“Ưgh…”

“…Cứ như một đoàn quân xác sống vậy.”

Dù những quý tộc này đều đạo đức bại hoại đến mức khó mà phân biệt họ với lũ xác thối rữa, nhưng cảnh tượng họ tiến về phía tôi như những con zombie vẫn khiến tôi có một cảm giác kỳ lạ.

– Rầm!!

Tôi vẫn còn đang suy nghĩ miên man thì đá tung cánh cửa, vội vã xông ra khỏi phòng, kéo theo Clana.

“…Mình có nên đánh cho bọn chúng một trận không nhỉ?”

Tôi chạm tay vào thanh kiếm, đắn đo không biết có nên mở đường máu mà đi qua khi thấy đám quý tộc đông như kiến đang ào ạt kéo đến. Nhưng cuối cùng, tôi chỉ thở dài và lắc đầu.

Dù phần lớn bọn họ đều là lũ rác rưởi thối nát, nhưng nếu tôi làm như vậy thì sẽ gây rắc rối cho tôi.

Mặc dù chỉ là số ít, nhưng vẫn có vài quý tộc tốt trong đám đông trước mặt. Ngoài ra, còn có những quý tộc khác vẫn có thể có giá trị nếu tôi cải tạo được bọn họ. Thế nhưng, tôi quyết định tốt nhất là cứ để yên mọi chuyện vào lúc này, xét đến tất cả sự hỗn loạn sẽ xảy ra nếu bọn họ đột nhiên chết sạch.

“Hừm…”

Tôi từ từ buông thanh kiếm ra và bắt đầu vắt óc suy nghĩ trong khi các quý tộc vẫn tiếp tục tràn ngập khắp nơi.

‘Mình không bị ảnh hưởng?’

Thật may mắn khi tôi có mana Tinh Tú, Sức Mạnh Anh Hùng và Sức Bền Tinh Thần đạt 9.3 điểm. Nhờ tất cả những điều này, tôi có thể tự do hành động bất chấp cảnh tượng trước mắt giống hệt một đòn tấn công tinh thần.

“Frey…”

“…K-hăn.”

Clana khẽ gọi tôi.

“Đây có thật sự là một giấc mơ không?”

“Cái gì?”

“Nhìn những quý tộc kia kìa… cứ như một đoàn quân xác sống vậy.”

“……”

“Tôi sai rồi sao? Ý tôi là… tôi cũng không thể nghĩ ra lý do tại sao anh lại giúp tôi… vậy nên, đây chắc chắn là một giấc mơ, phải không?”

Khuôn mặt Clana đong đầy nỗi buồn.

“Khoan đã, anh… ký ức lúc nãy… hoa Dạ Anh Thảo Tinh Tú… Hự!”

“…Xin lỗi, Clana.”

Tôi nhìn Clana đầy buồn bã và xin lỗi. Tôi đánh ngất cô bé một lần nữa rồi vội vã chạy đến căn phòng tràn ngập mana đen.

“…Trước tiên. Tôi cần phải giải quyết vấn đề cấp bách nhất.”

Ngay bây giờ, tôi cần phải làm gì đó với Clana.

.

.

.

.

.

Xung quanh tối đen như mực.

Clana, người tỉnh dậy trong bóng tối, thoáng nhìn xung quanh để đánh giá tình hình, rồi chìm vào suy nghĩ khi cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra.

“F-Frey đã… Hả?”

Tuy nhiên, ký ức của cô bé hoàn toàn trống rỗng như thể chúng chưa từng tồn tại.

“Meow…”

“Oái!”

Có thứ gì đó đang cắn mắt cá chân cô bé.

Giật mình, Clana nhìn xuống và thấy một con mèo đen. Sau khi thu hút sự chú ý của cô bé, con mèo lại cắn mắt cá chân cô bé một lần nữa và bắt đầu kéo cô bé đi đâu đó.

“Ha… thật sự. Thật là vô lý.”

Sau khi bị kéo đi một lúc, Clana nhìn thấy một cô gái trẻ đang ghi chép gì đó trong khi lẩm bẩm những điều không thể hiểu nổi.

“X-Xin lỗi…”

Clana cẩn thận tiếp cận cô gái trẻ và gọi, nhưng không có phản hồi nào.

“Cái quái gì vậy?”

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Clana đưa tay ra và cố gắng chạm vào cô gái, nhưng đúng như cô bé đã dự đoán, bàn tay cô bé xuyên qua cô gái.

“…Aish.”

Bối rối, Clana nhìn vào xem cô gái đang viết gì. Sau một lúc, Clana đại khái hiểu được tình hình.

‘Đây là… ký ức hồi đó…’

Clana từ từ bắt đầu đọc nhật ký của mình về lần đầu tiên cô bé gặp Frey.

==============

Ngày thứ 3 của tháng ○○

Đúng như dự đoán, buổi vũ hội ra mắt của tôi là một cơn ác mộng. Tất cả những người tiếp cận tôi đều nhìn tôi đầy ham muốn hoặc có những động cơ ngấm ngầm khác đằng sau hành động của họ. Thậm chí có người còn thẳng thừng cầu hôn tôi.

Thật kinh tởm khi nghĩ rằng một ông già 50 tuổi lại cầu hôn tôi khi tôi còn chưa đến 10 tuổi… Tuy nhiên, khoảnh khắc đáng ghê tởm nhất cho đến nay là khi tiệc trà bắt đầu.

Không một ai đến dự tiệc trà với tôi… không một đứa trẻ nào. Nhưng tôi không thực sự quan tâm. Rốt cuộc, tôi đã quen với việc ở một mình.

Mặc dù tôi có cảm thấy hơi buồn về điều đó. Rất khẽ khàng.

Tôi đang tự an ủi mình bằng đồ ăn vì bánh và trà tuyệt đối ngon. Trong hoàn cảnh đó, cậu bé kia đã đến gần tôi.

Cậu ta nói tên là Frey phải không? Là con trai đầu lòng của Công tước Starlight, cậu ta có địa vị cao – tốt hơn gấp mấy lần một con rối đơn thuần như tôi.

Bất kể là gì, rõ ràng là mọi thứ cậu ta thể hiện cho tôi thấy, từ thái độ đến lời nói, đều là giả dối. Cậu ta rõ ràng thương hại tôi và chỉ muốn thao túng tôi vì lợi ích của chính mình.

Đó là lý do tại sao tôi nói với cậu ta rằng cậu ta sẽ phải mang cho tôi Dạ Anh Thảo Tinh Tú từ khu rừng nguy hiểm gần đó nếu cậu ta muốn kết bạn với tôi. Đó là một hình thức trả đũa cho việc cố gắng tiếp cận tôi với những động cơ ngấm ngầm.

Rất có thể cậu ta sẽ bỏ cuộc sau khi tìm kiếm vài giờ hoặc thậm chí trước khi cố gắng làm vậy. Cậu ta thậm chí có thể chửi rủa tôi.

Tôi biết mà.

Rốt cuộc, tôi chỉ là một đứa trẻ vô dụng.

==============

Môi trường xung quanh Clana bắt đầu biến dạng ngay khi cô bé đọc xong, và những ký ức từ nhật ký ùa vào cô bé.

“À…?”

Bối rối trước những ký ức sống động ập đến, Clana khẽ thốt lên. Trong khi đó, Clana lúc nhỏ, người vẫn đang ngồi, dường như đang gặp rắc rối khi cô bé lại bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó.

“Không thể nào… đúng không…?”

Clana lúc nhỏ lại ghi chép vào nhật ký với đôi tay run rẩy, và Clana thận trọng tiến lại gần để đọc.

==============

Ngày thứ 4 của tháng ○○

Về cậu bé mà tôi bắt nạt hôm qua… Họ nói Frey vẫn chưa trở về.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây là âm mưu của gia đình Starlight để chinh phục tôi sao? Hay cậu ta chỉ đơn giản là bỏ trốn khỏi nhà?

Chà, một trong những lý do đó chắc chắn phải đúng. Ý tôi là, không đời nào cậu ta lại tìm hoa suốt đêm cho một người như tôi, phải không?

Cậu ta không thể…

============

“Aish…!”

Sau khi đọc đến cuối, Clana rên lên và ôm lấy đầu đang đau nhức như thể hộp sọ của mình đang bị nứt ra.

Bất chấp nỗi đau của mình, cảnh tượng lại thay đổi. Lần này, Clana thấy mình lúc nhỏ đang lo lắng ghi chép vào nhật ký, cắn móng tay.

==============

Ngày thứ 6 của tháng ○○

Đã 4 ngày kể từ khi Frey biến mất. Công tước đã cho người đi tìm cậu ta, nhưng họ vẫn chưa tìm thấy cậu ta.

Tôi phải làm gì đây? Tôi phải làm gì đây? Tôi phải làm gì đây? Tôi nghĩ cậu ta thực sự muốn kết bạn với tôi.

Loài hoa đó quý hiếm đến mức truyền thuyết kể rằng cả trăm năm mới nở một lần... Làm gì có chuyện thằng nhóc điên rồ đó tìm thấy được chứ...

Tôi chỉ nghĩ rằng thằng bé đang giả vờ thôi. Nên tôi mới bảo nó làm chuyện ngớ ngẩn như vậy... Tôi cứ nghĩ nó sẽ bỏ cuộc ngay thôi...

Rốt cuộc tôi đã làm gì thế này...

Với người đầu tiên đã chìa tay ra với tôi ư?

============

Clana lùi lại loạng choạng, gương mặt hiện rõ vẻ hoang mang khi khung cảnh lại một lần nữa thay đổi.

"Đ-Đây là đâu...?"

Đó là một khu rừng mà cô nhận ra.

"A..."

Clana đứng sững sờ trước khi nhận ra bản thân hồi nhỏ đang trò chuyện với ai đó.

Quần áo của cô bé rách tả tơi nhiều chỗ vì vướng vào vô số cành cây xung quanh. Làn da trắng trẻo có vài vết thương nhỏ và toàn thân lấm lem bùn đất vì vật lộn trong rừng.

"Cậu... đó là..."

Cô bé ngây người nhìn cậu bé cũng bẩn thỉu không kém mình.

"Là Anh Thảo Tinh Tú!"

Frey chìa bông hoa về phía cô bé với một nụ cười rạng rỡ.

Bông Anh Thảo Tinh Tú màu bạc cực kỳ giống cậu.

"Cầm lấy cái này nữa! Là Anh Thảo Bình Minh!"

"Tại sao... tại sao cậu lại khổ sở đến vậy để kiếm những thứ này cho một đứa vô dụng như tớ...?"

Nước mắt bắt đầu lưng tròng trong mắt cô bé khi Frey lại mang ra thêm bông Anh Thảo Bình Minh.

"Vì tớ muốn làm bạn với cậu!"

Clana hồi nhỏ cúi đầu đầy tội lỗi khi thấy Frey đã giữ gìn những bông hoa cẩn thận đến thế, dù vẻ ngoài của cậu lôi thôi.

"...Tại sao?"

"Vì chúng ta chưa phải là bạn!"

Cô bé khó khăn hỏi cậu, và dù cậu bé đáp lại bằng một nụ cười ngây thơ, cô bé không thể hiểu được câu trả lời của cậu. Thế nên, cô bé cố gắng hỏi tiếp với giọng căng thẳng.

"Tớ chẳng có gì để cho cậu cả. Tớ không có sức mạnh, và tớ chỉ là một con rối bị mọi người ghét bỏ."

"Chẳng có điều nào trong số đó quan trọng với tớ cả?"

"Thay vào đó, tớ sẽ lập một khế ước với cậu."

"Hả?"

"Cùng một khế ước mà công chúa Hoàng gia, Anh hùng, và con gái của gia tộc Ánh Trăng đã lập trong khu rừng này một ngàn năm trước... Tớ sẽ lập nó với cậu."

Cậu bé có vẻ bối rối. Tuy nhiên, cô bé nắm chặt tay cậu và bắt đầu đọc khế ước.

"Từ nay về sau, ta tuyên bố. Khế ước tuyệt đối vững bền giữa ba gia tộc."

"Cậu đang làm gì thế?"

"Ta, Clana Solar Sunrise, sẽ mãi mãi phục vụ Frey Raon Starlight."

Nghe cô bé lập khế ước, Frey há hốc mồm kinh ngạc.

"Chừng nào cậu chưa phản bội tớ trước, tớ sẽ không bao giờ ghét cậu... và sẽ đi theo cậu cho đến ngày tớ chết."

"Ư-ưm, hả...?"

"Trong trường hợp tớ phá vỡ khế ước, tay tớ sẽ run lên mỗi khi thấy cậu, tim tớ sẽ nóng bừng... và cuối cùng, tớ sẽ phát điên."

"C-Cậu không nên đưa ra lời hứa như vậy!"

"Đây là món quà lớn nhất mà tớ có thể tặng cậu ngay lúc này."

Frey nhanh chóng chen vào đúng lúc Clana hồi nhỏ sắp kết thúc khế ước.

"T-Tớ cũng sẽ lập một lời hứa! Tớ cũng sẽ làm!!"

"C-Cậu! Cậu đang làm gì thế!"

Năng lượng bí ẩn bao quanh Clana hồi nhỏ chuyển sang Frey hồi nhỏ.

"Dừng lại! Đây là món quà của tớ dành cho cậu! Chuyện này sẽ trở nên vô nghĩa nếu cậu cũng làm thế!!"

"Nhưng có người bạn nào chỉ biết nhận một cách đơn phương đâu?"

Gương mặt cô bé biến dạng vì giận dữ khi cô cố gắng thoát khỏi vòng tay của cậu bé. Nhưng cậu bé vẫn giữ chặt.

"Quà tặng là để cho và nhận lại."

Cô bé chỉ có thể nhìn chằm chằm không tin nổi khi cậu bé bắt đầu đọc khế ước.

"Ta, Frey Raon Starlight, sẽ biến người bạn đang đứng trước mặt ta thành Nữ Hoàng."

"Cậu...!"

"Và nếu ta phá vỡ lời hứa này..."

"Đ-Điều đó là không thể! Tớ không thể trở thành Nữ Hoàng được!!"

Sốc trước lời tuyên bố của cậu, Clana hồi nhỏ tuyệt vọng cố gắng can ngăn cậu.

"Giờ đã đến nước này, hãy đặt hình phạt nào đó tầm thường thôi! Chẳng hạn như phải cho tớ một cái bánh quy hay thậm chí là một đồng xu!"

"Tớ sẽ trao cho cậu tất cả mọi thứ của tớ."

"A..."

Khế ước được lập và cô bé phát ra một âm thanh ngây dại.

"Vậy ra là thế... Đó là lý do tại sao Frey lại..."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, khung cảnh xung quanh bắt đầu mờ dần.

"Đ-Đúng rồi. Chuyện là thế..."

Clana chợt nhận ra khi cô lại thấy mình trong không gian tối tăm một lần nữa.

"Frey... vì lời hứa đó..."

Tuy nhiên, Clana, người đang lẩm bẩm một mình, lại có vẻ mặt nghi ngờ, như thể vẫn còn thiếu thứ gì đó.

"Nhưng, mình cảm thấy như đang quên mất điều gì đó...?"

.

.

.

.

.

"Hah..."

"Kania! Sao rồi?"

Frey lo lắng hỏi Kania khi cô thở dài và rời tay khỏi Clana.

"Tạm thời thành công rồi... nhưng chúng ta cần đợi cô ấy tỉnh lại để xem có hiệu quả không."

"...Ư."

Thấy Frey lo lắng như vậy, Kania cố gắng giải thích với vẻ mặt lo âu.

"Tôi đã che giấu ký ức của cô ấy về Thử Thách bằng ký ức khác duy nhất có khả năng áp chế nó... nhưng đúng như dự đoán, đó lại là một ký ức đầy rủi ro."

"Đụ má. Tôi thậm chí còn không nhớ đã lập khế ước với cô ấy... Chuyện đó xảy ra khi nào chứ."

"Rất có thể đó là một trong những ký ức của chúng ta đã bị cố tình xóa bỏ... một ký ức chỉ có thể lấy lại từ tiềm thức."

Kania cau mày và lặng lẽ tiếp tục.

"Tôi nhắc lại lần nữa, hắc ma lực không phải là toàn năng. Khả năng thất bại trong việc thay đổi tiềm thức của cô ấy là rất cao... và ngay cả khi thành công, ký ức của cô ấy về Thử Thách rất có thể sẽ tái xuất hiện chỉ với một tác động nhỏ nhất."

"Chỉ cần chúng ta cẩn thận..."

"Không. Ký ức của cô ấy sẽ tái xuất hiện một cách tự nhiên theo thời gian. Những gì tôi làm chỉ là một biện pháp tạm thời."

"Khoảng bao lâu... nó sẽ kéo dài?"

"Tối thiểu vài tuần và tốt nhất là vài tháng."

Frey siết chặt nắm đấm khi nhìn Kania đứng dậy.

"Đó là lý do... trừ khi chúng ta tìm được một giải pháp vĩnh viễn cho nó, đến thời điểm này thì gần như chắc chắn là cậu sẽ phải chịu một hình phạt khác."

"Mẹ kiếp."

Frey lẩm bẩm chửi thề và đi đi lại lại trong phòng đầy bực bội. Sau một lúc, cậu thở dài và mở miệng.

"Kania, nếu lỡ tôi có chết, hãy lấy di chúc từ túi bí mật của tôi... Kania?"

Tuy nhiên, cậu dừng lại và nghiêng đầu.

"Kania, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh ta bối rối khi thấy Kania, người vừa nãy còn đang cố gắng đứng dậy, giờ đã cứng đờ hoàn toàn như thể bị hóa đá.

「Sao, sao em lại như vậy?」

Đúng lúc ấy, con cú của Serena, vốn đang đậu trên vai Frey sau khi bay từ phòng bên cạnh sang, cũng bất lực rơi xuống. Vội vàng đỡ lấy con cú, Frey kinh hoàng nhìn Clana, người cũng đã bất động.

「………..」

Clana, người vừa nãy còn đang đi lại, giờ đây cũng đã cứng đờ bất động.

「Chuyện… chuyện gì thế này…」

Frey nhìn ra ngoài cửa sổ để xem xét đám quý tộc điên rồ kia. Như để xác nhận nghi ngờ của anh, bọn họ cũng đứng yên không nhúc nhích. Mồ hôi lạnh chảy ròng trên người anh khi anh cố gắng rời khỏi phòng.

「Chào Frey.」

「……..!!!」

Ai đó đột nhiên mở cửa và bước vào phòng. Frey kinh hoàng ngã bịch xuống đất.

「Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau.」

Đôi mắt đỏ rực như ngọc ruby của cô ta lấp lánh nhìn anh từ trên cao.