"Thời gian trôi nhanh thật đấy."

Kỳ nghỉ dài đã kết thúc, và học kỳ mới sẽ bắt đầu vào ngày mai.

"Kania, bữa trưa có gì thế?"

Tôi đang giải quyết công việc trong phòng làm việc của biệt thự, vừa suy tư về những điều này thì cơn đói đột ngột ập đến. Thế là tôi buột miệng hỏi Kania.

"Bữa trưa hôm nay là thịt nướng ạ."

"Ồ, nghe ngon đấ— hả?"

Tôi bản năng đáp lại bằng một lời khen, nhưng rồi nhận ra giọng nói đó không phải của Kania. Tôi quay đầu lại hỏi,

"Irina?"

"Hôm nay tôi sẽ lo bữa trưa và bữa tối. Kania cũng cần được nghỉ ngơi."

"À, được thôi."

Tôi khẽ gật đầu trước lời của Irina. Cô ấy đã trở về biệt thự hôm qua. Ngay sau đó, tôi hỏi cô với vẻ mặt khó hiểu,

"Cô đã đi đâu vậy, Irina?"

"Chỉ là luyện tập một chút thôi."

"Cô luyện tập ư? Không thể làm điều đó ở đây sao..."

"Tôi đang luyện tập để sử dụng ma lực hắc ám của mình."

Nói đoạn, cô vươn tay ra và phát ra ma lực hắc ám. Irina quả thực là một thần đồng khi có thể dễ dàng sử dụng hắc ma thuật chỉ với một chút ma lực hắc ám trong người.

Khi nhìn cô ấy, tôi tự nhủ, 'Irina có điều gì đó muốn hỏi mình.'

Đúng lúc đó, Irina mở miệng với vẻ mặt nghiêm túc và nói,

"Nếu sau này ngài gặp phải điều gì nguy hiểm... Xin hãy sử dụng cuộn giấy này."

"Điều gì nguy hiểm?"

"Vâng, ví dụ như khi... thân phận của ngài bị bại lộ."

Nói đoạn, cô lấy ra một cuộn giấy được trang trí bằng nhiều vòng tròn ma thuật khác nhau và đưa cho tôi.

"Nếu ngài sử dụng cuộn giấy này vào lúc đó, nó có thể bảo vệ ngài."

"Irina? Cái này..."

Vẻ mặt Irina trông rất kiên quyết. Cô rời khỏi phòng trước khi tôi kịp nói thêm điều gì.

"Cái này là gì vậy?"

Tôi cứ nhìn chằm chằm vào cuộn giấy trên tay, không chắc về mục đích của nó. Tôi đút nó vào túi áo ngực, nghĩ thầm,

'Chà, vì là đồ của Irina, chắc sẽ không có gì nguy hiểm đâu.'

Ngay sau đó, trong khi tâm trí vẫn còn vương vấn về cuộn giấy đó, tôi nhấp một ngụm cà phê trên bàn. Tôi gạt tất cả tài liệu sang một bên và đứng dậy khỏi ghế.

— Cót két...

"Hiiik!"

Với cốc cà phê trên tay, tôi đi mở cửa. Khi tôi mở cửa, tôi nghe thấy một tiếng hét sợ hãi từ phía dưới.

"Chà... chào ngài..."

Tôi phải hạ thấp tầm mắt đáng kể để tìm xem đó là ai. Hóa ra đó là một trong những đứa trẻ mà tôi đã cứu từ khu chợ đường phố.

"Cô bé làm gì ở đây? Ta đã giao cô bé cho Lulu rồi mà."

"À, đ, điều đó... cháu muốn báo cho cô Lulu biết là đến giờ ăn trưa ạ..."

"Được rồi, đi đi."

Dường như cô bé vẫn còn sợ tôi, vì cô bé toát mồ hôi lạnh giữa lúc chúng tôi đang nói chuyện. Tôi thờ ơ đáp lại và bước qua cô bé. Cô bé có vẻ mặt hoàn toàn ngơ ngác. Khi tôi bước xuống cầu thang, cô bé lại cố gắng nói chuyện với tôi,

"Lã... Lãnh chúa Frey, cảm ơn ngài đã chữa bệnh cho em trai cháu..."

"Chữa bệnh cho em trai cô bé? Ta không biết gì về chuyện đó cả."

Cô bé cố gắng cảm ơn tôi. Trong tích tắc, tôi lạnh lùng cắt ngang lời cô bé. Điều này khiến cô bé nhăn mặt vì bối rối.

"Nhưng... nhưng... em trai cháu hôm nay đã được nhập viện..."

"Ta không biết gì về chuyện đó. Các cô bé chỉ là thú cưng thuộc về Lulu. Ta không có hứng thú với các cô bé."

Tôi tiếp tục nói với cô bé bằng giọng lạnh lùng. Nhưng khi tôi bước xuống cầu thang, tôi khẽ nói thêm vài lời.

"Đó là lý do tại sao các cô bé nên cảm ơn Lulu vì đã mong muốn những thứ dơ bẩn như hai đứa các cô bé có thể trở nên dễ thương."

Mặc dù tôi nói vậy, tôi không thể ngừng mỉm cười.

Chính tôi là người đã gửi cậu bé bị bệnh nặng đi điều trị theo yêu cầu của Lulu.

Tôi thường nói về điều đó, nhưng làm một việc tốt quả thực khá thú vị.

.

.

.

.

"Xin chào..."

Lulu và các cô hầu gái của cô chào Frey, người đã ngồi vào bàn ăn với vẻ mặt kiêu ngạo.

"Lulu, lại đây ngồi vào lòng ta."

"Vâng... vâng."

Frey, người đang nhìn họ chằm chằm, ra hiệu cho cô bé bằng một giọng nói nhẹ nhàng.

"M, mời dùng bữa."

Mặt đỏ ửng, Lulu vâng lời và ngồi vào lòng Frey. Các cô hầu gái ngập ngừng đưa tay ra định lấy thức ăn bằng tay không, nhưng Lulu nhanh chóng nói thêm,

"Các cô có thể dùng dao và nĩa."

Tuy nhiên, sai lầm này khiến mặt các cô hầu gái tái mét và họ liên tục cúi đầu sợ hãi.

"Ch, chúng tôi sai rồi! Xin ngài tha mạng."

"Chúng tôi xin lỗi... Chúng tôi rất xin lỗi."

Các cô hầu gái, những người được chủ nhân gọi là "thú cưng", đã quen với việc bị nhốt trong kho tối hoặc nhà tù và chỉ được cho ăn những thứ rác thải không ăn được.

Sử dụng dụng cụ ăn uống là một thứ xa xỉ mà họ không quen.

Họ đã vô thức cố gắng nhặt thức ăn bằng tay không.

"Xin ngài chỉ một lần thôi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi lần này..."

Nhận ra sai lầm của mình, các cô hầu gái nhìn Frey và cầu xin sự tha thứ với nỗi sợ hãi hiện rõ trong mắt.

Họ sợ hãi đến mức sẽ phải chịu đựng bạo lực mà họ thường xuyên phải trải qua trong nhiều năm. Sau khi kết thúc quá trình huấn luyện liên tục, đây là lần đầu tiên họ dùng bữa với Frey, vậy mà họ đã mắc lỗi.

"Lulu, thử cái này đi. Nó khó kiếm lắm đấy."

Frey có thể sẽ dùng roi quất và đấm họ. Nhưng thay vì làm bất cứ điều gì trong số đó, Frey lại bận rộn đút thức ăn cho Lulu, người đang ngồi trong lòng anh.

"Aaa..."

"Ngoan lắm. Đúng là một cô bé ngoan."

Lulu ăn thức ăn, mặt đỏ ửng, và với nụ cười trên môi, Frey quay sang cô bé và nói,

"À mà này, Lulu... cô bé chăm sóc thú cưng của mình tốt chứ?"

"Vâng... vâng."

"Tốt. Như ta đã hứa lần trước, chúng đều là của cô bé. Vậy nên cô bé phải có trách nhiệm và chăm sóc chúng thật tốt, được chứ?"

"Cháu hiểu... rồi."

Lulu nhanh chóng gật đầu đồng ý. Với vẻ mặt hài lòng, Frey liếc nhìn các cô hầu gái và nói.

"Các cô bé sao vậy? Sao không ăn đi?"

Các cô hầu gái, được lời của Frey khuyến khích, cuối cùng cũng bắt đầu ăn bằng dụng cụ.

"Ta có điều này muốn nói với tất cả các cô bé. Hãy nghe trong khi ăn đi."

Các cô hầu gái đã học từ Lulu trong nhiều tuần và giờ đã thành thạo việc sử dụng dao và nĩa khi ăn, nhưng dù vậy, họ vẫn bất động trên ghế khi nghe lời của Frey.

Họ tự hỏi liệu Frey cuối cùng có định lộ rõ bản chất thật của mình không và liệu Lulu có thực sự đứng về phía anh ta không.

Những khoảng thời gian hạnh phúc mà họ đã trải qua trong vài tuần qua dường như chỉ là khoảnh khắc thoáng qua khi họ lo sợ rằng cơn ác mộng của mình sắp bắt đầu trở lại.

"Bắt đầu từ ngày mai, tất cả các cô bé sẽ sống ở Học viện Sunrise."

"Dạ?"

Suy nghĩ của các cô hầu gái đã đi lạc nhưng khi nghe những lời thốt ra từ môi Frey, họ vô tình thốt lên.

"Lulu sẽ trở lại học viện vào ngày mai, vậy nên sẽ thật xấu hổ nếu các cô bé không theo cô bé với tư cách là thú cưng của cô bé."

"Nhưng... nhưng... chúng cháu không biết chữ..."

"Đó có phải là vấn đề của ta không? Các cô bé sẽ phải tự mình giải quyết chuyện đó."

Một trong những cô bé rụt rè lên tiếng, nhưng Frey nhanh chóng cắt ngang lời cô bé. Frey sau đó đứng dậy khỏi ghế, đặt Lulu vào một chiếc ghế và nói.

"Chúc ngon miệng."

"Ng, ngài đi đâu vậy?"

"Lulu, cô bé còn nhớ ta đã nói gì về cách một con thú cưng nên cư xử không?"

"Cháu... cháu sẽ ăn thật ngon..."

"Tốt, cô bé cần làm đúng như vậy. Vậy thì, bảo trọng."

Nói đoạn, Frey rời khỏi bàn ăn. Ánh mắt của tất cả các cô hầu gái ngay lập tức đổ dồn về Lulu.

"À, cái đó... vậy thì..."

Lulu ngơ ngác nhìn các cô hầu gái đang nhìn chằm chằm vào cô bé với chút sợ hãi trong mắt. Cô bé liếc nhìn Kania, người đang nhìn cô bé chăm chú.

"Điều này không có nghĩa là các cô được nhận vào Học viện Sunrise... các cô sẽ làm việc ở đó với tư cách là những cô hầu gái thường dân."

"Ch, chúng cháu sẽ làm vậy sao?"

"Vâng, Lãnh chúa Frey đã ra lệnh cho tất cả các cô phải được đưa vào học viện mà không có ngoại lệ."

Sau đó, Kania thay đổi biểu cảm ngay lập tức và bắt đầu giải thích.

"Thật may mắn là Lãnh chúa Frey không có hứng thú với bất kỳ ai trong số các cô. Nếu có, các cô có lẽ đã ở dưới tầng hầm rồi."

Mặt các cô hầu gái tái mét khi nghe đến tầng hầm. Kania sau đó tiếp tục bằng một giọng nói nhẹ nhàng.

"Nhưng vì các cô được tặng cho Lulu như những món quà từ Lãnh chúa Frey, các cô được coi là 'vật sở hữu', mà tôi có thể dùng để xoay chuyển tình thế."

"Xoay chuyển tình thế?"

"Vâng, trên thực tế, người đã đề nghị các cô nên đến Học viện... là tôi."

Trước thông báo của Kania, các cô hầu gái chết lặng và nhìn cô với vẻ mặt sốc.

"Lãnh chúa Frey hiện tại không có hứng thú với các cô, nhưng nếu các cô cứ ở trong biệt thự này, các cô có thể trở thành mục tiêu bất cứ lúc nào."

Trước mặt họ, Kania bình tĩnh vén áo lên.

"......!!!!"

Nó để lộ vô số vết sẹo và vết tay trên cơ thể cô.

Có những vết sẹo và vết tay đỏ tươi, đặc biệt rõ ràng ở những vùng nhạy cảm trên cơ thể cô.

"Chuyện này vừa xảy ra gần đây..."

Kania đau buồn tiết lộ, chỉ vào một vết tay trên cổ mình với một nụ cười buồn.

"Tất cả các cô đã phải chịu đựng đủ rồi. Tôi không thể để các cô phải trải qua tất cả nỗi đau này nữa. Vậy nên, tốt hơn hết là gửi tất cả các cô đến Học viện hơn là giữ các cô ở đây."

"Nhưng... nhưng... Frey cũng sẽ ở trong học viện mà. Vậy thì chẳng phải mọi thứ vẫn như cũ sao?"

Ngay khi Kania nói xong, một trong những cô hầu gái hỏi cô câu đó. Gõ ngón tay lên bàn ăn, cô đáp,

"Học viện sẽ an toàn hơn. Sẽ có rất nhiều ánh mắt dõi theo cậu chủ ở Học viện, vậy nên bất cứ khi nào cậu chủ cảm thấy muốn làm điều đó, cậu ấy sẽ rời khỏi học viện và đến hầm rượu của biệt thự."

"À...."

"Và, lý do tôi gửi tất cả các cô đến Học viện không chỉ để bảo vệ các cô khỏi cậu chủ."

Các cô hầu gái trông bối rối, nhưng Kania tiếp tục sau khi đứng dậy khỏi ghế,

"Xin hãy học cách đọc và viết trong khi làm hầu gái ở học viện. Các cô có thể chính thức được nhận vào học viện nếu các cô học được tất cả các chữ cái."

"Th, thật sao?"

"Vâng. Vậy thì... Chúc ngon miệng."

Kania bỏ lại các cô hầu gái đang bối rối và bước lên cầu thang với nụ cười trên môi.

"C, cảm ơn cô."

Ngay khi cô sắp đến đỉnh, một cô gái đứng dậy khỏi ghế và cảm ơn cô.

"Cảm ơn cô...!"

Sau đó, sau khi tất cả họ nhìn quanh một lúc, tất cả đồng loạt đứng dậy khỏi ghế và cũng cảm ơn cô.

"Ha."

Thấy vậy, Kania thở dài. Sau đó, với vẻ mặt vô cảm đặc trưng trở lại trên mặt, cô bắt đầu bước về phía hành lang.

Với mỗi bước chân cô đi, những vết sẹo trên cơ thể cô dần biến mất.

— Cốc cốc

Những vết sẹo khủng khiếp trên cơ thể cô phát ra khói đen và gần như tất cả chúng đều biến mất. Đến trước cửa phòng Frey, Kania bắt đầu gõ cửa phòng Frey nhẹ nhàng.

"Ngài có nghe thấy lời cảm ơn của họ không?"

"Họ đang cảm ơn cô đấy, Kania."

"Tôi chỉ làm theo lệnh của cậu chủ thôi. Ngài cũng biết điều đó mà, đúng không?"

Kania nói khi cô bước vào phòng Frey. Cô bắt đầu nói chuyện với cậu chủ ngốc nghếch của mình.

"À mà này, Kania, cô có đau không?"

"Ngài đang nói về cái gì vậy?"

"Ta không phải đã để lại những vết bầm tím khắp người cô sao? Nó vẫn chưa biến mất, vậy nên cô chắc phải đau lắm."

"Không sao đâu, tôi phải chịu đựng để ngài có thể tránh mọi hình phạt,"

Frey gật đầu khi nghe lời Kania, nhưng với vẻ mặt lo lắng, anh tiếp tục.

"Là một pháp sư hắc ám, cô không thể tạo ra một vết bầm tím sao? Ta tưởng trước đây cô có thể làm được điều đó..."

"Tạo vết sẹo thì dễ, nhưng vết bầm tím thì khó hơn một chút."

"Vậy nếu tình huống này xảy ra lần nữa, ta có nên tự mình để lại vết bầm tím không?"

"...Vâng, tôi e là như vậy."

Kania trông như thể lương tâm bị cắn rứt khi cô xác nhận điều đó. Cô lặng lẽ quay mặt đi rồi chú ý đến một vật trên bàn của Frey và hỏi,

"Cậu chủ, cái này...?"

"Đúng vậy, đó là thứ do lão già khốn kiếp đó làm ra."

Kania cầm nó lên, tò mò, và đọc ghi chú đính kèm:

Áo choàng Lừa dối EX

Nếu bạn sử dụng chiếc áo choàng này, bạn có thể che giấu hoàn hảo thân phận của mình.

Khả năng thể chất và ma lực của bạn sẽ bị giảm đáng kể.

Sau khi đọc ghi chú đính kèm trên chiếc áo choàng đen, Kania hỏi Frey một câu với vẻ mặt cau có.

"Cậu chủ sẽ yếu đi bao nhiêu nếu mặc chiếc áo choàng này?"

"Ta không thể cầm kiếm đúng cách và chỉ có thể tạo ra một ánh sáng nhỏ bằng ma thuật tinh tú của mình."

"Vậy thì, dù khả năng che giấu tốt, nó cũng không hữu ích lắm, đúng không?"

Kania nói với vẻ mặt thất vọng. Nhưng Frey chỉ đứng dậy khỏi ghế với một nụ cười toe toét.

"Kania, trong tất cả những thứ ta có bây giờ, cô nghĩ cái gì là mạnh nhất?"

"Chẳng phải là ma lực tinh tú của ngài sao?"

Nhưng Frey lắc đầu. Sau một thời gian suy nghĩ đau khổ, Kania hỏi lại,

"Vậy thì, có lẽ nào, đó là vẻ ngoài của ngài sao?"

Frey cau mày trước gợi ý đó và Kania nhanh chóng xin lỗi,

"Tôi xin lỗi, tôi không biết."

Frey lấy lại chiếc áo choàng từ Kania và mặc vào, rồi lấy ra một chiếc mặt nạ trắng từ túi áo ngực. Đeo nó vào, anh trả lời,

"...Đó là tiền."

"Dạ?"

Kania hỏi lại, nhìn Frey chăm chú. Nhưng anh giờ đã mờ nhạt trong tầm nhìn của cô. Anh đang chơi với một đồng tiền vàng phát sáng với ma lực đỏ và nói,

"Một Anh hùng hay một Ma Vương... với đủ tiền, cô có thể trở thành bất cứ ai."

.

.

.

.

.

Đêm đó, tại một khu chợ trong một con hẻm hẻo lánh nào đó.

"Với việc ông quen thuộc nơi này, tôi không nghĩ ông nên quá lo lắng."

Đó là những lời được Bá tước Justiano, Hoàng đế và người cai trị khu hẻm sau, nói ra.

"À mà này, ông định trốn bao lâu nữa?"

Ông nói bằng giọng trầm với nhân vật đang tự tin ngồi trên ghế sofa. Nhân vật đó khoác một chiếc áo choàng đen và đeo một chiếc mặt nạ trắng.

"Ông đã gặp khá nhiều rắc rối vì đồng tiền vàng này, đúng không?"

"....Cái đó."

Nhân vật đó đáp lại bằng cách lấy ra một đồng tiền vàng phát ra khói đỏ thẫm từ túi áo choàng của họ. Cảnh tượng đồng tiền khiến Bá tước Justiano vô thức nắm chặt tay và cố gắng giữ vẻ bình tĩnh thường ngày của mình.

"Đồng tiền vàng giả này, mang theo lời nguyền và mang lại bất hạnh, đã lưu hành trong khu vực của ông, đúng không?"

"Vâng... vâng."

"Ngay cả khi họ nhắm mắt làm ngơ trước những thứ khác, tiền vàng giả không thể thoát khỏi sự chú ý của Hoàng gia. Sẽ rất thú vị để xem điều gì sẽ xảy ra nếu họ phát hiện ra."

Bá tước giơ tay, ra hiệu cho thuộc hạ sẵn sàng, khi nhân vật đó bắt đầu khiêu khích ông.

"Ông sẽ khôn ngoan nếu không làm bất cứ điều gì ngu ngốc. Tôi đã gửi một lá thư cho Hoàng gia rồi đấy, ông biết không? Nếu tôi không thể lấy lại nó, ông sẽ xong đời."

"...Ngươi là ai?"

Nghe người đó nói bằng giọng bình tĩnh như vậy, Bá tước Justiano chỉ có thể nghiến răng và hỏi anh ta một câu.

"Ông không cần biết. Tôi đến đây để đưa ra một gợi ý cho ông."

Sự kiêu ngạo của nhân vật đó hiện rõ trong giọng nói khi họ gạt bỏ câu hỏi của Bá tước Justiano.

"Ha."

Bá tước nhìn kỹ nhân vật đó với ánh mắt dò xét. Ông nhanh chóng rút lại tín hiệu mà ông đã ra hiệu cho thuộc hạ của mình.

Ông đã hiểu rằng sẽ quá nguy hiểm để đối đầu với một người mạnh mẽ như nhân vật này. Nhân vật đó có khả năng vô hiệu hóa ngay cả những phép thuật xác minh danh tính và phép thuật loại bỏ ảo ảnh tiên tiến nhất.

Hơn nữa, mặc dù đang chiếm thế thượng phong, người này đã đến để đưa ra một gợi ý thay vì đe dọa Bá tước. Trực giác của ông cũng mách bảo rằng người này nắm giữ của cải và quyền lực.

"Hãy để tôi nói thẳng. Bán cho tôi toàn bộ quyền sở hữu khu chợ hẻm trong Kinh đô Hoàng gia."

"Ngươi nói gì?"

Nghe những lời đó, Bá tước không khỏi cau mày lần nữa.

"Ngươi có đủ tiền cho việc đó không?"

"Tôi không chắc ông có đủ xa xỉ để kén chọn đâu."

"Ngươi đang yêu cầu ta bán con ngỗng đẻ trứng vàng miễn phí sao? Điều đó sẽ gây ra quá nhiều nghi ngờ, và cả hai chúng ta sẽ không an toàn."

"Dường như Hoàng đế của khu hẻm sau khá nhút nhát."

"Trở thành một hoàng đế hay một người cai trị là một vị trí đáng thèm muốn. Trong trường hợp của tôi, số người muốn nó khá cao."

Bá tước bình tĩnh vuốt râu và tiếp tục.

"Ngươi nên biết rằng ta có người và quyền lực ở mọi ngóc ngách của khu chợ hẻm. Không có sự hỗ trợ của ta, ngay cả khi ngươi sở hữu quyền sở hữu, nó cũng sẽ vô dụng thôi."

"Vậy thì sao?"

"Tôi sẽ bán nó với giá gốc. Tôi đã từ bỏ quá nhiều rồi."

Người đeo mặt nạ thở dài và đặt một hợp đồng ma thuật lên bàn.

"Đặt tay lên đó và xem đi."

Bá tước đặt tay lên hợp đồng với vẻ mặt nghi ngờ, nhưng ngay sau đó, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên mặt ông và ông hỏi,

"Thằng ranh con. Nghiêm túc mà nói, ngươi là ai?"

"Ông không cần biết."

"Chúng ta sẽ không làm việc cùng nhau nữa trong tương lai sao?"

Sau khi nhìn thấy số lượng tiền vàng dồi dào trước mắt, thái độ của Bá tước giờ đã dễ chịu hơn. Trước câu hỏi của ông, người đeo mặt nạ khẽ mỉm cười và nói.

"Tôi sẽ trả ông một lần."

Sáng hôm sau, với giao dịch hoàn tất, quyền sở hữu khu chợ hẻm trong kinh đô hoàng gia đã được chuyển giao cho một cá nhân không rõ danh tính.

Đó là sự khởi đầu của danh tính bí ẩn của Frey, sau này được người dân biết đến với cái tên "Anh hùng Tiền bạc".