“Thưa Giáo hoàng.”

“Ngươi muốn hỏi điều gì?”

Vị giám mục mới nhậm chức, người được giao nhiệm vụ thuyết phục Isolet, liếc nhìn Giáo hoàng một cách ngập ngừng trước khi cất tiếng hỏi.

“Chúng ta… thật sự sẽ xuống hầm ngầm của Giáo hội bây giờ sao?”

“Đúng vậy.”

“T-tôi hiểu rồi.”

Chỉ mới nhậm chức giám mục chưa đầy một tháng, ông ta cảm thấy vô cùng bất an.

Dù địa vị của ông trong hệ thống cấp bậc của Giáo hội không thể sánh bằng một giám mục cấp cao, nhưng những tin đồn về các hoạt động bí mật của Giáo hội vẫn là điều mà hầu hết những người trong nội bộ đều biết.

Đối với ông ta, việc phải đến một nơi mà từ trước đến nay chỉ tồn tại dưới dạng lời thì thầm và tin đồn đòi hỏi một lượng lớn nghị lực tinh thần, mặc dù ông đã trải qua nhiều gian khổ để đạt được vị trí này.

“Ồ, ngươi là giám mục mới à? Chưa từng xuống hầm ngầm bao giờ phải không?”

“K-không thưa Người. Tôi chưa từng ạ.”

Câu hỏi của Giáo hoàng suýt nữa khiến ông ta phải xin một chút thời gian để trấn tĩnh. Do đó, ông vội vàng đáp lời, lo lắng quan sát phản ứng của Giáo hoàng.

“Ừm, nhân tiện…”

“Đừng lo lắng quá! Không cần phải căng thẳng như vậy đâu.”

Có lẽ nhận thấy sự lo lắng của ông, Giáo hoàng vỗ vai ông và nói với giọng hào sảng.

“Mọi giám mục đều đã trải qua ít nhất một lần.”

Với một nụ cười nhạt đầy điềm gở, Giáo hoàng kết thúc lời nói và một lần nữa bắt đầu di chuyển về phía hầm ngầm.

“…”

Bị bầu không khí choáng ngợp, vị giám mục đi theo sau Giáo hoàng, hai chân hơi run rẩy.

“Đến rồi.”

“À…”

Khi Giáo hoàng dừng lại trước một cánh cửa cũ kỹ, vị giám mục giật mình lùi lại vì kinh ngạc.

“Đây, đây là…”

Thần lực và trực giác mách bảo ông rằng cánh cửa này không nên được mở ra.

“Ngươi còn chần chừ điều gì nữa?”

“K-khoan đã!”

- Kẽo kẹt…

Thế nhưng, trước khi ông kịp thốt ra lời nào, Giáo hoàng đã đẩy cánh cửa hé mở.

“…Hả?”

Ông nhắm mắt lại chốc lát rồi thận trọng mở ra, chỉ thấy mình hoàn toàn bối rối.

“C-cái gì thế này?”

Bên trong căn hầm, một luồng khí tức khó hiểu tràn ngập không gian, chứa đầy những thánh vật sáng lấp lánh từ Giáo hội Thần Mặt Trời.

“Ngươi đã mong đợi điều gì? Nghĩ rằng quái vật sẽ ẩn nấp ở đây sao?”

“Ồ, k-không.”

“Vậy thì, chúng ta vào thôi. Ta hơi vội.”

Gãi đầu, vị giám mục nhanh chóng bị Giáo hoàng đẩy vào trong căn phòng.

“Ừm, nhưng… Tại sao ‘Thánh kỵ sĩ trẻ nhất’ lại ở đây…”

- Kẽo kẹt…

“…..?”

Đóng cánh cửa hầm lại, Giáo hoàng lấy ra một cuộn giấy và bắt đầu niệm chú lên đó.

“Người đang làm gì vậy?”

“Ngươi không thấy sao? Ta đang khóa cửa.”

“Tại sao Người lại…”

Vị giám mục nhìn Giáo hoàng đầy bối rối trước khi đặt thêm câu hỏi. Điều này khiến Giáo hoàng thở dài đáp lại.

“Sẽ phiền phức lắm nếu ngươi chạy ra khỏi đây.”

“Xin lỗi?”

Người ra hiệu về phía sau vị giám mục.

“Ý Người là sao chứ…”

Vị giám mục lơ đãng liếc nhìn qua vai mình, lẩm bẩm trước hành động khó hiểu của Giáo hoàng.

“…..Hự!”

Đột nhiên, mắt ông ta mở to và ông ta đứng sững tại chỗ.

“C-c-c-cái gì thế này?”

Đôi đồng tử giãn rộng của ông ta dán chặt vào một cặp mống mắt đỏ ngầu đã hiện ra trong khoảng không đen kịt trước đó.

“A, a ư ư ư… a a ư ư ư…”

Mặc dù trong hoàn cảnh thường sẽ gây ra hoảng loạn, vị giám mục lại thấy mình bị đóng đinh tại chỗ.

Có điều gì đó về cặp mống mắt đó đã khiến ông ta bất động một cách khó hiểu.

“Cái… cái gì… đây…?”

Vật lộn với nỗi sợ hãi ngày càng tăng, vị giám mục, người đầm đìa mồ hôi lạnh, cuối cùng cũng cố gắng lấy hết sức để hỏi Giáo hoàng, người đang đứng bên cạnh ông.

“Ngươi hỏi vì ngươi thật sự không biết đây là gì sao?”

Vẻ mặt của Giáo hoàng trở nên lạnh lẽo hơn khi đáp lại.

“Một mặt trời thật sự, ngươi không nghĩ vậy sao?”

Người nói thêm với một nụ cười lạnh lùng.

- Xoẹt…!

Và vào khoảnh khắc định mệnh đó, ý nghĩa lời nói của Giáo hoàng trở nên rõ ràng.

“Á, ách!!”

Những xúc tu gớm ghiếc mọc ra từ đôi mắt lơ lửng kỳ dị vươn về phía ông.

“C-cứu tôi! Làm ơn…”

Sinh vật kinh tởm, không thể xác định, đôi đồng tử của nó biến thành những xúc tu uốn lượn, mang một vẻ ghê rợn giống như một mặt trời đen.

“Có vẻ như mặt trời đã ban ánh sáng mặt trời cho ngươi.”

“……Ách.”

Giáo hoàng nhắm mắt lại và chắp tay thành kính khi những xúc tu chạm vào cổ và mặt của vị giám mục.

“Đây cũng sẽ là một phước lành.”

“Ưm…”

Người thì thầm với một nụ cười nhếch mép.

“…Chúc mừng ngươi đã thực sự trở thành một phần của chúng ta.”

Với những lời đó, Giáo hoàng sải bước về phía bức tường của căn phòng.

- Graeus.

“…..!”

Đột ngột, một giọng nói rợn người từ phía sau khiến Giáo hoàng đứng sững lại, buộc Người phải quay người lại và quỳ xuống.

“Tôi thành kính chào đón mặt trời thật sự.”

“Khụ, khò khè…”

Không hề nao núng trước cảnh tượng vị giám mục trước mặt, Giáo hoàng nói với vẻ mặt điềm tĩnh.

“Nhưng điều gì đã mang…”

- Đã nhiều tháng trăng kể từ khi hai đứa trẻ đó xâm phạm nơi này vài tháng trước.

“……”

Khi sinh vật lạ gớm ghiếc bắt đầu nói, Người thấy mình đổ mồ hôi không tự chủ.

- Đã đến lúc “đứa trẻ được tạo ra” phải bước tới.

“C-có thật không? Nhưng… ngay bây giờ, chúng ta cần ổn định…”

Theo lời của thực thể, máu bắt đầu chảy ra từ tai và mắt của Giáo hoàng đang bối rối.

“…Á á ách!”

Trong tuyệt vọng, Người đập đầu xuống đất và cầu xin.

“Tôi đã phạm phải sự táo bạo khi cắt ngang lời của đấng linh thiêng thật sự! Xin Người, hãy thương xót…”

- Không có cơ hội nào nữa vào lần tới.

“…C-cảm ơn Người. Cảm ơn Người.”

Nhẹ nhõm khi mắt và tai không còn chảy máu, Giáo hoàng nhìn vào sinh vật gớm ghiếc.

- Chúng ta cần kiểm soát Thánh nữ.

“…Xin lỗi?”

Trong tích tắc, sinh vật gớm ghiếc bắt đầu nói với giọng lạnh lùng.

- Có vẻ như Thần Sáng Tạo của chiều không gian này, Tinh Thần, cuối cùng đã can thiệp.

“Cái gì? Làm sao có thể…”

- Một biến số không rõ danh tính đã xuất hiện trên thế giới. Có lẽ Tinh Thần đã chuẩn bị một vũ khí bí mật thông qua Thánh nữ.

Giáo hoàng, sốc trước sự tiết lộ, đứng đó há hốc mồm trong khi sinh vật gớm ghiếc quay ánh mắt về phía vị giám mục đang run rẩy bên cạnh nó.

- Nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này, kế hoạch của chúng ta sẽ bị phá vỡ. Vì vậy, vào thời điểm này, chúng ta phải cử đi một biến số của riêng mình.

“Gừ gừ…”

Cuối cùng, sinh vật cắt đứt mối liên hệ mà nó đã duy trì với vị giám mục thông qua xúc tu của mình, ra lệnh.

- Thả “đứa trẻ được tạo ra” vào thế giới. Hãy để nó đối mặt với tên anh hùng phiền toái đó.

“……”

- Chỉ có gửi một đối thủ xứng tầm cho loại đối thủ đó mới là phù hợp.

“…Đã hiểu.”

Giáo hoàng gật đầu đáp lại.

- Đừng mất cảnh giác. Ta sẽ nói lại: sẽ không có cơ hội thứ hai.

Sinh vật gớm ghiếc nhắm chặt mắt và kết thúc lời nói của mình.

“………..”

Sau khi nó biến mất, sự im lặng bao trùm căn hầm.

“Phù…”

Chỉ đến lúc đó, Giáo hoàng mới thở ra một hơi dài, căng thẳng trước khi đứng dậy và lẩm bẩm khi đối mặt với bức tường.

“Trước đây ta đã nghĩ đến điều này, nhưng…”

- Thình thịch, thình thịch, thình thịch…!

Với ba tiếng gõ đều đặn vào bức tường, bề mặt vững chắc tách ra hai bên, để lộ một lối vào bí mật.

“…Lúc nào cũng cảm thấy như tuổi thọ của mình bị rút ngắn vậy.”

Lẩm bẩm những lời đó, Giáo hoàng chậm rãi bắt đầu đi xuống cầu thang dường như vô tận.

“…Gừ.”

Hoàn toàn không hay biết về một kẻ xâm nhập.

.

.

.

.

.

- Ziiing…

Khi cánh cửa sắt đóng chặt mở ra, một không gian rộng lớn hiện ra.

- Bước, bước.

Bước ra khỏi cầu thang dài, Giáo hoàng lặng lẽ tiến về trung tâm không gian.

“…….”

Khi đến trung tâm căn phòng, Người dừng lại, để sự im lặng bao trùm.

“Dậy đi.”

Sau một lúc, Giáo hoàng nói với một cô gái đang ngồi ở trung tâm căn phòng.

“Đã đến lúc con trở lại thế giới bên ngoài.”

Người nói với giọng trang trọng.

“Thế giới bên ngoài… ý Người là…”

Đáp lại lời Giáo hoàng, cô gái, với khí chất bí ẩn và dung nhan rạng rỡ, ngẩng đầu hỏi, mái tóc dài màu xám xõa qua vai.

“Đúng vậy, chúng ta đã đẩy nhanh lịch trình. Kể từ hôm nay, con sẽ là Thánh kỵ sĩ trẻ nhất của Giáo hội Thần Mặt Trời mà chúng ta đã quảng bá.”

Giáo hoàng lặng lẽ quan sát khi cô gái trước đó vẫn thờ ơ đứng dậy.

“Con chỉ cần làm theo những gì đã được giáo dục bấy lâu. Khoảnh khắc con bước ra khỏi đây, con sẽ là một thánh kỵ sĩ vui vẻ và thuần khiết, chứ không phải một Thánh nữ được tạo ra.”

“…Con hiểu.”

“Nếu con chệch hướng dù chỉ một chút, con nên biết hậu quả. Chúng ta sẽ biết mọi thứ.”

“…Con hiểu.”

Người hài lòng với câu trả lời của cô gái, nhưng giữa chừng, Người cau mày.

“Ồ, ta suýt nữa thì quên. Trước khi con đi, có một việc con phải làm.”

“Là gì ạ?”

“Hãy nhắm mắt thật chặt và dâng lời cầu nguyện lên Mặt Trời, giống như con đã học.”

“Hôm nay chúng ta cuối cùng cũng tham gia vào cuộc chiến thực sự sao?”

“Đúng vậy, ta đích thân chấp thuận.”

Nghe những lời đó, cô gái quỳ xuống sàn, nhắm mắt lại và chắp tay.

“Con xin dâng lời cầu nguyện lên Mặt Trời thiêng liêng hôm nay… Con, một con chiên khiêm nhường của Người, dám thành tâm cầu xin…”

Cô bắt đầu cầu nguyện, và thần lực tỏa ra từ khắp cơ thể cô.

“…Xin hãy chỉ đường cho con.”

Tuy nhiên, từ khoảnh khắc đó, cô gái bắt đầu từ từ cứng đờ.

“Hả? Uwa!”

Dần dần, vẻ mặt cô chuyển từ sự thanh thản thần bí sang sự bối rối.

“Hộc, hộc… Đây là cái gì vậy…?”

Khá lâu sau cô mới ngừng cầu nguyện. Cô gái kiệt sức thở hổn hển và thấy mình chìm trong sự tự vấn. Trong khi đó, Giáo hoàng vẫn dõi mắt không rời khỏi cô.

“Con đã thấy gì?”

Người hỏi lại.

“Con đã thấy nhiều cảnh tượng khác nhau, nhưng hầu hết đều bị bao phủ trong bóng tối, nên con không thể nhìn rõ.”

“Ồ không, ‘Ma Thần’ chắc hẳn đã gây ra một số ‘can thiệp.’”

Giáo hoàng thở dài và lắc đầu.

“T-tuy nhiên… con đã thấy một số cảnh tượng rất rõ ràng.”

“Thật vậy sao?”

Cô gái vội vàng giải thích.

“Ví dụ, những cảnh tượng mà da thịt va chạm vào da thịt thường được miêu tả.”

Lời nói của cô được đáp lại bằng sự im lặng.

“Cảnh tượng đầu tiên liên quan đến da thịt, trong số tất cả những cảnh con chứng kiến, có một người – ‘Frey,’ kẻ phản diện vĩ đại nhất thế giới, người liên tục xuất hiện trong những cảnh như vậy.”

“Ừm.”

“Và người kia là…”

“Con có thấy cảnh nào mà con ở trong đó không?”

Giáo hoàng ngắt lời cô, khiến cô gái im lặng một lúc.

“Có… có vẻ như có vài cảnh.”

Ngay cả ý nghĩ đó cũng khiến khuôn mặt cô biến dạng vì ghê tởm, nhưng cuối cùng, cô miễn cưỡng lẩm bẩm những lời đó, đôi môi hầu như không hé mở.

“Thật kinh hoàng. May mắn thay, đó không phải là điều thực sự xảy ra—“

“Nhưng nó sẽ xảy ra.”

“Xin lỗi!?”

Mắt cô gái mở to trước lời nói của Người.

“Khả năng con sở hữu là khả năng ‘tiên tri’. Những cảnh con thấy là những sự kiện sẽ thực sự xảy ra trong tương lai.”

“N-nhưng… tại sao?”

“…Tại sao lại như vậy?”

Sự hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt cô. Giáo hoàng liếc nhìn cô một cách lạnh lùng và hỏi ngược lại.

“Con không tin ta sao?”

“…”

“Con nghi ngờ lời nói của ta, Sứ đồ của Mặt Trời sao?”

“…Không, con không dám.”

Cô gái trả lời khi khuôn mặt cô trở nên tái nhợt.

“Vậy thì… c-con sẽ thì thầm những lời yêu thương với người đàn ông đó, giống như con đã thấy sao?”

Giọng cô run rẩy.

“Con không muốn. Thật kinh khủng. Con sợ hãi. Để thể hiện biểu cảm như vậy với người đáng ghét đó, con…”

“Nếu con không thích, con có thể thay đổi tương lai.”

Giáo hoàng nói với cô gái bằng giọng ấm áp.

“Con là người duy nhất trên thế giới này biết tương lai. Vì vậy, tương lai của con sẽ thay đổi tùy thuộc vào những gì con làm.”

“C-có thật không?”

“Đúng vậy, vì vậy…”

Người tuyên bố trang trọng.

“Hãy giết Frey không chút do dự, bằng mọi cách cần thiết.”

Nghe lời tuyên bố này, cô gái căng thẳng.

“Đó có thể là cách duy nhất để bảo vệ bản thân con, Đế chế, và thậm chí cả thế giới.”

Giáo hoàng kết thúc lời nói một cách hùng hồn trước khi quay đi và đi về phía cầu thang.

“…Hãy ra ngoài khi con đã sẵn sàng.”

Người nói thêm ngắn gọn và bắt đầu leo cầu thang.

“………..”

Sự im lặng vẫn còn đó.

“…Frey.”

Vào khoảnh khắc đó, sự sốc của cô được thay thế bằng sự ghê tởm.

“Trước khi con trở thành như vậy, con nhất định sẽ giết ngươi và thay đổi tương lai.”

Cô lẩm bẩm và bước một bước về phía trước.

“Gù gù.”

“…..?”

Và vào khoảnh khắc đó, một con chim bồ câu bay về phía cô.

- Xoạt…

Không cho cô cơ hội chuẩn bị, con chim bồ câu lao vào vòng tay cô.

“À…”

Cô gái với vẻ ngoài thần bí, người đã tràn đầy khinh miệt và ghê tởm, bất tỉnh trong chốc lát.

“………”

Và sau một lúc, cô gái lơ mơ nói với giọng yếu ớt.

“Bóng tối bao trùm… đã hơi tan biến.”

Một mình trong bóng tối, cô tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, một giọt nước mắt chảy dài từ khóe mắt.

“Tại sao mình lại ôm hắn…”

“…trong khi thể hiện biểu cảm như vậy và khóc như thế?”

Trong khi đó…

Một con chim bồ câu trông quen thuộc với vẻ mặt ngớ ngẩn thoát ra khỏi cơ thể cô, bay đi trong khi hót một giai điệu vui vẻ.

“Gù gù~♪”