Chương 122
Cuối cùng, con quái vật đã bị đánh bại bởi sự hợp tác giữa Seolrang và Alon.
Tất nhiên, năng lực áp đảo của Seolrang đủ mạnh để cô có thể đùa giỡn với con quái vật một cách dễ dàng. Tuy nhiên, khả năng tái tạo nhanh đến mức phi tự nhiên của nó đã giúp nó bám trụ lấy sự sống một cách ngoan cường. Khi trận chiến kéo dài, chính Alon, bằng cách sử dụng Mặt Dây Chuyền Kẻ Ăn Tuyết (Necklace of the Snow Eater) để nhận thấu điểm yếu, đã chỉ ra tử huyệt dạng người ẩn giấu dưới vòm họng của con quái vật, tung đòn kết liễu và tiêu diệt nó hoàn toàn.
Khi màn đêm tăm tối nhường chỗ cho ánh sáng mờ nhạt của bình minh…
“Thật sự, thật sự cảm ơn ngài.”
Tại tòa lâu đài của lãnh chúa đã đổ nát một nửa, Alon đối mặt với một người đàn ông đang cúi đầu thật sâu, tưởng như sắp quỳ rạp xuống. Con trai trưởng của Bá tước Lumière—hay đúng hơn là vị Bá tước thực thụ, vì vị Bá tước đời trước đã bỏ mạng tại buổi dạ tiệc của Công tước Komalon—đang hạ mình bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.
Ánh mắt Alon dời khỏi đống đổ nát của lâu đài, nhìn về phía những dân làng đang phải di tản và những binh lính bị thương đang rên rỉ. Những gì hiện ra trước mắt anh là tình trạng hoang tàn của lãnh địa. Dù có một vài nơi vẫn còn nguyên vẹn nhưng chúng quá ít ỏi—hầu hết vùng đất này đã nằm trên bờ vực sụp đổ.
Thở dài một tiếng nhẹ, Alon lắng nghe vị tân Bá tước giải thích chi tiết về tình hình của Vương quốc Ashtalon.
“…Công tước Komalon đang sử dụng các Ngoại Thần sao?”
“Vâng.”
“Và Ngoại Thần ở đây—nó là một trong số những thực thể mà vị Công tước đó đã thả ra?”
“…Đúng là như vậy ạ.”
“Ông ta đang hướng đến đâu tiếp theo?”
“Thần không thể nói chắc chắn, nhưng dựa theo hướng di chuyển, thần tin rằng ông ta đang tiến về vùng đất của Công tước Merkilane.”
Khuôn mặt vị Bá tước nặng trĩu u sầu. Alon gật đầu.
“Cảm ơn đã cho ta biết.”
“Thần thề sẽ báo đáp ơn huệ này…!”
Trong khi Bá tước Lumière liên tục lặp lại lời hứa, Alon xoay người bước đi.
“A! Sư phụ!”
Chẳng mấy chốc, anh nhìn thấy Seolrang, người đang bị vây quanh bởi các hiệp sĩ nhìn cô với ánh mắt đầy sùng kính. Tuy nhiên, có một điều bất thường.
“Thả ta ra! Tha lôi kiểu này thật là làm nhục danh dự hoàng tộc!”
Một tay cô đang xách một gã đàn ông lủng lẳng. Gã đó mặt mũi dính đầy muội than, trông có vẻ vô cùng nhục nhã khi bị túm cổ như túm mèo, đang vùng vẫy tuyệt vọng để thoát ra.
Alon quan sát cảnh tượng đó và hỏi:
“…Ai đây?”
“Ồ, cái này ạ?”
“Đừng có gọi ta là ‘cái này’! Ta là người hoàng tộc! Ta là Karsem, hoàng tử của Thuộc địa (Colony)!”
Hoàng tộc của Thuộc địa. Alon khẽ thốt lên một tiếng nhỏ và lùng sục trí nhớ để tìm kiếm thông tin.
Gã rắc rối Karsem, phải không nhỉ? Karsem, hoàng tử thứ hai của Thuộc địa. Trong Psychedelia, hắn được giới thiệu là một nhân vật phụ không có vai trò gì quan trọng. Đúng như biệt danh "kẻ gây rối", hắn gây ra vô số vấn đề mà nhóm của nhân vật chính thường phải đi dọn dẹp.
Sau khi suy ngẫm ngắn ngủi, Alon nhìn Karsem. Đối với một người hoàng tộc, hành vi của hắn thật khó coi. Hắn bị bao phủ bởi muội than từ đầu đến chân. Đúng lúc Alon đang đánh giá hắn, gã đó hét lên:
“Này! Ngươi kia! Biết tôn trọng chút đi!”
Có lẽ vì cần một nơi để xả nỗi nhục nhã khi bị Seolrang xách tay, Karsem chĩa ngón tay vào Alon, quát tháo thô lỗ. Alon dành cho hắn một cái nhìn kỳ lạ. Đúng là anh nên thể hiện sự tôn trọng đúng mực với một hoàng tử, nhưng danh tiếng của Karsem trong trò chơi là một kẻ gây rối kiêu ngạo và vô học dường như đã được chứng thực. Dù vậy, Alon có thể thấu hiểu phần nào. Karsem còn trẻ, chỉ mới ngoài đôi mươi. Hơn nữa, không giống như các gia đình hoàng gia khác, hoàng tử cả của Thuộc địa đã được đào tạo thành người thừa kế từ nhỏ, khiến hoàng tử thứ hai bị bỏ mặc.
Tuy nhiên, dù gì thì việc thể hiện sự tôn kính vẫn là đúng phép. Alon bắt đầu hơi cúi mình—
“Sư phụ! Chờ đã!”
“Á á á!”
Seolrang đột nhiên túm gáy Karsem lôi tuột ra sau một ngôi nhà đổ nát.
“?”
Alon nhướng mày bối rối, nhưng sớm thấy cả hai bước ra một cách hòa nhã, sóng vai bên nhau. Và rồi—
“À, kính chào Hầu tước Palatio. Thần xin lỗi vì sự thô lỗ lúc nãy… H-Haha.”
“…??”
Thái độ ngoan ngoãn bất ngờ của Karsem khiến Alon tò mò trong giây lát. Sau đó anh nhận ra một điều tinh tế—tia sáng sợ hãi lấp lánh trong mắt Karsem.
“…”
Alon quay sang Seolrang. Cô nhìn lại anh với nụ cười rạng rỡ đến mức gần như gây lo ngại, như thể chẳng có chuyện gì bất thường vừa xảy ra.
Vẫy, vẫy—
Cái đuôi của cô ngoáy tít hài lòng, nhưng Alon không thể xua đi cảm giác bất an kỳ lạ.
“…Vậy là, em đến Ashtalon để cứu Karsem sao?”
“Hừm, một nửa là vậy ạ?” Một lát sau, Seolrang giải thích lý do cô đến đây. “Dù sao em cũng có việc khác phải làm quanh đây, và vì nhà vua yêu cầu nên em quyết định giúp một tay. Nhân tiện, Sư phụ, sao người nhìn em như thế?”
Nghiêng đầu với vẻ mặt tò mò, Seolrang chờ đợi. Alon đáp: “Ồ, chỉ là hơi ngạc nhiên khi em lại nghe lời nhà vua một cách sẵn lòng như vậy thôi.”
Tất nhiên, trong thế giới này, nghe lời nhà vua là lẽ thường tình. Tuy nhiên, đã tận mắt thấy những gì cô làm đêm qua, Alon không thể không thắc mắc. Suy nghĩ của anh trôi dạt về màn phô diễn sức mạnh không tưởng của Seolrang.
…Với sức mạnh cỡ đó, cảm giác như cô chẳng cần phải nghe lời bất cứ ai, kể cả nhà vua. Nghĩ vậy, Alon nhìn Seolrang với con mắt đánh giá mới. Anh vốn biết cô cực kỳ mạnh. Thêm vào đó, sự xuất hiện gần đây của Ngũ Đại Tội đã chứng minh năng lực của họ phi thường đến thế nào. Thế nhưng, những gì Seolrang thể hiện đêm qua đã vượt xa cả sức mạnh huyền thoại của Baba Yaga mà anh từng biết.
…Dù sao thì, Deus cũng đã vượt quá kỳ vọng khi khuất phục Basiliora. Đúng lúc Alon nhớ lại sự hiện diện áp đảo của Deus trong cuộc chinh phục đó, Seolrang kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Em nhận được phần thưởng hậu hĩnh mà!”
“Cái gì cơ…?”
“Vâng! Vì dù sao em cũng có việc ở đây, nên em nghĩ tiện tay giúp luôn. Em tốt bụng quá đúng không ạ?”
Với nụ cười như thể đang đòi khen, biểu cảm của Seolrang tràn đầy vẻ tự hào. Alon không nhịn được cười và xoa đầu cô.
“Gâu~!” Cái đuôi Seolrang vẫy loạn xạ khi cô rên hừ hừ đầy mãn nguyện.
Từ góc mắt, Alon nhận thấy một tiếng động lạ. Quay lại phía nguồn phát, anh thấy Karsem—kẻ vừa nãy còn cau có—giờ đang nhìn anh với vẻ mặt hoàn toàn chết lặng. Biểu cảm của hắn như thể vừa chứng kiến một điều gì đó tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi. Alon thoáng thắc mắc về phản ứng của Karsem trước khi quay lại với Seolrang.
“Công việc của em ở đây đã xong chưa?”
“Hừm… Em nghĩ là rồi ạ. Ồ đúng rồi! Sư phụ, sao người lại ở đây?” Seolrang hỏi, cái đuôi vẫn vẫy vẫy vui vẻ.
“Ta ở đây để ngăn chặn Công tước Komalon.”
“Công tước Komalon?”
“Phải. Tiếc là chúng ta phải chia tay ở đây rồi—”
“Ồ, vậy thì em sẽ đi cùng người!” Trước khi Alon kịp dứt lời, Seolrang đã vui vẻ đáp lời.
“…Đi cùng ta?”
“Vâng ạ!”
“Ta không muốn nói điều này, nhưng sẽ rất nguy hiểm đấy.”
“Em biết mà! Thế nên em mới đi.”
“…Tại sao?”
“Để bảo vệ người chứ sao nữa ạ!” Seolrang nắm chặt tay, phồng má, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào anh.
Đối mặt với sự quyết tâm thuần khiết và không lay chuyển ấy, Alon cảm thấy một luồng cảm xúc trào dâng.
‘…Thì ra đây là lý do tại sao ai cũng nói con gái là tuyệt nhất.’
Anh đột nhiên nhớ lại lập luận đầy đam mê của một người bạn về việc tại sao có con gái lại tốt hơn, kèm theo một danh sách mười tám ưu điểm, kể từ hồi gã đó kết hôn ở tuổi 20 vì mang thai ngoài ý muốn. …Dĩ nhiên, con gái của bạn anh lúc đó chỉ là một cô nhóc chưa vào tiểu học. Nhưng trong khoảnh khắc này, Alon cảm thấy mình cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa của những lời đó.
Chỉ cần nghe những lời của Seolrang đã mang lại cho Alon một cảm giác ấm áp khó tả. Vô thức, anh bắt đầu xoa đầu cô bằng cả hai tay.
“Gâu!” Dù Seolrang dường như không hiểu lý do, nhưng cô càng thích thú hơn, rúc đầu vào tay anh đầy trìu mến.
…Thật ấm lòng.
“…” Dĩ nhiên, trong khi trái tim Alon đang ấm áp dần, vẻ mặt Karsem càng trở nên chua chát. Nhưng chuyện đó không kéo dài lâu.
“Nhân tiện, thế này có thực sự ổn không?”
“Hừm? Người đang nói về chuyện gì ạ, Sư phụ?”
“…Chẳng phải chúng ta nên hoàn thành nhiệm vụ ban đầu của em trước sao?” Alon hất cằm về phía Karsem, và vị hoàng tử vốn im lặng nãy giờ vội vàng lên tiếng.
“V-Vâng, thần đồng ý! Việc đưa thần về Thuộc địa chẳng phải nên là ưu tiên hàng đầu sao?” Mặc dù đã quay lại dùng kính ngữ, nhưng phong thái tự tin lúc trước của Karsem đã biến sạch, để lại một gã rụt rè và bất ổn.
Alon không khỏi thắc mắc rốt cuộc Seolrang đã làm gì hắn.
“Chúng ta có thể tiện đường ghé qua đó mà, đúng không?” Seolrang thản nhiên gợi ý.
“…Thế thì nguy hiểm lắm,” Karsem phản đối.
“Ngươi cũng đâu có chết được, đúng không?”
“…Thì, về mặt kỹ thuật là vậy, nhưng mà—” Sự khó chịu của Karsem hiện rõ, nhưng khi Seolrang quay lưng lại với Alon và nhìn chằm chằm vào Karsem một cách mãnh liệt—
“…Được rồi, được rồi! Cứ theo ý cô!” Karsem nhanh chóng đổi giọng.
“Thấy chưa Sư phụ? Xong hết rồi ạ!”
…Một lần nữa, Seolrang lại biến điều không thể thành có thể.
Khoảng một giờ sau, Alon và Seolrang khởi hành đến lãnh địa Hầu tước Merkilane, nơi Công tước Komalon được báo cáo là đang hướng tới. Cùng lúc đó—
“Hầu tước,” Evan gọi.
“Có chuyện gì?”
“Lúc nãy ngài có nói là tò mò Seolrang đã làm gì khi quay lưng lại với ngài đúng không ạ?”
“Đúng vậy, nhưng sao anh lại hỏi?”
“Thần đã thấy.”
“…Khi nào?”
“Lúc ngài đang di chuyển sang chỗ kia, thần tình cờ thoáng nhìn thấy được.”
“Vậy anh thấy gì?”
“Chà… Cô ấy không làm vẻ mặt gì đặc biệt đáng sợ cả, nhưng cô ấy có thì thầm điều gì đó.”
“Nói gì?”
“Thì, thật lòng mà nói, ở khoảng cách đó thần nghe không rõ lắm, nhưng thần nghĩ nó đại loại là…” Sau một hồi do dự, Evan cuối cùng đáp: “…‘Tên này quên mất ta là ai rồi sao?’”
“…Seolrang đã nói thế ư?”
“Vâng—mặc dù thần chỉ nhìn thấy từ xa nên có thể nghe nhầm, nhưng có vẻ là ý đó ạ.”
Nghe vậy, Alon đông cứng trong giây lát, vẻ mặt trở nên trống rỗng. Dù thật khó tin, nhưng phản ứng của Karsem đã củng cố thêm tính xác thực. Alon mang vẻ mặt kỳ lạ đó suốt một lúc lâu.
Filian Merkilane không nghi ngờ gì là một thiên tài. Tại Ashtalon, anh là kiếm sư trẻ nhất lịch sử và dù còn trẻ, anh là một trong ba chiến binh mạnh nhất vương quốc. Tất nhiên, gần đây anh đã đối mặt với Deus Maccalian, một sinh vật ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, nhưng dù vậy, Filian vẫn không bị suy sụp. Thay vào đó, thất bại nặng nề từ cuộc chạm trán đó đã trở thành bàn đạp, thôi thúc Filian trưởng thành nhanh hơn nữa trong vài tháng qua. Tài năng bẩm sinh đã giúp sự tăng trưởng đó thành hiện thực.
Thế nhưng, dù có quyết tâm không từ bỏ sau khi đối mặt với sức mạnh áp đảo ấy, Filian lúc này đang phải học—lần đầu tiên trong đời—thế nào là cảm giác vô vọng và tuyệt vọng.
“…Phù.” Anh đứng quay lưng về phía lãnh địa của mình, nhìn vào một cảnh tượng kinh hoàng.
Những gì trải dài trước mắt anh là một cuộc tàn sát. Xác chết rải rác khắp nơi. Một thi thể mất nửa phần trên. Một cái khác bị xẻ đôi ngọt xớt. Một cái khác nữa chằng chịt những vết chém sâu từ đầu đến chân. Tay chân bị đứt lìa, chỉ còn lại phần thân.
Đó là một biển xác chết. Bất cứ nơi nào anh nhìn, tất cả những gì có thể thấy là thi thể. Hiệp sĩ, binh lính, pháp sư—không quan trọng là ai. Mọi bóng hình trong tầm mắt giờ chỉ là một cái xác không hồn. Và trước những thi thể đó là một địa ngục phi nhân tính.
Một con quái vật chắp vá khổng lồ, cơ thể được khâu lại từ da người và toàn bộ bề mặt phủ đầy những khuôn mặt, đang nhai ngấu nghiến con người bằng hàm răng quái dị. Một con côn trùng với lớp vỏ cứng của một con bọ cánh cứng khổng lồ dang rộng đôi cánh vĩ đại, tàn sát binh lính hàng loạt. Ở nơi khác, một sinh vật giống rùa, trên lưng mọc một cái cây khổng lồ trang trí bằng những chi người như thể là những lẵng hoa, đang dùng vòi hút máu đỏ thẫm. Xa hơn nữa, những Ngoại Thần không thể thấu hiểu và không thể nhận dạng, những thứ anh chưa từng thấy trong đời, đang tàn phá. Chúng gieo rắc cái chết mù quáng, lấy mạng tất cả những ai trong tầm mắt.
Trong thế giới tàn tro này, nơi ma thuật đỏ thẫm đầy điềm gở lan tỏa trong không khí—
“…” Filian hạ ánh mắt xuống. Những gì anh thấy là bộ giáp đã nát bét không còn hình thù, thanh kiếm gãy, và cánh tay phải bị vặn vẹo ở một góc độ không tưởng. Filian bật ra một tiếng cười khô khốc, đắng ngắt trước khi ngước đầu nhìn về phía trước.
“…Chuyện này thật là phi lý…” Tại điểm cuối của ánh nhìn là Công tước Komalon. Người duy nhất trong số các Ngoại Thần vẫn giữ được hình dáng con người, đang quan sát cảnh tượng với biểu cảm vô hồn, như thể chẳng có điều gì ảnh hưởng đến ông ta. …Kẻ có khả năng cao là nguồn cơn của tất cả chuyện này.
Rầm! Rầm!
Tiếng nổ đinh tai nhức óc kéo Filian ra khỏi dòng suy nghĩ. Nhìn về phía trước, anh thấy sinh vật giống rùa với những đóa hoa bằng chi người đang tiến lại gần để lấy mạng anh. Chậm rãi nhưng chắc chắn, những bước chân nặng nề áp sát. Filian chỉ biết cười cay đắng.
Và rồi—
“Anh trai! Chạy đi!” Trước tiếng thét đột ngột, Filian liếc lên tường thành. Có những binh lính đang đứng đó, tuyệt vọng bám trụ vị trí bất chấp nỗi khiếp hãi. Trong số đó có em trai anh, Gilan Merkilane, đôi mắt phủ đầy tuyệt vọng. Thế nhưng, ngay cả khi tuyệt vọng nuốt chửng, Gilan vẫn hét lớn: “Đi đi! Thoát đi! Vẫn còn kịp! Chúng em sẽ câu giờ lâu nhất có thể—chỉ cần anh đi ngay bây giờ, anh có thể sống sót! Làm ơn, đi đi!”
Filian đứng hình một lúc trước khi bật cười khẽ. Sau đó, bất chấp cơn đau, anh gượng đứng dậy. Cơ thể từ chối di chuyển bình thường, nhưng anh vẫn đứng vững. Bằng tay trái, anh nắm lấy thanh kiếm gãy.
“Tất cả, rút lui! Bỏ lại vũ khí và thoát qua cổng phía bắc!” Anh hét lên bằng tất cả sức bình sinh.
“Anh trai!!!” Giọng Gilan lại vang lên, nhưng Filian không đáp lời. Thay vào đó, anh lao thẳng về phía trước. Đứa em trai thông minh của anh sẽ hiểu ý định của anh hơn bất kỳ ai.
“Hàaaa!” Filian dồn chút mana cuối cùng, ép ra một luồng aura. Nó yếu ớt đến thảm hại, chẳng đủ để gãi ngứa cho một Ngoại Thần. Nhưng lúc này, thế là đủ. Khi bắt đầu chạy nước rút, khóe môi Filian cong lên một nụ cười thảm hại. Tỉ lệ chiến thắng? 0%. Anh hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Nhưng tại thời điểm này, xác suất chẳng quan trọng với anh. Mục tiêu của anh không phải là thắng. Mà là mua thêm một chút thời gian nữa thôi.
Xoẹt! Bằng kỹ năng hoàn hảo, Filian chém tan một loạt các vật thể phóng dạng cánh hoa làm từ tay chân người. Chẳng mấy chốc, anh đã chém trúng chân của Ngoại Thần, khiến nó rít lên đau đớn. Xoẹt! Xoẹt! Anh lách dưới bụng con quái vật, vừa đi vừa gây ra các vết thương.
Nhưng giới hạn của anh đến sớm hơn anh mong đợi. Filian cúi nhìn thanh kiếm đã vỡ vụn hoàn toàn và đôi chân không còn nhúc nhích nổi. Rồi anh ngước lên. Tầm nhìn của anh tràn ngập hình ảnh hàng trăm chi người đang lao về phía mình để lấy mạng. Một cái chết rõ ràng và không thể tránh khỏi.
Thế nhưng, ngay cả trong giây phút đó, Filian không ngừng mỉm cười. Anh không lộ vẻ tuyệt vọng. Anh chỉ cười. Anh tin rằng mình đã làm điều đúng đắn. Anh tin rằng mình đã không bỏ cuộc. Và thế là, khi anh bình tĩnh chuẩn bị đón nhận cái chết—
Xoẹt—! Một tia sáng hiện ra.
“?” Trước khi kịp nhận ra, Filian thấy mình đã trở lại phía trước bức tường lâu đài mà anh đã lao đi lúc trước. Đồng thời, anh nhìn thấy nó. —!!!! Con Ngoại Thần khổng lồ vừa tấn công anh lúc này đang bị bao phủ trong một làn sương máu đỏ thẫm.
Và rồi— Rắc rắc!
“A—” Trước mặt anh là một cô gái với mái tóc vàng tung bay trong gió. Ngay khi nhận ra điều này, Filian lẩm bẩm một cái tên không cần suy nghĩ: “Seolrang?”
Ánh mắt anh chuyển sang bóng người đứng cạnh cô. Ở đó, bên cạnh tia chớp vàng rực rỡ là Seolrang, đứng một người đàn ông khoác chiếc áo khoác xám. Mana đen tán lạc quanh anh như những hạt cát hòa vào không trung. Người đàn ông—Hầu tước Palatio—nhìn xuống Filian với biểu cảm bình thản, vô cảm.
“Làm tốt lắm.”
Để lại những lời ngắn gọn đó, vị Hầu tước bắt đầu bước tới phía trước. —!!! Để đáp lại những bước chân nhỏ bé của anh, các Ngoại Thần rải rác đồng loạt lao về phía anh. Tuy nhiên, vị Hầu tước không dừng bước. Một bước. Rồi một bước nữa. Những bước đi nhịp nhàng và kiên định.
Và rồi—
“Theo giao ước của Kalguneas, ta ra lệnh cho ngươi.” Filian kinh ngạc nhìn những gì đang diễn ra trước mắt. “Linh thú, hiện thân!”
KRRRAAAAAAAAH!!! Cùng với thần chú của vị Hầu tước, một con mãng xà khổng lồ hiện hình, kéo theo một trận bão bụi và tiếng gầm đinh tai nhức óc. —!!!!!
Khác với những Ngoại Thần nhân tạo được tạo ra bởi các phương thức bất tịnh, đây là một thứ hoàn toàn khác biệt. Đó là một thực thể thần thánh thực sự, được cường hóa bởi đức tin thuần khiết và thấm nhuần thần tính. Cao lừng lững trên tất cả các Ngoại Thần tổng hợp có mặt, sự hiện diện của nó áp đảo hoàn toàn.
Và thế là, Filian đã chứng kiến sự giáng lâm của Basiliora, con mãng xà thần thánh, kẻ đứng sừng sững như một vị thần thực thụ giữa những tạo vật giả dối.
0 Bình luận