「Bút với giấy đây này.」

「Cảm ơn chị!」

Ferloche háo hức cầm lấy tờ giấy Serena đưa và bắt đầu phác thảo.

「Đầu tiên, tôi sẽ vẽ từ khóa đầu tiên của câu đố: mặt trăng bán nguyệt!」

Sau một hồi nguệch ngoạc trên giấy, cô bé giơ bức vẽ đã hoàn thành cho cả Serena và Clana xem.

「…Ferloche, trăng bán nguyệt theo truyền thống phải vẽ thẳng đứng chứ không phải nằm ngang.」

「À…」

Tuy nhiên, Clana thở dài chỉ vào bức vẽ mặt trăng. Ferloche, nãy giờ đang ngẩn ngơ, nhíu mày nói.

「Vậy, tôi nên vẽ nó ở bên phải hay bên trái đây ạ?」

「Vẽ bên phải. Ở Đế quốc Mặt Trời Mọc, trăng bán nguyệt luôn phải vẽ bên phải.」

「Ồ, tại sao vậy ạ?」

Ferloche hỏi với vẻ mặt bối rối, tay vẫn cầm chặt bút. Serena gõ ngón tay lên bàn khi trả lời câu hỏi của Ferloche.

「Đó là một truyền thuyết liên quan đến Thần Mặt Trăng. Giải thích thì tốn thời gian lắm, nên chúng ta cứ tiếp tục đã nhé.」

「Vâng ạ, vậy tôi sẽ vẽ nó ở bên phải…」

Ferloche bắt đầu vẽ mặt trăng theo lời khuyên của Serena và với sự tự tin mới mẻ, cô bé nói.

「Ưm, phải rồi. Tiếp theo, tôi nên vẽ trăng lưỡi liềm ở bên phải…」

「…Đế quốc Mặt Trời Mọc nằm ở lục địa phía Nam, nên cô phải vẽ trăng lưỡi liềm ở bên trái.」

「Cảm ơn chị!」

Vì không biết hướng của trăng lưỡi liềm, Ferloche tạm dừng việc vẽ. Nhưng với sự hướng dẫn của Clana, cô bé lại tiếp tục không chút do dự.

「Tuyệt vời! Với thế này, câu đố về trăng bán nguyệt và trăng lưỡi liềm đã hoàn thành!」

「Tốt lắm. Tiếp theo là gì?」

Ban đầu, Serena nhìn Ferloche với vẻ mặt chán nản. Nhưng cô nhanh chóng tò mò và hỏi Ferloche đang hào hứng.

「Tiếp theo, chúng ta nên vẽ một chiếc boomerang bay giữa trăng bán nguyệt và trăng lưỡi liềm!」

Nói rồi, Ferloche vui vẻ thêm hình chiếc boomerang vào bức vẽ.

「Cô có xem xét hướng của boomerang không?」

「Ách!」

Nghe lời Clana, tay Ferloche lại dừng lại.

「Ôi, ôi… vậy thì hãy vẽ nó từ mọi góc độ!」

「Tiểu thư Ferloche, khoan đã.」

Thành công đang ở ngay trước mắt, Ferloche trở nên lo lắng. Ferloche cố với lấy tờ giấy nhưng Serena bình tĩnh nắm lấy tay cô bé.

「Cô không cần vẽ nó từ mọi góc độ đâu. Chỉ cần vẽ nó theo bốn hướng là đủ rồi.」

「Hả?」

「Đúng vậy, bởi vì tôi có điều muốn chỉ ra. Nếu các chữ cái xuất hiện ở đây… thì thế là đủ rồi.」

「Đầ-Đầu tiên… tôi sẽ vẽ trước!」

Khi Serena nói vậy, Ferloche háo hức bắt đầu vẽ chiếc boomerang với đôi mắt mở to.

「Đầu tiên, để bắt đầu…」

「Cái này…」

「Serena?」

Ferloche trở nên khó hiểu vì Serena đã phản ứng ngay khi cô bé mới chỉ vẽ chiếc boomerang đầu tiên.

「…Dù sao đi nữa, tôi cũng phải quay về lục địa phía Tây.」

「Cái gì?」

Ferloche và Clana đều ngạc nhiên khi Serena đứng dậy với vẻ mặt kiên quyết.

「Sao tự dưng lại là lục địa phía Tây?」

「Không được đâu, Serena! Chị vẫn đang ở trong tình thế nguy hiểm mà.」

Khuôn mặt Serena cứng lại, nhớ đến khả năng bị Hắc Ám Chúa tấn công bất cứ lúc nào, khiến cô rụt rè ngồi trở lại chỗ.

「Cái hình dáng đó… tôi đã thấy cái họa tiết đó rất rõ ràng ở di tích lịch sử tại lục địa phía Tây…」

「Vậ-Vậy thì! Chúng ta đã giải được câu đố rồi sao?」

「…Tất nhiên rồi, tiểu thư Ferloche. Cô đã giải được rồi.」

「Chà!」

Serena nở nụ cười, nhẹ nhàng vỗ đầu Ferloche. Nhưng vẻ mặt cô nhanh chóng trở nên nghiêm nghị khi cô nói thêm.

「Tuy nhiên, vẫn còn điều gì đó đáng ngờ.」

「Điều gì đó đáng ngờ?」

「Đúng vậy. Thứ nhất là, tại sao người để lại câu đố này lại không hề để lại lời giải nào cả?」

「Trên đời này có ai để lại câu đố mà còn cung cấp cả lời giải không?」

Clana nói với hai tay khoanh lại. Lắc đầu, Serena nhẹ nhàng trả lời.

「Không. Thật ra, một người để lại câu đố mà không có lời giải thì vô lý. Thậm chí, đáng lẽ họ không nên để nó dưới dạng câu đố ngay từ đầu.」

Cô không thể không nhớ đến Vị Anh Hùng Đầu Tiên, người đã để lại lời tiên tri.

「Nhưng việc anh ta để lại nó dưới dạng câu đố… chắc hẳn anh ta đã ở trong một tình thế khó khăn nào đó khiến anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm như vậy, phải không?」

「Tôi không biết chị đang nói gì, nhưng chúc mừng nhé!」

「Và lý do thứ hai là… tiểu thư Ferloche, chính cô đã nói ra điều đó.」

「…Vâng?」

Serena nhìn Ferloche, người vừa chúc mừng cô, với ánh mắt khó hiểu. Gõ quạt vào tay, cô tiếp tục.

「Ferloche, liệu có phải không phải do may mắn, mà là do ý muốn của cô…」

「Serena, chị không cần phải đi lén lút ngay bây giờ sao?」

「…À.」

Không ai hay biết, Frey đã trở về từ nhà vệ sinh. Anh tiến đến chỗ ngồi, vẻ mặt kiên định, và ra hiệu về phía đồng hồ.

「Ừm… tôi phải đi bây giờ, tôi không muốn bị trễ.」

「Được rồi, Serena. Chị cẩn thận nhé.」

Serena sau đó đứng dậy, bước đến chỗ Frey đang nhìn cô một cách buồn bã, rồi thì thầm vào tai anh,

「Tôi để một món quà cho em ở chỗ ngồi của em.」

「Quà sinh nhật sao? Chị đã tặng tôi rồi mà, không phả—」

「Có lẽ món quà này sẽ là thứ có thể dẫn em đến một con đường mới.」

Vì Serena nói những lời đó nghiêm túc hơn bình thường, Frey bối rối gật đầu. Thấy vậy, Serena mỉm cười và tiếp tục nói.

「Và, chúng ta cần phải bắt tên Hắc Ám Chúa đó càng sớm càng tốt.」

「Vâng, tất nhiên rồi.」

「Có vẻ như tôi phải đến lục địa phía Tây bằng mọi giá.」

「Lục địa phía Tây?」

Nghe những lời đó, Frey cau mày nói.

「Nếu chị đang nói về tàn tích, Ma Vương…」

「Không, tôi cần đi đến đó một mình và bí mật.」

「…Tại sao?」

「Có điều tôi cần xác minh.」

Nói rồi, Serena liếc nhìn đồng hồ. Sau đó cô quay lại nhìn Frey và thì thầm.

「Dù sao thì, chúng ta đã có được một hy vọng mới… chúng ta tuyệt đối không thể từ bỏ nó, Frey.」

「…Tôi hiểu rồi.」

Frey do dự, nhưng cuối cùng anh gật đầu đồng ý với lời của Serena. Cô mỉm cười thoáng qua trước khi nhanh chóng rời khỏi phòng.

「Frey! Anh vừa nói gì với Serena vậy?」

「Cô không cần biết.」

Không giống như khi ở cạnh Serena, Frey nhìn Ferloche với ánh mắt hờ hững. Frey lạnh lùng trả lời câu hỏi của cô bé và quay lại chỗ ngồi của mình.

「…Hả?」

Khi ngồi xuống, Frey thấy một mảnh giấy nằm trên ghế của mình, cạnh phần bánh Clana đã cắt. Anh ta cầm mảnh giấy lên và hỏi:

“Cái gì đây?”

“Câu đố!”

“Câu đố?”

Nghiêng đầu, Frey chăm chú nhìn mảnh giấy trên tay.

“Đó là quà của Serena tặng anh.”

Clana khoanh tay đáp lời. Nghe vậy, Frey cầm mảnh giấy lên và nói:

DLC

“Vậy đây là cái gì?”

“Có lẽ nó tượng trưng cho một hy vọng có thể thay đổi mọi thứ?”

Đằng sau Clana, người vừa nhún vai vừa trả lời câu hỏi của Frey, mặt trời buổi sớm đang từ từ nhô lên.

.

.

.

.

.

Cùng lúc đó

“Hoam…”

Ma vương lười biếng ngáp dài khi ngắm nhìn mặt trời ban mai đang lên. Nàng đang dạo bước trên một con phố đông đúc, tấp nập người qua lại.

- Vù…

Trong tích tắc, giáp trụ và ma pháp ngụy trang của nàng biến mất.

Chuyện đó diễn ra chưa đầy một giây.

Ma vương, người luôn sẵn sàng thiêu rụi cả thế giới, đã hóa thành cô thánh nữ bé nhỏ của trại trẻ mồ côi. Khi bình minh đến, nàng bắt đầu bước đi dọc con phố.

“Chị Ruby!”

“Chị Ruby!”

“Chào chị~!”

Như thể có chuyện gì đó tốt đẹp vừa xảy ra, nàng vừa ngân nga vui vẻ vừa bước đi trên phố. Ngay sau đó, một cô bé và một cậu bé quần áo rách rưới từ cửa hàng rau đã chào nàng. Nàng đáp lại lời chào của chúng bằng một nụ cười.

“Việc buôn bán có tốt không?”

Khi đi ngang qua lũ trẻ, nàng dừng lại và hỏi cô bé.

“Dạ! Tốt lắm ạ!”

Cô bé trả lời với vẻ mặt tươi sáng.

“C-Cái đó…”

Tuy nhiên, cậu bé gầy gò đang ho bên cạnh cô bé, không thể nói dối như vậy, khi nhìn những con ruồi đang bay lượn trên quầy.

“Cho chị một củ cà rốt.”

“À, vâng ạ!”

Ruby liếc nhìn cậu bé, rồi yêu cầu một củ cà rốt với nụ cười rạng rỡ trên môi.

“Ba đồng bạc ạ!”

“Đây, cầm lấy.”

“…Hả!”

Ngay sau khi nhận cà rốt, Ruby đưa cho cô bé một đồng vàng và nói:

“Vậy thì, làm việc chăm chỉ nhé!”

“T-Tiền thừa…!”

“Dù sao thì các em cũng không có tiền trả lại chị đâu. Cứ cầm lấy đi.”

Nàng nhẹ nhàng vuốt tóc cô bé, trong khi những người xung quanh nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Vậy thì, chị đi đây.”

“T-Tạm biệt….”

Ruby thờ ơ đón nhận những ánh mắt đó. Nói lời tạm biệt, Ruby lại tiếp tục bước đi trên phố, bỏ lại phía sau cậu bé với khuôn mặt đã đỏ bừng.

“…Hoo.”

Ruby đột ngột dừng bước và ngước nhìn bầu trời. Đặt tay lên trước mắt, nàng theo bản năng gạt bỏ một thứ gì đó trong tầm nhìn của mình.

Khả năng thị giác động của nàng đã được phát triển để sánh ngang với tốc độ ánh sáng, cho phép nàng ngay lập tức đọc tất cả thông tin trước mắt. Sau đó, với một động tác tự nhiên như dòng nước chảy, nàng lại gạt bỏ một thứ gì đó sang một bên.

Hành vi này, được hình thành từ thói quen, giờ đây đã trở thành một phần trong kỹ năng thể chất của người phụ nữ độc ác.

- Thịch!

Sau khi đi bộ một lúc lâu, Ruby đến một quán trọ tồi tàn. Nàng ném củ cà rốt vào không gian phụ của mình và bắt đầu gõ cửa.

“Ôi chao, Ruby! Hôm nay con cũng đến sao?”

“Vâng ạ! Con muốn ăn sáng ở đây!”

“Ôi chao… con thật tốt bụng. Nhưng con thật sự không cần phải đến đây mỗi ngày đâu.”

“Không ạ! Đương nhiên là con làm vậy vì con thích mà.”

Khi Ruby nói những lời đó, mắt bà chủ quán trọ đỏ hoe vì biết ơn.

“Cho con một tô súp khoai tây hẹ và một ổ bánh mì đen ạ!”

“…Có ngay.”

Ruby vui vẻ gọi món. Sau đó, nàng dựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại trong giây lát.

“…Vậy hình phạt là gì nhỉ?”

Ngay sau đó, Ruby lẩm bẩm với giọng nhỏ, và một cửa sổ thông tin hiện lên trước mặt nàng.

『Hình phạt: Tất cả các chỉ số của người chơi sẽ bị giảm mạnh trong một tháng』

“Dù vậy, ta vẫn có thể xé xác chúng ra từng mảnh.”

『Hình phạt sẽ có hiệu lực bắt đầu từ bây giờ』

Thờ ơ trước câu trả lời không mấy quan tâm của Ruby, Hệ thống bắt đầu áp dụng hình phạt. Với ánh mắt tò mò, Ruby nói:

“Ta rõ ràng cảm thấy yếu đi. Quả nhiên, nó thật sự mới lạ.”

Nói xong, Ruby gõ vào cửa sổ hệ thống trước mặt. Một lúc sau, nàng buông ra một câu nói vô lý:

“Nhưng… đó là tất cả những gì ngươi có sao? Rốt cuộc, một kẻ thua cuộc như ngươi chỉ có thể can thiệp vào ta đến mức này thôi.”

Ruby đẩy cửa sổ hệ thống về phía trước, và nàng tiếp tục nói với ánh mắt khinh thường khi cửa sổ hệ thống từ từ tiến lại gần nàng.

“Ta biết ngươi có thể nghe thấy ta ngay cả trong trạng thái đó. Vậy tại sao ngươi không trả lời ta? Hả?”

Ruby tiếp tục gõ vào cửa sổ hệ thống trước mặt khi nàng cố gắng nói chuyện với hệ thống. Chẳng mấy chốc, với vẻ mặt không hài lòng, nàng ngáp dài và lẩm bẩm.

“Thật là một tên nhỏ nhen.”

Nàng nhìn quanh với vẻ mặt chán nản, nhưng khi thấy bà chủ quán trọ mang đồ ăn đến, nàng reo lên với một nụ cười:

“Cảm ơn vì bữa ăn!”

Ruby múc một muỗng súp lớn, nhưng vẻ mặt nàng nhanh chóng chuyển sang bối rối.

“…Cái gì thế này?”

Món súp khoai tây có màu đỏ.

Có lẽ nào, bà chủ quán trọ đã nhầm lẫn trong lúc chuẩn bị chăng?

“Xin lỗi, tại sao món súp này lại đ… Ực!”

Trong khi suy nghĩ, Ruby cắn thêm một miếng nữa, nhưng đột nhiên khụy xuống khi nàng trải qua một cảm giác lạ lẫm hoàn toàn xa lạ với mình.

“Ru, Ruby? Chuyện gì vậy?”

“Á… Khụ… Ư… Ực!”

Đây là máu sao?

Thứ đang không ngừng chảy ra từ miệng mình, nó thật sự là máu sao?

Với những suy nghĩ đó tràn ngập trong tâm trí, Ruby cảm thấy đau đớn khắp cơ thể… đó là điều mà nàng chưa từng trải qua trước đây.

『Hiệu ứng bất lợi vĩnh viễn đã kích hoạt. (Bạn cần tuân theo số phận của mình với tư cách là một Kẻ Giả Mạo)』

『Tuổi thọ và sinh lực của bạn đã giảm mạnh vĩnh viễn』

『Số lần cộng dồn: 1』

“…Cái gì?”

Trong tình huống khó hiểu như vậy, Ruby cố gắng hết sức để giữ cho ý thức không tan biến. Nhìn vào cửa sổ hệ thống đang lơ lửng trước mắt, nàng nghiến răng lẩm bẩm:

“Ai… thằng chó chết nào… hả?”

Nàng nhanh chóng bị bao phủ bởi máu. Nàng điên cuồng nhìn quanh và thoáng thấy một bóng người đáng ngờ bên ngoài cửa sổ. Nàng vội vàng sử dụng Ma pháp Tìm kiếm của mình.

“Ruby!! Con có sao không? Ruby!!”

“Mau gọi bác sĩ! Nhanh lên!!”

“Đó có phải là bệnh mãn tính không? Ruby thường rất khỏe mạnh mà…”

“T-Tránh ra…”

Đúng lúc đó, vì những người đến giúp đỡ chen chúc lại gần, nàng đã mất dấu người khả nghi kia.

“Kh-Khụ….”

Để nhìn rõ hơn kẻ khả nghi kia, Ruby cố gắng đẩy những người xung quanh ra. Thế nhưng, cô bé nhanh chóng kiệt sức và ngất lịm đi.

“Tôi không rõ chuyện gì bất ngờ xảy ra, nhưng…”

Từ bên ngoài cửa sổ, Glare dõi theo mọi chuyện đang diễn ra.

“…Vậy là đã rõ.”

Nàng kết thúc quan sát, ghi thêm vài dòng vào cuốn nhật ký vốn đã dày đặc ghi chú của mình.

“Ngươi chính là kẻ thù của Anh hùng.”

Trước mắt Glare, một cửa sổ nhiệm vụ lơ lửng hiện ra với dòng chữ [Anh hùng sa ngã] khắc trên đó.