Chương 130
“Vậy ý anh không phải là việc thành công là bất khả thi chứ?”
“Chính xác ạ. Lãnh địa hầu tước Palatio có vị trí đắc địa và thường xuyên được các thương nhân ghé qua.”
“Dù vậy, các thương nhân không đến thường xuyên như anh nghĩ đâu.”
“Có lẽ vì cho đến tận bây giờ, không có lý do đặc biệt nào để họ phải ghé thăm lãnh địa, nên họ có thể thích đến các điền trang khác xa hơn một chút.”
“Có phải vì các sản phẩm đặc sản không?”
“Vâng, đúng vậy ạ. Các điền trang xung quanh đều có những món đặc sản riêng của họ.”
Câu trả lời của Alexion rất thẳng thắn.
Alon thầm ngưỡng mộ, nghĩ rằng: ‘Đây là lý do tại sao kinh doanh thực sự nên được giao cho những người có kỹ năng.’
Alon vô thức gật đầu, quan sát thấy Alexion hiểu tình hình của các điền trang còn rõ hơn cả chính mình. Chà, nói một cách khắt khe thì Alon chưa thực sự tập trung vào việc phát triển lãnh địa của mình. Nhưng sự thật là Alexion có nhạy bén kinh doanh đặc biệt.
‘Mình có nên đầu tư không nhỉ?’
Ban đầu, khi Alon biết Alexion sở hữu nhà đấu giá, anh đã nghĩ cần phải xem xét lại khoản đầu tư của mình. Alon biết bản chất thực sự của Alexion có thể tồi tệ đến mức nào, ngay cả khi anh ta có vẻ hiền lành lúc gặp nhau qua Radan. Nhưng sau khi thảo luận thêm, Alexion tỏ ra khá bình thường. Không, còn hơn cả bình thường – anh ta có vẻ cực kỳ thông minh.
‘…Alexion vốn dĩ bình thường, nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra trước khi người chơi đến Laksas sao? …Không, mình nghe nói anh ta luôn là như vậy mà.’
Thật khó hiểu.
‘Chà, hiện tại anh ta có vẻ ổn.’
Alon kết luận đánh giá của mình và hỏi:
“Nếu chúng ta tiến hành như tôi đã mô tả, chúng ta sẽ cần bao nhiêu tiền?”
“Ừm, có vẻ như nó sẽ tốn một khoản khá lớn ạ.”
“Thế sao?”
“Vâng, ban đầu, chỉ riêng việc đặt nền móng đã đòi hỏi một số tiền đáng kể.”
“Ta sẵn sàng đầu tư một khoản hợp lý, dĩ nhiên là cho cả anh nữa.”
Alon đang cân nhắc một khoản đầu tư đáng kể vào việc kinh doanh. Anh hy vọng có thể kiếm tiền mà không cần bóc lột người dân địa phương.
“Vì vậy, ta muốn có một cuộc thảo luận cởi mở và thoải mái… Anh đang nhìn cái gì vậy?”
Tuy nhiên, Alexion có vẻ hơi khác lạ. Kể từ khi bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc, anh ta tinh tế nhìn không phải Alon mà là một nơi nào đó phía sau anh. Theo ánh nhìn của anh ta, Alon quay đầu lại.
‘Một cái cây?’ Chỉ có một cái cây bình thường trong tầm mắt.
“À, không có gì nghiêm trọng đâu ạ. Thần có thói quen nhìn vào không trung, điều đó có thể đã vô tình gây ra sự khiếm nhã.”
“Không sao.” Ai cũng có thói quen riêng.
Khi Alon gật đầu, Alexion gượng cười, nhìn ra sau lưng Alon về phía một người phụ nữ đang cầm một màn hình video ma thuật. Ở đó, Radan đang:
‘Nếu bị bắt quả tang, sẽ đúng như vậy.’
Thốt ra những lời hung hãn, đánh vần từng chữ rõ ràng như để đảm bảo anh ta hiểu, Alexion phải nén lại tiếng hét muốn thốt ra. Anh biết điều đó. Anh biết Radan có khả năng làm những việc như vậy. Để tồn tại, một người phải biết tự xoay xở.
Alexion bắt đầu đưa ra những lời khuyên thực tế, giữ vững bộ mặt thản nhiên (poker face). Bình thường, anh ta có thể đã khuyên nên giữ lại ‘thêm một chút’ lợi nhuận cho mình, nhưng khi có Radan đang theo dõi, kế hoạch đó đã bị loại bỏ. Anh ta không muốn chết vì một lần lỡ lời.
“Với quy mô kinh doanh mà ngài hình dung, ban đầu, cần chừng này kinh phí ạ.”
“…Khá nhiều đấy.”
“Không còn cách nào khác ạ. Đầu tiên, việc xây dựng các cấu trúc sẽ cần một khoản đầu tư ban đầu lớn, và sau đó việc tập hợp các thương nhân cũng tốn tiền. Thêm vào đó—”
“Gì nữa?”
“Chìa khóa là làm cho các thương nhân cảm thấy việc dừng chân ở đây quan trọng hơn vì những lợi ích chúng ta mang lại, ngay cả khi có những sản phẩm đặc sản ở các điền trang khác. Điều đó cũng đòi hỏi thêm tiền.”
“…Nếu chúng ta vận hành theo cách đó, chẳng phải các thương nhân sẽ ngừng đến nếu các lợi ích bị loại bỏ sao?”
“Không ạ. Bằng cách tập hợp các thương nhân và thúc đẩy nhà đấu giá cùng các ngành du lịch xung quanh, một khi nhà đấu giá trở thành một giá trị lớn, các thương nhân sẽ không dễ dàng loại trừ lãnh địa này khỏi lộ trình của họ.”
“Nếu thế thì—”
Sau một cuộc thảo luận dài, Alexion đột nhiên—
“Vì vậy, ban đầu, chúng ta sẽ cần khoảng 250% số tiền đã đề xuất—”
—ngừng nói. Bởi vì Radan đang nhìn chằm chằm vào anh ta từ bên ngoài, lắc đầu.
“Tuy nhiên, nếu thần nỗ lực, có lẽ 200% là đủ—”
Dù cảm thấy cái lườm đe dọa của Radan từ xa, Alexion vẫn điều chỉnh câu nói của mình một cách trơn tru.
Lắc— Radan lại lắc đầu một lần nữa.
“Điều đó là có thể, và thần thậm chí có thể giảm xuống còn 180%,”
Alexion miễn cưỡng hạ con số xuống, cảm thấy hơi bị oan ức. Tuy nhiên, chậm rãi lắc đầu lần nữa, hành động của Radan khiến Alexion nói: “Có lẽ, thậm chí có thể khả thi để giảm xuống 150%...”
Anh ta nói điều này trong khi thâm tâm đang gào thét vì ức chế. Thành thật mà nói, anh ta đã thổi phồng một chút tỷ lệ ban đầu vì lòng tham, nhưng nó cũng chẳng để lại bao nhiêu lợi nhuận. Tuy nhiên, bất chấp điều này…
Lắc— Thấy con quỷ đó liên tục lắc đầu qua cửa sổ, khuôn mặt đang cười lúc trước của Alexion căng cứng lại.
‘Chẳng phải thế này là quá đáng sao?’ Người ta nói con chuột bị dồn vào đường cùng cũng sẽ cắn lại mèo, và Alexion, khi đối mặt với những đòi hỏi vô lý như vậy, vô tình để lộ vẻ mặt độc địa.
‘Tôi đã làm mọi thứ! Mọi thứ rồi!!!’
Anh ta đã ngoan ngoãn đến Bán đảo Hải tặc khi được yêu cầu, đã rút khỏi các công việc kinh doanh bất hợp pháp khi được bảo ngừng các hoạt động thế giới ngầm. Anh ta đã đến lãnh địa hầu tước mà không một lời phàn nàn khi được nhờ, và đã giảm đề xuất đầu tư từ khoảng 200% xuống còn 150%. Vẫn chưa đủ sao?
Vô số ký ức về sự nhục nhã và áp bức đã làm sâu sắc thêm nỗi oán hận của anh ta, và cuối cùng, với cảm xúc dâng trào, Alexion tuyên bố:
“……100%.”
“Cái gì?”
“Thần sẽ thực hiện với số tiền đầu tư đã đề xuất ban đầu ạ,” anh ta nhượng bộ, nuốt nước mắt vào trong khi cúi đầu xuống. Rốt cuộc, anh ta không muốn chết.
Gật— Radan gật đầu hài lòng qua cửa sổ.
Khuôn mặt Alexion hiện rõ vẻ chán nản tột cùng. Còn Alon, đứng đối diện thì:
“???” Anh không khỏi bàng hoàng. Thực tế, một cuộc thương lượng tử tế còn chưa kịp bắt đầu thì nó đã được kết thúc một cách đơn phương.
Sau một khoảnh khắc ngơ ngác, Alon cuối cùng cũng lên tiếng:
“…… Hãy chốt ở mức 150%.”
“Cái gì ạ?”
“Nếu những gì anh nói là thật, đó có vẻ là khoản đầu tư cần thiết,” anh nói.
Một giọng nói bình tĩnh. Tuy nhiên, mắt Alexion mở to vì không tin nổi. Mặc dù cấp 150% vẫn chưa đủ, nhưng mọi thứ đều có tính tương đối. Thấy Radan mặc cả giá một cách tàn nhẫn, rồi sau đó vị Hầu tước lại đề nghị thêm 50%, Alexion cảm thấy nước mắt chực trào trong mắt.
‘Hầu tước thực sự là một vị thánh…!’
Khách quan mà nói, anh không phải là một vị thánh, nhưng sau khi đã đối phó quá nhiều với Radan, Alexion cảm thấy vô cùng xúc động.
“Cảm ơn ngài…! Thật sự, cảm ơn ngài!” Anh cúi chào sâu, cố kìm nén những giọt nước mắt đang bắt đầu chảy.
Alon nghĩ: ‘Đây có phải là cơn khủng hoảng tuổi trung niên không?’ Nhìn Alexion tự mình trải qua các cung bậc cảm xúc lên xuống, một sự nghi ngờ lý trí nảy sinh trong tâm trí anh.
Quốc vương Carmaxes III của Thuộc địa gần đây ít bận rộn hơn các quân chủ khác của các vương quốc đồng minh vì vương quốc sa mạc của ông không bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng Ngoại thần gần đây. Ngoại trừ cuộc họp ban đầu, ông không bị ảnh hưởng nhiều bởi các sự kiện lớn. Thay vào đó:
“Lại có một vụ chấn động nữa xảy ra sao?”
“Vâng, lãnh địa Manna đã chịu thiệt hại đáng kể.”
“Hừm.”
Quốc vương Carmaxes III lo ngại về những sự kiện địa chấn gần đây.
“Đây là vụ thứ mấy rồi?”
“Vụ thứ năm ạ.”
“Thật kỳ lạ. Còn các pháp sư thì sao?”
“Có vẻ như các pháp sư từ Tháp đang điều tra, nhưng họ vẫn chưa xác định được nguyên nhân.”
Điều này là do những sự kiện địa chấn này, vốn thường xảy ra quanh các Tòa tháp ma thuật, giờ đang diễn ra thường xuyên hơn ở khắp mọi nơi.
“Hừm—” Quốc vương suy nghĩ một lát rồi quyết định không lo lắng về việc đó nữa. Các điền trang đang phải chịu đựng, nhưng nó vẫn chưa đến mức quá mức. Thay vào đó:
“…Karsem đang làm gì?”
“Hôm nay hoàng tử cũng đang học ma thuật ạ.”
Ông hỏi thăm về hoàng tử thứ hai, người gần đây đã khơi dậy sự quan tâm của ông.
“Lại là hôm nay sao?”
“Vâng.”
“Và, nó có tài năng không?”
“Vâng, khá nhiều đấy ạ. Hoàng tử đã đạt đến bậc (tier) thứ nhất rồi.”
“Đã đạt đến rồi sao?”
“Vâng. Người ta nói rằng hoàng tử rất có tài năng và cũng nỗ lực rất nhiều.” Vị cố vấn tiếp tục: “Gần đây, ý kiến của triều đình về hoàng tử thứ hai đã được cải thiện đáng kể. Hầu hết đều nói hoàng tử đã trở nên đáng kính hơn nhiều kể từ sau sự cố đó.”
“Thật vậy sao?”
“Vâng. Thậm chí có nhiều người nói gần đây hoàng tử đã trở nên đáng kính hơn cả hoàng tử cả.”
“Đến mức đó sao?”
“Có vẻ là vậy ạ, có lẽ dễ nhận thấy hơn do sự tương phản với hành vi trong quá khứ của người.” Vị cố vấn dừng lại một chút. “Thần cũng nghĩ hoàng tử thứ hai đã thay đổi rất nhiều.” Ông thêm vào ấn tượng cá nhân của mình.
“Hừm—”
“Thậm chí gần đây, hoàng tử đã cứu một cô hầu gái suýt ngã khi đang lau dọn lan can.”
“Karsem đã làm vậy sao?”
“Vâng. Nghe nói hoàng tử đã nhận xét: ‘Nếu là Hầu tước Palatio, ngài ấy cũng sẽ làm như vậy...’”
“Nghe hơi sến đấy.”
“Thần đồng ý ạ, nhưng có vẻ tính khí của người đã thực sự dịu đi.”
Nghe vậy, Quốc vương Carmaxes III vô thức vuốt cằm. Thú thật, hoàng tử thứ hai không phải là người con mà ông lo lắng nhất. Tất nhiên, ông yêu gia đình mình, nhưng ông không coi hoàng tử thứ hai là một người kế vị phù hợp. Mặc dù hoàng tử cả cũng không hoàn toàn đáp ứng các tiêu chuẩn của ông, nhưng con cả vẫn tốt hơn đáng kể so với con thứ, vì vậy ông đã chọn con cả làm người kế vị.
Tuy nhiên, gần đây, hoàng tử cả đang dần mất điểm trong mắt Quốc vương Carmaxes III. Mặc dù đã được hướng dẫn các hành vi phù hợp của người kế vị từ nhỏ, nhưng con cả vẫn âm thầm gây ra nhiều rắc rối khác nhau, không lộ liễu như hoàng tử thứ hai, nhưng vẫn có. Tất nhiên, hoàng tử cả nghĩ mình đã giấu kín tất cả, nhưng Quốc vương biết hết. Chẳng có nơi nào trong cung điện mà tầm với của ông không tới được.
Do đó: ‘Hầu tước Palatio chính xác là ai?’
Quốc vương Carmaxes III ngưỡng mộ người đàn ông đã một tay cải tạo được tên Karsem khét tiếng trong khi đang trầm ngâm.
“Karsem, Karsem…” Ông lẩm bẩm tên hoàng tử thứ hai, ánh mắt trở nên nghiêm khắc. Cái nhìn của ông không phải của một người cha, mà thuần túy là của một vị vua đang đánh giá một ai đó. Ánh mắt này có lẽ báo trước một cuộc đấu tranh lẽ ra không nên xảy ra.
Một tháng sau, khi mùa đông đã hoàn toàn qua đi và một ngày xuân ấm áp đã đến,
[Hầu tước, dạo này ngài thế nào rồi?]
“Cũng đã lâu rồi.”
Alon nhận được báo cáo định kỳ từ Công tước Zenonia, thứ mà anh nhận được vài tháng một lần. Và:
[Nhân tiện, tôi nghe nói ngài vừa thành lập một nhà đấu giá trong lãnh địa của mình.]
“Phải, ta đang định quản lý lãnh địa một chút.”
[Vậy tôi có nên giúp ngài một chút việc đó không?]
“Cứ tự nhiên, đừng có ngại.”
Đó chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn sau bản báo cáo. …Và đó là tất cả những gì đã diễn ra.
“Hầu tước, ngài thấy sao về quyền đấu giá độc quyền cho các sản phẩm đặc sản cao cấp được sản xuất trong điền trang của chúng tôi ạ?”
“Hầu tước, hội của chúng tôi muốn thiết lập một mối quan hệ thường xuyên với—”
“Kính chào Hầu tước Palatio! Thần đang lãnh đạo một hội có tên là ‘Salman’ tại Vương quốc Ashtalon ạ.”
Làm sao mà chuyện lại thành ra thế này?
“Evan.”
“Vâng ạ.”
“…Ta còn phải gặp bao nhiêu người nữa đây?”
“Dạ còn khoảng 74 người nữa đang đợi ạ.”
…Thế này mà gọi là ‘giúp một chút’ sao…??
Alon ôm đầu, cảm thấy hoàn toàn bị choáng ngợp.
4 Bình luận