, nhưng đây thực tế là một thị trấn nhỏ."
Alon gật đầu đồng ý.
"Đúng là vậy. Với tất cả các pháp sư và nhà thám hiểm thường xuyên lui tới nơi này, việc nó phát triển là điều tất yếu."
"Ở đây không có quái vật sao?"
"Không phải là không có, nhưng quái vật hiếm khi xuất hiện ở những khu vực đã lập trại," Alon giải thích, kể lại những kiến thức anh nhớ được từ trò chơi.
Evan trầm trồ, trong khi Alon quan sát cách bài trí của trại.
‘Nó cảm thấy khác so với những hình minh họa mình từng xem.’
Dù trí nhớ hơi mờ nhạt, nhưng hình minh họa về khu vực này trong <Psychedelia> mang lại ấn tượng về một ngôi làng điển hình. Tuy nhiên, tận mắt chứng kiến, khu trại giống như một khu định cư rộng lớn, có tổ chức tốt—một sự kết hợp giữa một doanh trại khổng lồ và một thị trấn. Sự pha trộn giữa nhà gỗ và lều bạt, dù sắp xếp có chút hỗn loạn, nhưng cung cấp mọi thứ cần thiết, từ cửa hàng đến quán trọ.
Trong khi Alon đang mải mê suy nghĩ và chiêm ngưỡng phong cảnh—
"Hầu tước, hẹn gặp ngài ngày mai nhé," Liyan nói, chuẩn bị rời đi.
"Được rồi."
Biết được điểm đến của Liyan cũng là Tàn tích Malacca, Alon đã đồng ý đi cùng nhóm của cô vào ngày mai.
"Nghỉ đêm thôi," Alon đề nghị với những người đồng hành.
"Ý kiến hay đấy," Evan tán thành.
"Rõ," Deus thêm vào.
Cả nhóm bước vào một quán trọ để nghỉ ngơi buổi tối.
Ngày hôm sau. Độ ẩm đặc trưng của rừng rậm đã làm gián đoạn giấc ngủ của Alon phần nào, khiến anh hơi bồn chồn.
"Em sẽ đi tìm Reinhardt. Em sẽ quay lại sau."
"Được rồi. Tối nay chúng ta gặp lại nhau."
"Rõ."
"Em còn nhớ những gì ta đã dặn không?"
"Nếu ngài nói về 'sự ban phước', vâng, em nhớ."
"Phải, hãy cố gắng hết sức để nhận được nó trước khi tiến hành. Sẽ tốt hơn nếu có sự ban phước nếu em định di chuyển về hướng đó."
"Em sẽ ghi nhớ điều đó."
Alon và Deus đồng ý tạm thời tách ra để hoàn thành mục tiêu riêng trước khi tập hợp lại.
‘Dù mình muốn giữ em ấy ở gần hơn…’
Alon để Deus đi không chút do dự, biết rằng Deus cũng có nhiệm vụ riêng cần giải quyết. Miễn là Deus không mạo hiểm vào Selvanus hay bất kỳ khu vực nào chưa được thám hiểm, sự an toàn của anh ta sẽ ít gặp rủi ro.
Ngay sau đó, Alon gia nhập nhóm của Liyan mà không có Deus.
"…Deus Macallian không đi cùng chúng ta sao?"
"Như tôi đã nói, mục tiêu của chúng tôi khác nhau."
"Tôi hiểu rồi."
Liyan có vẻ hơi thất vọng khi họ tiếp tục hành trình hướng tới Tàn tích Malacca.
‘Càng kết thúc sớm trong khu rừng này càng tốt.’
Những suy nghĩ đó tràn ngập trong tâm trí Alon khi họ tiến bước.
Trong khi đó, ngay chính lúc này…
Trong những hầm ngục sâu thẳm của Thánh Quốc Rosario—nơi chỉ dành cho những tội nhân tồi tệ nhất—có một nơi được gọi là Nhà tù Vực Thẳm. Bên trong nơi cấm kỵ đó…
Một người đàn ông không còn chân, Anderede, vẫn còn sống.
Bất chấp nỗi đau đớn như thiêu đốt tỏa ra từ cơ thể, khuôn mặt ông ta vẫn mang một tia hy vọng.
‘Mình chưa thể chết được.’
Lý do ông ta vẫn còn sống—hay chính xác hơn, lý do ông ta có thể chiếm hữu cơ thể người đàn ông này—là vì tên tù nhân đó từng là một trong những thành phần "machina" mà chính Anderede đã tạo ra. Bằng cách cấy các rễ cây vào những người kết nối với machina của mình, Anderede đã xoay xở để chuyển ý thức sang cơ thể tên tù nhân ngay khi cơ thể gốc bị phá hủy trong cuộc tấn công của Hầu tước.
Dù cơ thể mới đã bị dập nát hoàn toàn, ngăn cản việc trốn thoát ngay lập tức, nhưng đây là một phần trong kế hoạch dự phòng của ông ta. Trong Nhà tù Vực Thẳm, nơi không ai ghé thăm ngoại trừ những lần giao bánh mì mốc định kỳ, ông ta chờ đợi thời cơ, từ từ lấy lại sức mạnh và chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn cơ thể tên tù nhân.
Chẳng mấy chốc, khuôn mặt của tên tù nhân, vốn bị bao phủ bởi các rễ cây đỏ thẫm, đã biến đổi thành khuôn mặt của Anderede. Đôi chân ông ta cũng bắt đầu tái tạo chậm rãi. Xác nhận những sự biến đổi này, Anderede nghiến răng, đôi mắt rực cháy tham vọng.
"Ta sẽ không để nó kết thúc thế này. Ta sẽ chuẩn bị một lần nữa… và tạo ra một thế giới nơi mọi người đều bình đẳng!"
Không còn nụ cười nhân từ hay đức tin mà ông ta từng mang theo. Thay vào đó, một nỗi ám ảnh đầy điên loạn đã mang lại cho ông ta hy vọng mới.
Khoảnh khắc đó—
"…Hử?"
Anderede nhìn thấy một thứ gì đó.
Trong Nhà tù Vực Thẳm, nơi đáng lẽ không ai có thể vào được do những cánh cửa sắt dày cộm, đứng đó là một người đàn ông tóc đen với đôi mắt xanh xuyên thấu. Người đàn ông mỉm cười ngây thơ khi nhìn Anderede.
"Chào nhé."
Lời chào vui vẻ khiến Anderede câm nín—hay đúng hơn là không thể đáp lại. Ông ta không thể thấu hiểu được tình huống này.
Nhưng dù Anderede có phản ứng hay không, người đàn ông vẫn tiếp tục.
"Chà, nói thật lòng thì, tôi không thực sự quan tâm đến loại thế giới mà ông đang mơ tới hay ông định làm gì đâu. Tôi thậm chí còn chẳng giận đến thế."
Giọng nói khàn khàn của người đàn ông mang một sự thản nhiên đáng sợ khi anh ta thêm vào:
"…Nhưng mà, ông thấy đấy, dám đụng đến Ngài? Ngay cả tôi cũng không thể để chuyện đó trôi qua được."
Giơ tay lên—
Xoẹt!
Anderede nhận ra, đã quá muộn, rằng cổ của mình đang bị xoắn lại trái với ý muốn.
"Khoan, không—! Không, dừng lại! Dừng lại đi! Dừngdừngdừngdừngdừngdừng!"
Tuyệt vọng, ông ta vung vẩy và vùng vẫy, nhưng—
Rắc!
Cổ của ông ta đã hoàn thành hai vòng xoay tròn, và cái chết đã tìm đến.
"Đó là cái giá cho việc thử vận may quá đà."
Người đàn ông, kẻ vừa dập tắt những tham vọng hão huyền của Anderede, th
ong thả bước đi vào bóng tối, biến mất không dấu vết.
Để lại phía sau là xác chết không còn sự sống của Anderede, đôi mắt mở to trong sự kinh hãi tột độ.
3 Bình luận