- Kétttt...!

Xe ngựa dừng lại kít một tiếng, bị ném đá và trứng tứ phía, tại địa điểm đã được Hoàng tộc chuẩn bị sẵn.

- Rầm!

Với một tiếng rầm vang dội, Frey bước ra từ cánh cửa đột ngột mở. Anh khập khiễng nhẹ, tay vịn gậy chống, tiến về phía lính gác. Alice và Arianne theo sau anh, vẻ mặt phức tạp và nhợt nhạt vì khó chịu.

“Frey Raon Starlight tiến vào.”

Một người hầu thông báo, lời nói vang vọng khắp đại sảnh tiệc lộng lẫy do Hoàng tộc sắp xếp.

“……….”

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm đại sảnh.

- Bước, bước.

Trong sự im lặng này, Frey lặng lẽ di chuyển. Đôi mắt anh chỉ tập trung vào nơi đặt bảng tên của mình.

“Hừm.”

Nhận những ánh nhìn tò mò, công khai thù địch và lạnh lùng, Frey tiến đến chỗ ngồi của mình, rồi nhanh chóng nhíu mày.

“Cái gì thế này?”

Trước sự ngạc nhiên của anh, chỗ ngồi của anh lại nằm ở rìa ngoài cùng của đại sảnh chính. Theo truyền thống, là con trai trưởng của một công tước, Frey đáng lẽ phải ngồi ở hàng ghế đầu. Ngay cả khi không phải vậy, cũng không có tục lệ đặt ai đó ở vị trí cuối cùng.

Thế nhưng, không thể nhầm lẫn được, tên của Frey lại được đặt ở vị trí đó trên một bảng tên đơn giản, loại thường dùng cho các nam tước.

“…….”

Nhận ra ý đồ đằng sau sự sắp xếp này, Frey thận trọng quét mắt nhìn xung quanh.

“Hehe, heh…”

“…Hắn ta có làm loạn không nhỉ? Sẽ vui lắm đây?”

Hầu hết các quý tộc đều quan sát với vẻ mong đợi, tò mò về phản ứng của anh.

Trong quá khứ, một tình huống như vậy là không thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, giữa giới quý tộc hiện tại, Frey không còn là người mà họ cảm thấy buộc phải tôn trọng hay thậm chí công nhận.

Trải qua sự giám sát công khai hàng ngày, bị Hoàng tộc và Giáo hội điều tra, và thậm chí phải đối mặt với sự coi thường từ thường dân, Frey đã được định sẵn sẽ mất cả quyền lực lẫn tài sản trong các phiên điều trần bất ngờ sau Lễ Kiểm Chứng và Đăng Quang của Anh Hùng.

- Xoẹt…

Vì vậy, khi Frey, với vẻ mặt u ám, ngồi xuống ở vị trí cuối cùng và cúi đầu, các quý tộc kín đáo quay đi, che miệng để giấu nụ cười, trong khi các hầu gái xì xào với nhau.

“Nếu Frey trở thành thường dân… thì sẽ thế nào nhỉ?”

“Tôi không chắc… nhưng tôi cá là các tiểu thư quý tộc sẽ hành hạ hắn ta rất nhiều?”

“Tôi có nên nhận hắn ta về nuôi không? Nếu hắn ta không vâng lời, tôi có thể roi vọt một chút.”

“Cô đùa à. Lỡ cô cũng bị nhắm đến thì sao?”

Những tiếng xì xào nhỏ của các hầu gái trẻ, mới vào phục vụ trong Hoàng cung, vọng đến tai Frey, người đang ngồi ở cuối dãy.

Frey không còn là kẻ thù của công chúng; anh đã trở thành con mồi của công chúng.

Vẻ tự tin thường thấy, nụ cười nửa miệng tinh quái, và ánh nhìn kiêu ngạo của anh đều vắng bóng. Thay vào đó, anh trông lo lắng, cô độc, sợ hãi và hoàn toàn suy sụp.

Đối với những người quen thuộc với thái độ trước đây của anh, việc chứng kiến Frey trong tình trạng đáng thương như vậy mang lại một cảm giác thỏa mãn biến thái.

Cái danh hiệu Công tước Suy Vong sắp được ban cho anh, mang một sức hấp dẫn kỳ lạ, khiến vài người chứng kiến phải thèm thuồng trước viễn cảnh kiểm soát một người đã ngã từ đỉnh cao nhất.

Vì vậy, dù với vẻ ngoài thảm hại, Frey đã trở thành đối tượng của những ánh nhìn và lời nhận xét trắng trợn trong một khoảng thời gian khá dài.

Tuy nhiên, có một vài ngoại lệ.

“…Trông anh ấy không được khỏe.”

“Đúng vậy, trông anh ấy tệ hơn lần cuối tôi gặp…”

Những lời thì thầm trao đổi giữa các người hầu của Dinh thự Starlight, cẩn trọng bàn tán sau lưng Alice và Arianne.

“”……….””

Những ánh mắt đáng thương từ vài tiểu thư trẻ đang quan sát Frey.

“Sư phụ, người đàn ông đó là ai vậy? Chúng ta được dặn là không được ngồi ở đó mà?”

“…Haizz. Con không muốn đến chút nào.”

Một cô bé dễ thương nói, vừa đến buổi tiệc trong khi nắm tay sư phụ của mình.

.

.

.

.

.

“Frey~! Chào anh?”

“Hừm?”

Ngồi một cách thảm hại ở cuối dãy, Frey được ai đó gọi.

“Thật vui khi gặp anh ở đây.”

“…..?”

Quay lại đáp lời, Frey nghiêng đầu bối rối khi những tiểu thư quý tộc trang điểm đậm đang mỉm cười ranh mãnh từ phía sau anh.

“Anh có muốn sang bàn chúng tôi không? Chắc anh ngồi đây không thoải mái lắm.”

“Đúng vậy~ Sang bàn chúng tôi đi~”

Khi những tiểu thư cười tủm tỉm kéo ống tay áo Frey với lời đề nghị của họ, anh hỏi.

“Các cô là ai?”

Trước câu hỏi của anh, tiếng cười của các tiểu thư chùng xuống.

“Hehe… Anh không nhớ chúng tôi sao?”

Tuy nhiên, người dường như là thủ lĩnh trong số họ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thì thầm với nụ cười.

“Chúng ta học cùng lớp mà.”

“Cùng lớp?”

“Và chúng tôi từng là những người hâm mộ cuồng nhiệt của anh…”

Họ là đại diện của cái gọi là Phe phái của Frey tại học viện, tất cả đều xuất thân từ các gia đình quý tộc ít nhất là cấp Hầu tước.

“Anh vẫn không nhớ sao?”

Khi cô gái từng hàng ngày xoa bóp vai cho Frey nhẹ nhàng vòng tay qua vai anh, anh cúi đầu và nói khẽ.

“Tôi vẫn không nhớ.”

“Ôi, thôi nào…”

“…Vì tôi không quan tâm đến những người phụ nữ phù phiếm.”

Cô tiểu thư từng xoa bóp vai anh im lặng.

“…Tôi đoán anh không nhận ra tình hình hiện tại của mình?”

Một lúc sau, vẻ mặt cô gái trở nên đầy đe dọa.

“Chẳng mấy chốc, anh sẽ tiêu đời. Có lẽ anh sẽ chỉ trở thành một thường dân bình thường, phải không?”

“………”

Móng tay cô gái cắm vào vai Frey khi cô nói.

“Anh có biết tôi đã hối lộ cho anh bao nhiêu cho đến nay không? Không, không chỉ mình tôi. Tổng số tiền và hối lộ từ các gia đình tập hợp ở đây… có lẽ đủ để duy trì đế chế trong năm năm?”

Nói xong, cô gái ghé sát vào Frey với vẻ mặt lạnh lùng.

“Vậy, anh định chịu trách nhiệm thế nào?”

“Ư…”

“Anh sẽ sớm là một thường dân, bị tước đoạt tất cả tài sản. Anh định đối mặt với cơn thịnh nộ của các gia đình quý tộc đã đầu tư vào anh như thế nào?”

Mặc dù móng tay cô gái đang cắm sâu vào vai, Frey, không quay lại, chỉ đơn giản cúi đầu.

“Hehe… Thật buồn cười. Frey hùng mạnh giờ lại cúi đầu trước tôi.”

Với vẻ mặt mãn nguyện, cô gái thì thầm vào tai Frey.

“Anh có muốn chúng tôi nhận anh làm nô lệ không?”

“…….”

“Với quyền lực của chúng tôi… chúng tôi có thể dễ dàng che giấu một người như anh. Dễ như trở bàn tay.”

Tiếp tục, nhận thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Frey và ánh mắt anh dán chặt xuống sàn, cô gái nhếch mép.

“Đổi lại, tôi muốn anh trả lại sự sỉ nhục mà chúng tôi đã phải chịu đựng vì anh.”

“………”

“Nếu anh từ chối, anh có thể thấy mình bị bán vào nhà thổ, hoặc thậm chí bị bắt cóc. Có khá nhiều người đã để mắt đến anh rồi đấy.”

Nghe vậy, Frey lẩm bẩm với giọng nhỏ.

“Dừng lại đi.”

“Hả?”

Cô gái, nghiêng đầu trong chốc lát, mỉm cười.

“Các cô nên dừng lại.”

“Pfft.”

Đột nhiên, vây quanh Frey đang gục xuống, cánh tay vắt qua vai anh với đôi mắt đầy tham lam, thủ lĩnh của họ lên tiếng.

“Thật nực cười.”

“Ư…”

Cô thì thầm, vặn tay anh qua lại.

“Từ khi nào mà anh có thể ra lệnh cho chúng tôi?”

Nghe vậy, Frey nhắm mắt và nói bằng giọng rụt rè.

“Tôi đã cảnh cáo các cô rõ ràng rồi.”

“Ôi chao, đáng sợ quá… Tôi phải làm gì đây? Tôi sợ đến mức chân tay rụng rời rồi này…”

Cảnh tượng Công tước Suy Vong, người thậm chí không thể nhận ra tình trạng hiện tại của mình, vẫn cố ra lệnh cho họ đến cùng.

Và giọng nói run rẩy của anh mang lại niềm vui cho những cô gái đã ôm nhiều mối hận thù với anh.

“Tại sao? Tại sao anh không hét lên cầu cứu?”

Tuy nhiên, việc Frey duy trì thái độ như vậy quá lâu có một vấn đề. Các cô gái từ từ vây quanh anh, lộ vẻ mặt lạnh lùng.

“Có lẽ một anh hùng sẽ xuất hiện để cứu anh?”

“Cô kia.”

“Hả?”

Ngay trước khi các tiểu thư trẻ hoàn toàn vây quanh Frey, ai đó xuất hiện bên cạnh họ.

“Cô có thể tránh ra một chút được không?”

“Cái gì? Cô là ai?”

Đó là một cô gái trông còn trẻ, mặc một chiếc áo choàng che kín mặt.

“Ban đầu tôi không định đến, nhưng tôi đã nằng nặc đòi, nên không có chỗ cho tôi. Xin lỗi.”

Nói xong, cô bé chen qua các tiểu thư và ngồi xuống bên cạnh Frey.

“Con bé ngốc nghếch này là ai vậy…”

Thủ lĩnh của các tiểu thư, quan sát cô bé, nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Con bé, đừng xen vào. Đi đi…”

“…Xin hãy để cô bé yên.”

“Cái gì?”

Thủ lĩnh quay lại nhìn người vừa xuất hiện phía sau mình, và cô ta há hốc mồm.

“Ta không thể để đệ tử của mình đứng được, phải không?”

“À, vâng, tất nhiên…?”

Đó là vì Tháp Chủ Tháp Ma Thuật của đế chế đang đứng đó với vẻ mặt nghiêm khắc.

“”……….!””

Sự xuất hiện được đồn đại của đệ tử Tháp Chủ Tháp Ma Thuật đã thu hút sự chú ý của giới quý tộc về phía rìa phòng.

“Các người đang nhìn gì đấy?”

Tuy nhiên, chỉ với một lời từ Tháp Chủ Tháp Ma Thuật, ánh mắt của họ lại quay về.

“Vâng, chúng tôi sẽ… xin phép rời đi…”

Trong tình huống đó, các tiểu thư chọn cách tạm thời rút lui.

“…Chúng tôi sẽ quay lại sau. Hãy chuẩn bị tinh thần.”

Thì thầm lạnh lùng vào tai Frey, họ nhanh chóng bước ra hành lang.

“”……….””

Một sự im lặng ngắn ngủi theo sau.

“Xin lỗi.”

Cô gái phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi nhẹ nhàng hướng về Frey, người vẫn đang cúi đầu.

“Anh có sao không?”

“……..”

“Chào anh~?”

Không nhận được phản hồi từ Frey, cô bé ghé sát hơn để nhìn rõ mặt anh.

“Hừm…”

Cô bé nhìn chằm chằm vào mặt Frey một lúc lâu.

“…Lo chuyện của mình đi, nhóc.”

Tuy nhiên, Frey, thậm chí không liếc nhìn cô bé, đáp lại bằng một giọng lạnh băng.

“……..”

Không nản lòng, cô bé ngước nhìn Frey, người đã quay sự chú ý về Lễ Kiểm Chứng, gần như đã kết thúc.

“Tại sao anh lại để họ đối xử với mình như vậy?”

“…….”

“Tại sao?”

Cô bé kiên trì với câu hỏi của mình.

“…Cô không nhận ra tôi sao?”

“Có chứ? Tôi vừa nghe về anh từ sư phụ của tôi.”

“Vậy thì, tại sao cô vẫn tiếp tục nói chuyện với tôi?”

“Tôi tò mò.”

“Haizz.”

Frey hơi nhíu mày và thở dài, liếc lại khi lẩm bẩm.

“Tôi không cần phải khách sáo với những kẻ ngốc không hiểu chuyện ngay cả khi đã bảo dừng lại.”

“…?”

“Nhưng…”

Frey chuyển ánh mắt sang cô gái, người đang nghiêng đầu. Anh nhướng mày và đặt một câu hỏi,

“…Cô là ai?”

Trên bàn tay trái của cô gái, một chiếc nhẫn lấp lánh.

.

.

.

.

.

Trong khi đó, vào khoảnh khắc ấy…

“A, áááá…!”

Từ phía sau cánh cửa hành lang, cô tiểu thư, người trước đó đã dùng móng tay ấn vào vai Frey, thấy mình bị kẹp giữa Serena và Clana.

“Tôi, tôi xin lỗi… Tôi xin… Áááá…!”

Serena và Clana, với vẻ mặt lạnh lùng, mỗi người đã nắm lấy một bên vai của cô gái.

“Cô có nhớ những kẻ đã chạy trốn lúc nãy không?”

“Tôi đã nhớ hết rồi. Cả gia đình và tên của chúng.”

“Thông báo hôm nay đã chuẩn bị xong chưa?”

“Vâng, hoàn hảo rồi.”

Họ nói chuyện một cách bình tĩnh.

“Nhưng… cô bé đó là ai?”

“Cô ấy là đệ tử của Tháp Chủ Tháp Ma Thuật.”

“Tôi hiểu rồi. Cô ấy ban đầu không định đến… chắc là đến bất ngờ nên không có chỗ. Nếu là vậy thì may mắn quá…”

Với vẻ mặt hơi căng thẳng, Clana, người đã hỏi Serena, thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời của cô.

“…Khoan đã, đệ tử của Tháp Chủ Tháp Ma Thuật?”

Ngay sau đó, cô nhíu mày và hướng sự chú ý về cô gái mặc áo choàng.

“Trong lần hồi quy trước, đệ tử của Tháp Chủ Tháp Ma Thuật… chỉ có Irina thôi mà?”