“Chào mừng Thiếu gia Frey. Cảm ơn ngài đã ghé thăm chợ của chúng tôi.”

“…Hân hạnh.”

Trong khi đội trưởng vệ binh vẫy tay gọi một người hướng dẫn lại, giọng nói thân thiện của hắn niềm nở chào đón tôi. Tuy nhiên, tôi chỉ đáp lại bằng một giọng điệu lạnh lùng.

“Nhưng người bên cạnh ngài…”

“Tôi sẽ bảo đảm cho họ.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Khi người hướng dẫn cúi chào nhẹ và bắt đầu chậm rãi bước đi, tôi và Ferloche im lặng đi theo.

‘…Ferloche đang che giấu điều gì đó.’

Giữa sự im lặng đó, suy nghĩ của tôi trôi dạt về phía Ferloche.

‘Một điều gì đó rất quan trọng.’

Việc cô ta biết về ‘Ma Vương’, hành vi kỳ lạ của cô ta, và… thậm chí cả những ký ức về quá khứ.

Cô ta có thể là một ‘chìa khóa’ quan trọng.

Đến mức tôi muốn Kania lẻn vào ý thức của cô ta trong lúc ngủ, nhưng bản chất thánh thiện của cô ta khiến cô ta miễn nhiễm với loại ma thuật hắc ám đó.

Khi Serena quay lại học viện, tôi sẽ phải nói chuyện với cô ấy về Ferloche.

“Trước hết, đây là các chủng tộc khác nhau đến từ Lục địa phía Tây.”

“…Hmm.”

Khi chúng tôi tản bộ, người hướng dẫn chỉ sự chú ý của tôi đến một cái lồng bên phải và bắt đầu nói.

“Không giống như Lục địa phía Nam, quê hương của Đế quốc Mặt Trời Mọc, Lục địa phía Tây là nơi sinh sống của các ‘chủng tộc’ đa dạng như Elf, Thú nhân và thậm chí cả Rồng, những loài chỉ xuất hiện trong thần thoại.”

“Vậy đây là nơi các người giam cầm những bộ tộc này?”

“Vâng, đúng vậy. Tuy nhiên, sở hữu những sinh vật cao quý từ truyện thần thoại được coi là một sự xa xỉ, do đó giá của chúng rất cao.”

Khi người hướng dẫn phẩy tay, chiếc lồng tối tăm bắt đầu phát sáng.

“Đây là khu vực dành cho Elf! Thiếu gia có muốn mua một người không? Đối với các khách VIP như Thiếu gia Frey, chúng tôi thường chuẩn bị trước, nhưng…”

“Tôi sẽ bỏ qua.”

Khi tôi nhanh chóng bày tỏ sự từ chối, người hướng dẫn trông thất vọng và tặc lưỡi.

“Hmm… Tôi rất lo lắng rằng sự phổ biến của nô lệ Elf đã đột ngột giảm sút trong những ngày này. Tôi tự hỏi liệu có tin đồn tiêu cực nào đang lan truyền trong công chúng không.”

“Dù sao đi nữa, hãy chuyển sang khu vực tiếp theo.”

Trước khi bị phát hiện, tôi nên quan sát càng nhiều khu vực càng tốt để xem liệu có gì thay đổi so với dòng thời gian trước đó không.

Vì vậy, tôi thúc giục người hướng dẫn đi tiếp. Người hướng dẫn thở dài một tiếng ngắn ngủi và hướng sự chú ý của tôi sang bên trái.

“Ở đằng kia là Thú nhân – người thỏ, người mèo và người cáo, cùng nhiều loài khác. Họ khá phổ biến vì có nhiều điểm tương đồng với con người, ngoại trừ đôi tai đặc trưng của họ.”

“Hmm.”

Nhìn về phía hắn chỉ, mắt tôi dừng lại ở một nhóm Thú nhân mặc quần áo rách rưới, đôi mắt vô hồn.

Nhìn những vết thương chằng chịt trên cơ thể họ, có vẻ như những tù nhân này đang bị đối xử khắc nghiệt.

“Họ đều là phụ nữ, phải không?”

“Cũng có tù nhân nam. Tuy nhiên, tôi chỉ cho ngài xem những nô lệ phù hợp nhất với giới tính của ngài.”

“Mà này, việc đối xử với ‘sản phẩm’ của các người khắc nghiệt như vậy có ổn không?”

Biểu cảm của tôi tối sầm lại khi chứng kiến một người mẹ và con gái, có vẻ là Miêu nhân, ôm chặt lấy nhau trong khi đang chịu những vết thương nghiêm trọng.

“Không có gì to tát đâu. Tôi đánh họ bằng roi ma thuật, nên những vết sẹo sẽ biến mất trong vài ngày. Nỗi đau mới là thứ họ sẽ nhớ.”

“Hmm…”

Trong khi tôi có vẻ mặt không vui, người hướng dẫn đẩy tôi đi tiếp vừa nói.

“Và đây… đây là Rồng! Chúng thực sự rất khó để có được!”

“Chúng đều là rồng con, phải không?”

“Vâng. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể bắt chúng làm nô lệ vì chúng mạnh đến mức đáng sợ.”

“Các người đã ép chúng biến hình à?”

“Quả nhiên ngài là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Những chiếc cùm và vòng cổ ma thuật chúng đang đeo có một câu thần chú. Nó sẽ kéo dài cho đến khi chúng trưởng thành hoàn toàn.”

Người hướng dẫn sau đó dẫn tôi và Ferloche đi tiếp rồi nói.

“Đó là những tài sản quý giá nhất của chúng tôi… Hầm này chứa cả người lai và những cá thể bình thường. Ngài có muốn xem không?”

“Có. Hôm nay tôi sẽ xem xét tất cả.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì…”

“L-Liệu có cách nào không?”

Tôi đi theo người hướng dẫn vui vẻ xuống cầu thang, hắn dường như đã đánh hơi thấy một giao dịch tiềm năng từ phản ứng nhiệt tình của tôi. Đột nhiên, một giọng nói cao vút vang lên từ đâu đó.

“Chúng tôi không thể để cô hành động như thế này.”

“Làm ơn! Làm ơn đi!”

Tôi nghĩ mình nên kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra.

.

.

.

.

.

“Chúng tôi chỉ tuân theo luật lệ.”

“Luật lệ?”

“Vâng, luật là những người trả giá cao hơn sẽ giữ quyền đối với nô lệ trong buổi đấu giá.”

Trong hành lang tối, một người phụ nữ mặc áo choàng màu xanh da trời đang nói chuyện với nhân viên bằng giọng run rẩy.

“Nếu cô không mua những nô lệ này với giá cao hơn mức đề nghị hiện tại, tôi không thể giao chúng cho cô được.”

“G-Giá cao nhất của họ là bao nhiêu? Tôi sẽ mua chúng với giá cao hơn!”

“Đó là…”

Khi người phụ nữ mặc áo choàng hét lên, chỉ vào những nô lệ, nhân viên lặng lẽ kiểm tra bảng kê và mở miệng.

“…..!”

Người phụ nữ nghe thấy số tiền đó liền đứng sững tại chỗ.

“Họ chắc hẳn rất thích những nô lệ đó. Họ đã chi một số tiền tương đương với giá của những chủng tộc cao cấp nhất.”

“Nghiến răng ken két…”

Người phụ nữ lặng lẽ nghiến răng khi nghe thấy điều đó, và nhân viên vỗ vai cô ta nói.

“Cô nên từ bỏ đi. Nếu cô tiếp tục… mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.”

“…Tôi có thể nhìn họ, phải không?”

“Tùy ý cô.”

Người nhân viên, người đã vui vẻ cho phép người phụ nữ cúi đầu xem, bước sang một bên và khẽ lẩm bẩm.

“Cô ta thậm chí không có số tiền đó, làm sao cô ta lại được xếp vào hàng VIP nhỉ?”

Người phụ nữ, người thỉnh thoảng liếc nhìn nhân viên, cẩn thận bắt đầu tiếp cận những nô lệ trong lồng.

“Các bạn, là tôi đây.”

Cô ta nở một nụ cười khi nói những lời đó, nhưng những nô lệ bị nhốt bên trong vẫn cúi đầu với đôi mắt vô hồn.

Két! Két!

“…À.”

Người phụ nữ, người bối rối vì không có phản ứng, chỉ nhận ra sau khi điên cuồng đập vào lồng rằng một hàng rào trong suốt vừa được dựng lên để chặn cả tầm nhìn và tiếng ồn.

“…Đừng lo lắng quá, kế hoạch đang diễn ra theo đúng dự kiến.”

Người phụ nữ đứng bất động một lúc, quan sát những nô lệ bên trong lồng. Nhìn họ, cô ta lẩm bẩm một mình bằng giọng thấp.

“Như tôi đã nói lần trước, tôi đã yểm bùa tủ bằng một câu thần chú thoát hiểm. Nếu sử dụng đúng cách, các bạn có thể trốn thoát và trở về vương quốc trước khi bất cứ ai nhận ra chuyện gì đã xảy ra…”

“Những nô lệ này giá bao nhiêu?”

“Hiat?”

Khi cô ta đang tự nói chuyện, cô ta hét lên vì ngạc nhiên khi ai đó đột nhiên xuất hiện bên cạnh mình.

“Ngươi là ai?”

“Đây là thẻ khách của tôi.”

Người nhân viên tiếp cận người đàn ông đột nhiên đến gần lồng với vẻ nghi ngờ. Sau khi kiểm tra thẻ khách mà Frey đưa ra, người nhân viên gật đầu và hỏi.

“Tôi đã xác nhận. Tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Ngươi không biết ta sao?”

“Sao cơ?”

“Ngươi không biết ta sao?”

Khi người đàn ông nói bằng giọng kiêu ngạo, người nhân viên gãi đầu bối rối, không chắc phải trả lời thế nào. Cuối cùng, hắn cúi đầu lịch sự và đáp.

“Tôi xin lỗi. Tôi đến từ phương Đông… Nhìn vẻ ngoài của ngài, ngài có vẻ là một quý tộc từ Lục địa phía Nam hoặc phía Tây, nhưng tôi không chắc chắn về danh tính chính xác của ngài.”

“Ta hiểu.”

Sau khi nghe điều đó, người đàn ông lặng lẽ gật đầu và nhanh chóng mở miệng.

“Ta sẽ đặt mua tất cả những nô lệ này.”

“Cái gì?”

“Ngươi không nói rằng người trả giá cao hơn sẽ giành quyền sở hữu nô lệ sao?”

Nói rồi người đàn ông lấy ra một cuộn giấy có khắc một vòng tròn ma thuật.

“Vậy, ta sẽ đặt mua chúng.”

“…T-Tôi hiểu rồi.”

Mặc dù không nhận ra người trước mặt, nhưng khi người đàn ông đặt tay lên cuộn giấy, người nhân viên có thể ngay lập tức cảm nhận được sự giàu có to lớn mà cá nhân này sở hữu.

Với nhận thức này, thái độ của người nhân viên nhanh chóng thay đổi, hắn bắt đầu khúm núm và nói với vẻ cung kính.

“Vậy thì, tôi sẽ chuyển quyền sở hữu nô lệ cho ngài. Đây là hợp đồng ma thuật của chúng.”

Người đàn ông chấp nhận hợp đồng nô lệ với một nụ cười và nói với nhân viên.

“Tôi sẽ mang tất cả chúng đi vào ngày chợ, vậy cho đến lúc đó, ngươi nên đối xử tốt với tôi, không phải sao? Nếu không, ngươi tốt hơn hết nên chuẩn bị tinh thần đi.”

“V-Vâng, thưa ngài!”

Người đàn ông mỉm cười một cách dễ chịu khi đe dọa người hướng dẫn bên cạnh.

“Vậy thì, chúng ta hãy tiếp tục.”

“Tôi xin lỗi, đã đến lúc đổi người hướng dẫn của ngài. Xin vui lòng chờ một lát. Một người hướng dẫn khác sẽ đến ngay.”

Người đàn ông gật đầu sau khi nghe điều đó và bắt đầu nhìn chằm chằm vào những nô lệ mà hắn vừa mua.

“Xin lỗi.”

“Gì vậy?”

Người phụ nữ, người đang nhìn hắn với vẻ mặt bồn chồn, nhanh chóng bắt đầu nói chuyện với hắn một cách cẩn thận.

“Ngài đang mua những nô lệ đó sao?”

“Đúng vậy.”

“C-Chúng ta có thể nói chuyện một lát được không?”

Người phụ nữ nói nhỏ rồi cởi áo choàng ra.

“X-Xin phép được tự giới thiệu chính thức. Tôi là…”

“Ta biết ngươi là ai.”

“Cái gì?”

“Công chúa của Vương quốc Mây.”

Nghe những lời đó, mắt người phụ nữ mở to vì sốc và mái tóc xanh biếc dài của cô ta bắt đầu rung lên.

“Ngài là ai?”

“Frey Raon Starlight. Ta được giao nhiệm vụ cho chiến dịch này.”

“À…”

Frey, người đã tự giới thiệu với cô ta, nói với một nụ cười.

“Dù sao thì, ta đã mua chúng rồi, nên đừng lo lắng.”

“C-Cảm ơn ngài…”

“Cảm ơn vì điều gì?”

“V-Vì đã cứu Hoàng tộc của vương quốc chúng tôi…”

Khi Aishi nói với vẻ mặt run rẩy, Frey bắt đầu nói với giọng điệu trơ tráo.

“Đủ rồi, chúng ta hãy nghe xem Vương quốc Mây có thể làm gì cho ta bây giờ?”

“…N-Ngài sẽ không làm vậy chứ!?”

Khi nhìn thấy vẻ mặt nghi ngờ của Aishi, Frey đáp lại với một nụ cười trên môi.

“Có chuyện gì vậy? Dù sao thì chúng ta đều phục vụ Ma Vương cùng nhau mà.”

“Chúng tôi không bao giờ phục vụ hắn! Chúng tôi chỉ bị đe dọa!”

“Ta hiểu, nhưng liệu cái cớ như vậy có hiệu quả ngay cả khi công chúng biết được danh tính thật của Hoàng tộc Vương quốc Mây không?”

Nói rồi, Frey chỉ vào tờ ghi chú viết trên lồng.

Ác Quỷ

“…Hoàng gia của Vương quốc Mây là một nửa người và một nửa ác quỷ.”

“Ugh.”

“Ta không chắc họ bị bắt như thế nào mà không kích hoạt biến hình, nhưng… điều quan trọng là ta biết danh tính thật của họ và ta nắm giữ số phận của ngươi và gia đình ngươi trong tay.”

Frey, người đã nói xong, vỗ vai Aishi và nói thêm một lần nữa.

“Vậy, chúng ta hãy gặp nhau thường xuyên trong tương lai nhé. Công chúa.”

“Nghiến răng ken két…”

Aishi, người nghiến răng ken két khi nhìn Frey, không thể chịu đựng được nữa và lặng lẽ cúi đầu.

“Thiếu gia Frey, tôi sẽ hướng dẫn ngài từ bây giờ.”

“Một cô gái sao? Hmmm… Ta thích cô. Cô có thời gian sau giờ làm không?”

Không thèm liếc nhìn Aishi, Frey sải bước đi, hướng sự chú ý của mình đến người hướng dẫn nữ mới vừa đến.

“Nhìn kìa. Ta đã nói gì với ngươi rồi? Ngươi không thể tin tưởng Đế quốc.”

“…Im đi.”

Aishi, người vẫn đang cúi đầu, nguyền rủa một cách lo lắng khi một luồng khí màu đỏ ruby tỏa ra từ cơ thể cô, kèm theo một giọng nói kỳ lạ.

“Aishi. Cứ đầu hàng đi rồi ngươi sẽ nhận được sức mạnh. Với sức mạnh đó, việc cứu gia đình ngươi sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Tôi không cần sức mạnh của ngươi. Tôi đã có kế hoạch trốn thoát rồi.”

“Cái tủ mà ngươi chỉ có thể vào mà không thể ra?”

“Với một chút nỗ lực nữa, chúng ta có thể biến nó thành một lối thoát.”

Aishi, không hề nao núng trước giọng nói kỳ lạ, đặt tay lên ngực và bắt đầu niệm chú.

“…Một trái tim đóng băng, một tình trạng mà trái tim ngươi sẽ từ từ chết cóng. Đó cũng là lời nguyền mà ta đã đặt lên ngươi.”

“Im đi.”

“Ngươi cuối cùng cũng nghĩ đến việc chuyển nó cho ai đó sao? Chà, ngươi nên nhanh lên nếu không muốn chết trong vài năm nữa.”

“Tôi chỉ chuyển nó để tống tiền ai đó. Tôi sẽ lấy lại nếu nó có tác dụng.”

Nói rồi, Aishi nhanh chóng bắt đầu chậm rãi tạo ra một con chim bằng băng từ ngực mình.

“Đây là một lời nguyền mà tôi có thể lấy lại bất cứ khi nào tôi muốn.”

“Lời nguyền sẽ không bao giờ chấp nhận ngươi nữa một khi ngươi di chuyển nó.”

“Vô nghĩa.”

Aishi, người sắp để con chim bay đi, nói với giọng nói nội tâm của mình bằng một giọng lạnh lùng.

“Mọi thứ ngươi đã nói với tôi từ khi tôi còn nhỏ đều là dối trá. Tôi đã hối hận mọi thứ tôi đã làm khi tin tưởng ngươi…”

“Lần này, tôi thực sự…”

“Tôi không biết ngươi là một ác quỷ thật, một linh hồn quỷ dữ, hay chỉ là ảo ảnh của tôi, nhưng… tôi sẽ không tin ngươi nữa.”

Kết thúc câu nói của mình, Aishi để con chim trong tay bay đi với một nụ cười lạnh lùng.

‘Frey Raon Starlight, đúng như lời đồn, hóa ra là một kẻ phản diện.’

Bên trong cô, một tràng cười không ngừng vang lên.

.

.

.

.

.

– Rắc

“Hmm?”

Frey, người đang đi dọc hành lang cùng người hướng dẫn và Ferloche, quay đầu lại đột ngột khi nghe thấy tiếng gì đó rơi phía sau mình.

“…Hả?”

Tuy nhiên, không có gì phía sau hắn cả.

“…..?”

Hắn không tìm thấy gì phía sau mình ngoại trừ Ferloche, người đang vươn tay về phía hắn.

“Cô đang làm gì vậy?”

“Tay tôi bị chuột rút! Giúp tôi với!”

“…Haizz.”

Frey đi ngang qua Ferloche, phớt lờ lời cầu xin giúp đỡ của cô ta với một tiếng thở dài. Hắn tiếp tục đi dọc hành lang, không quay lại nhìn Ferloche vẫn ngồi run rẩy phía sau.

“Giúp tôi với, Frey! Chúng ta là đối tác mà! Làm ơn xoa bóp tay cho tôi đi!”

Ferloche, người đang kêu gọi Frey một cách khẩn cấp, mỉm cười và chậm rãi mở tay ra khi hắn rời đi.

– Sáng…

Ngay sau đó, cô ta nhìn xuống tay mình và lẩm bẩm, một nụ cười ấm áp nở trên khuôn mặt, không giống với nụ cười ngớ ngẩn thường ngày.

“…Tôi đã có thể bảo vệ anh ấy.”

Trong tay cô ta, con chim băng, thứ đã bị vỡ vụn bởi Phép Ban Phước của Thần Mặt Trời, đang từ từ tan chảy.