- Xoẹt!**

"Hừm."

Frey, người đang vùi mặt vào cánh tay trên bàn, ngẩng đầu lên sau khi nghe thấy tiếng động lớn.

"Gù gù! Gù!"

Con bồ câu của Ferloche đậu trên cửa sổ, nhìn chằm chằm với vẻ mặt ngây ngốc trong khi mổ vào kính.

"Vậy... thư đâu?"

"Gù!"

Nhanh chóng mở cửa sổ, Frey nhìn thấy tờ giấy buộc ở chân trước con bồ câu, anh thở dài thườn thượt rồi đứng dậy khỏi bàn làm việc.

"Hộc..."

- Từng bước, từng bước.

Với vẻ mặt nhăn nhó, Frey rời phòng và đi đến phòng của Lulu.

"C-Chủ nhân Frey?"

"..."

"À, c-chuyện đó..."

Lulu, người đang cẩn thận dỡ hành lý mang theo, rụt rè dò xét phản ứng của Frey.

"Vậy thì..."

Vừa nhìn cô, Frey vừa nghiêng đầu hỏi.

"...Tại sao cô lại quay lại?"

"Ta không nghĩ có lý do gì để cô quay lại."

"Chủ nhân Frey đã bảo tôi làm thế mà?"

Do dự một lúc trước câu trả lời của anh, Lulu nhìn chằm chằm vào mặt anh rồi đáp:

"...Chẳng phải người đã nói tôi là thú cưng của người sao?"

"..."

Sau đó, sự im lặng bao trùm căn phòng.

.

.

.

.

.

"Đó là... lý do duy nhất sao?"

Sau khi nghe câu trả lời của tôi, Chủ nhân Frey hỏi với hàng lông mày nhíu lại.

"V-Vâng."

Khi tôi trả lời với giọng run rẩy, Chủ nhân Frey nghiêng đầu khó hiểu.

"...Ực."

Thấy phản ứng của anh, tôi nuốt nước bọt mạnh rồi rơi vào trầm tư.

'Tại sao mình lại làm thế này?'

Một điều kỳ lạ vừa xảy ra. Ấn ký đã trở nên bất hoạt sau một luồng sáng ngắn tỏa ra từ vai tôi cách đây ít phút—chính cái ấn ký đã giày vò cả cuộc đời tôi như một lời nguyền.

Nếu đúng như vậy, tôi có thể rời khỏi nơi này ngay lập tức, phải không? Vậy thì, tại sao tôi vẫn ở đây?

Khi tôi lần đầu tiếp cận anh, ý định của tôi chỉ đơn thuần là lợi dụng anh.

Rốt cuộc, tôi sẽ không cảm thấy tội lỗi nếu anh, kẻ gây rối tai tiếng nhất đế quốc, phải chịu bất hạnh vì ấn ký của tôi. Đổi lại, tôi nghĩ mình ít nhất có thể trở thành đồ chơi của anh.

Và cho đến khi anh đề xuất mối quan hệ 'thú cưng' bất thường này với tôi, tôi chỉ nghĩ đến việc loại bỏ ấn ký càng nhanh càng tốt và tìm thấy tự do cho mình.

Nhưng... nhưng tại sao?

Ngay cả sau khi được đề nghị một vị trí trong lịch sử với tư cách là thành viên của Đội Anh hùng, những lời hứa về của cải và danh dự, và nhận được tình cảm thực sự, tại sao tôi vẫn ở lại đây?

"Chỉ mới một lát trước, cô không phải đang định rời khỏi dinh thự sao?"

Trong lúc tôi ngơ ngác nhìn anh, chìm đắm trong suy nghĩ, Chủ nhân Frey đột nhiên hỏi câu này, nhìn xuống tôi với ánh mắt lạnh lùng.

"...!"

Trái tim vốn đã ổn định của tôi lại bắt đầu đập loạn xạ.

'...Vì lý do gì?'

Chủ nhân Frey vẫn giữ thái độ lạnh lùng khi tôi cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch.

"Tại sao ta phải nhận lại một con thú cưng đã thay đổi ý định?"

Lời anh nói là sự thật.

Cho đến một khoảnh khắc trước, tôi đã định gia nhập Đội Anh hùng và rời bỏ dinh thự này.

Trên thực tế, bất kỳ người tỉnh táo nào cũng sẽ gia nhập Đội Anh hùng thay vì ở lại đây.

Mặc dù là một công quốc, Gia tộc Starlight đã mất đi danh dự và liên tục bị tấn công. Hơn nữa, vị Gia chủ tạm thời, Chủ nhân Frey, cũng đang đứng trên bờ vực của cái chết.

Không có lợi ích gì khi ở lại đây, dù nhìn thế nào đi nữa.

Nhưng, vì một lý do nào đó... tôi đã nói với người đàn ông trước mặt.

"T-Tôi muốn được yêu thương."

"Cái gì?"

"Tôi muốn được yêu thương... bởi người, Chủ nhân Frey."

"..."

Khi tôi nhìn Chủ nhân Frey, người lại im lặng trước câu trả lời của tôi, tôi khẽ chạm vào tàn dư của ấn ký trên vai.

'Mặc dù mình cũng không thể chắc chắn... nhưng có một điều chắc chắn.'

Vài tuần trước, khi tôi tương tác với một cô gái tên 'Ruby' đã tiếp cận tôi, đầu óc tôi rõ ràng nhận thức được đó là một tình huống vui vẻ. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, trái tim tôi chẳng hề cảm thấy hạnh phúc chút nào.

Tôi đã ăn nhiều món ngon và tráng miệng như Chủ nhân Frey đã cung cấp, xem những vở kịch và lễ hội mà Chủ nhân Frey chưa từng cho tôi xem, và thậm chí còn nhận được sự tự do mà Chủ nhân Frey không ban tặng.

Và mặc dù nhận được tình cảm bình thường từ một mối quan hệ bình đẳng, tôi không hề cảm thấy chút phấn khích nào.

Tôi lẽ ra phải tận hưởng cuộc sống mà tôi hằng mong ước sau khi ấn ký biến mất, nhưng tôi lại không tận hưởng được bất cứ điều gì.

Không, không chỉ thiếu niềm vui, tôi không thể cảm nhận bất kỳ cảm xúc nào từ nó.

Vì điều đó, tôi đã rơi vào trạng thái trầm cảm khó hiểu. Tuy nhiên, nhìn Chủ nhân Frey trước mặt, tôi có thể cảm nhận được nhiều cảm xúc khác nhau.

"Hừm..."

Tôi cảm thấy đau buồn khi nhìn Chủ nhân Frey, người trông như có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào. Tôi cảm thấy bồn chồn và sợ hãi khi Chủ nhân Frey thể hiện vẻ mặt lạnh lùng với tôi.

Và...

"Chủ nhân Frey, t-tôi có thể... hỏi người một điều không?"

"Chuyện gì?"

"Có phải người, có lẽ, đang cảm thấy cô đơn?"

Tôi cảm thấy đồng cảm khi anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh gia đình.

Nghe câu hỏi táo bạo của tôi, Chủ nhân Frey cau mày.

"Hừm."

"K-Khi người cảm thấy cô đơn... thú cưng là một liều thuốc tuyệt vời."

Với khuôn mặt đỏ bừng, tôi nói với anh bằng giọng run rẩy. Mặc dù mang một tông giọng khó tin, Chủ nhân Frey đã cười lần đầu tiên.

"...Ha!"

"V-Vì vậy..."

Khi tôi nhìn anh với ánh mắt đầy hy vọng, tôi thấy mình đang khẩn khoản cầu xin anh.

"...Xin đừng bỏ rơi tôi."

'Tôi cầu xin người.'

Tôi không chắc cảm xúc này là gì. Liệu nó có phải là một biểu hiện kỳ dị của chứng hoang tưởng và ám ảnh mà tôi đã phải chịu đựng? Không, tôi đã nhận ra nó từ lâu nếu đúng là như vậy.

Có lẽ, đó là lòng trung thành? Nhưng nó quá khác biệt để gọi là lòng trung thành.

Đó có phải là sự kính sợ? Gọi đó là sự kính sợ cũng không phù hợp, vì cảm xúc đó chỉ bao gồm sự kinh ngạc và sợ hãi.

Vậy thì bản chất của cảm xúc mà tôi đang cảm nhận là gì?

Nó giống như một hỗn hợp các cảm xúc, nhưng hoàn toàn khác với bất cứ điều gì tôi từng biết. Khi tôi tiếp tục suy nghĩ về nó, tôi chợt nhận ra.

"...À."

"Rời khỏi nhà ta, Lulu."

Những lời thốt ra từ miệng Chủ nhân Frey vào khoảnh khắc đó khiến tôi hoảng loạn, đặc biệt là vì nhận thức mới mẻ của tôi.

"À...!"

"Không, xin người!"

Tuyệt vọng túm lấy chân anh, tôi bắt đầu cầu xin với vẻ mặt tái nhợt.

"X-Xin người! Xin người! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

"Xin đừng bỏ rơi tôi!"

Không có anh, tôi sẽ không còn cảm nhận được cảm xúc hay giác quan nào nữa.

Cho dù thức ăn có ngon đến mấy, trang sức có đẹp đến mấy, hay tình yêu tôi nhận được có dồi dào đến mấy, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa nếu tôi không còn được ở bên anh.

Tôi muốn ăn cùng anh và cảm thấy no đủ. Tôi muốn được anh vuốt ve và cảm thấy an toàn. Khi ôm những món quà của anh trong vòng tay, tôi muốn cảm nhận được tình cảm của anh.

Tôi cũng muốn mãi mãi được trong vòng tay anh vào ban đêm, nhận một nụ hôn lên môi, và chìm vào giấc ngủ khi anh thì thầm, "Ngủ ngon" vào tai tôi.

Tôi muốn được anh yêu thương. Tôi muốn được anh la mắng. Tôi muốn được anh thống trị. Tôi muốn được anh kiểm soát. Tôi muốn được anh ràng buộc.

Ngay cả khi tôi sẽ bị đối xử không tôn trọng như một thú cưng, tôi chỉ muốn được anh giữ lại.

"T-Tôi cầu xin người..."

Vậy, tại sao tôi lại như thế này?

Lý do, mà tôi nhận ra ngay trước đó, khá đơn giản và rõ ràng.

"Xin người..."

Anh đã giới thiệu cho tôi một cảm xúc mà tôi chưa từng trải nghiệm—đó là lần đầu tiên tôi nếm trải "tình yêu đích thực".

Thời gian trôi qua, cảm giác này đã mạnh mẽ hơn, và anh đã đóng một vai trò lớn trong việc loại bỏ ấn ký đáng ghét đã hành hạ tôi từ khi còn nhỏ.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của ấn ký của tôi đã làm tình trạng vốn đã nguy kịch của anh trở nên tồi tệ hơn, và cơ thể anh giờ đây đang suy yếu nhanh chóng.

Mặc dù có tiếng là kẻ xấu xa tai tiếng nhất đế quốc và là nguồn gốc của vô số tin đồn đáng lo ngại, anh luôn thể hiện với tôi sự ấm áp và tử tế khó hiểu. Vì một lý do nào đó, chính sự ấm áp của anh cuối cùng đã biến đổi những cảm xúc tôi dành cho anh.

Cho đến thời điểm này, tôi chỉ coi anh như một phương tiện để loại bỏ "ấn ký" của mình, chưa bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ cảm thấy cảm xúc này. Một cảm xúc gọi là tình yêu.

"...Chủ nhân."

"..."

"Tôi, tôi..."

Khi tôi thấy mình vô thức rơi nước mắt, muốn thú nhận sự thật vừa được khám phá này với anh...

"Đừng bắt ta phải nói lại."

Chủ nhân Frey hơi cúi xuống để ngang tầm với tôi, thì thầm,

"...Ra khỏi nhà ta ngay."

"À..."

Khi Chủ nhân Frey rời khỏi phòng, tôi ngơ ngác nhìn theo bóng anh rời đi, không thể thốt nên lời, trước khi yếu ớt nhìn xuống đất.

"..."

Cảm giác như cơn đau ở vai, vốn đã biến mất, lại đang quay trở lại.

Bây giờ tôi phải làm gì?

Tôi phải làm gì...

Tôi...

"Lulu."

"Hả... à!?"

Giọng của Chủ nhân Frey đột nhiên vang lên từ đâu đó. Chuyện gì vậy? Nó đến từ đâu?

Chủ nhân Frey rõ ràng đã rời khỏi phòng... Tuy nhiên, Chủ nhân Frey, người rõ ràng vừa mới rời đi, bằng cách nào đó lại đang đứng trước mặt tôi.

"C-Chủ nhân Frey?"

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nên tôi nhìn người trước mặt với vẻ bối rối, nuốt nước bọt khan. Nhưng đó không phải là điều quan trọng lúc này. Bằng cách nào đó, Chủ nhân Frey lại một lần nữa đứng trước mặt tôi.

"Xin người hãy nghe..."

"Suỵt."

Tôi tuyệt vọng cố gắng bày tỏ cảm xúc của mình, nhưng Chủ nhân Frey đặt một ngón tay lên môi, ngăn tôi lại.

"...Đó là một trò đùa."

Sau đó, tôi cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói dịu dàng của anh lần nữa—cái giọng mà anh dùng khi cho tôi ăn và thì thầm chúc ngủ ngon.

"Sự việc này khiến ta nhận ra rằng ta cần phải kiểm tra sự chân thành của cô..."

"À."

"...Cô đã vượt qua. Chúc mừng."

Với giọng nói dịu dàng đó, Chủ nhân Frey nhẹ nhàng vuốt ve đầu tôi.

"À..."

Vào khoảnh khắc đó, chỉ có một suy nghĩ lướt qua tâm trí tôi.

Tôi cảm thấy thật may mắn khi có thể trở thành thú cưng của người đàn ông này một lần nữa.

"...Khụ"

"...!"

Tuy nhiên, những suy nghĩ đó vỡ vụn thành từng mảnh ngay khi Chủ nhân Frey ho.

"Ư ư ư..."

Cuối cùng, sự bối rối, tội lỗi và sợ hãi của tôi đã đẩy lùi cảm xúc khác từ trước. Người đàn ông mà tôi đã yêu chỉ còn lại rất ít thời gian trên thế giới này.

Và vì tôi, thời gian đó thậm chí còn ít hơn.

"Ư ư ư ư ư ư..."

Khuôn mặt tôi tái nhợt lần nữa khi nhận ra điều đó, trong khi Chủ nhân Frey lặng lẽ nhìn tôi. Với giọng thấp, anh hỏi tôi một câu.

"Lulu."

"Cô thực sự muốn ở lại đây sao?"

"Vâng, vâng! Tôi muốn ở lại đây..."

"...Ta có thể sẽ không thể cho cô món ăn ngon nữa."

Anh có một vẻ mặt tuyệt vọng khi nói.

"Tất cả các đầu bếp đã bỏ đi rồi. Không có ai quản lý kho chứa đầy lương thực."

"Người vẫn còn tôi. Tôi sẽ nấu ăn cho người!"

"...Ta có thể sẽ không thể tặng cô thêm bất kỳ món quà nào nữa. Chẳng bao lâu nữa, hoàng gia có thể sẽ tịch thu tài sản của ta, và bề ngoài... không, dù sao đi nữa, ta có thể trở thành một kẻ ăn xin."

"Tôi không cần bất cứ thứ gì trong số đó!"

Vẻ mặt của Chủ nhân Frey hơi cứng lại khi tôi liên tục đáp lại lời anh. Anh dường như sắp nói điều gì đó rồi dừng lại.

"Nếu cô ở lại đây, cô có thể gặp nguy hiểm..."

"Cô có thể bị cuốn sâu vào những điều nguy hiểm, đáng sợ, ghê tởm và tàn nhẫn mà ta đang dính vào."

Và rồi anh tiếp tục với những nhận xét lạnh lùng của mình.

"Là người tâm phúc của ta, cô có thể phải đối mặt với sự sỉ nhục không đáng có và thậm chí phải chịu những lời buộc tội sai trái. Có lẽ, ta thậm chí có thể phải trực tiếp lôi cô vào những vấn đề như vậy. Như cô biết đấy, tình hình đã trở nên khá tồi tệ, và chúng ta đang thiếu nhân lực."

Khi tôi không đáp lại lời anh, khóe môi Chủ nhân Frey nhếch lên trước khi anh hỏi câu hỏi cuối cùng.

"Cô đã chuẩn bị để bị vấy bẩn chưa, Lulu?"

"..."

Chúng tôi im lặng một lúc ngắn. Sau khi nhìn chằm chằm vào Chủ nhân Frey trong trạng thái đó, tôi cuối cùng cũng trả lời.

"Vâng."

"Hãy làm tôi vấy bẩn đi. Hãy hủy hoại tôi đi. Tôi không bận tâm chút nào."

Bây giờ, tôi không còn quan tâm mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào nữa.

Bất kể điều gì xảy ra với tôi, tôi chỉ muốn có thể trở thành thú cưng của người đàn ông trước mặt.

"Thở dài..."

Khi tôi nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào Chủ nhân Frey, anh thở dài một tiếng. Rồi đột nhiên, anh dẫn tôi về phía giường.

"Chúng ta cứ kết thúc ngày và đi ngủ bây giờ."

"Hả? Nhưng..."

"T-Trời vẫn còn tối mà..."

"Cô cần nghỉ ngơi trước. Chúng ta có thể nghĩ lại vào ngày mai."

"Ư ư ư... à."

Ngay sau đó, Chủ nhân Frey ép tôi nằm xuống giường, rồi rời khỏi phòng với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Vậy thì, ta đi đây."

"C-Chủ nhân Frey..."

"Hả?"

Khi tôi nhìn chằm chằm vào Chủ nhân Frey, tôi hỏi với giọng run rẩy.

"N-Người không định làm... Điều người vẫn làm mỗi tối sao?"

"À."

"..."

Sau đó, Chủ nhân Frey nhìn tôi một lúc. Mặc dù trông khá mệt mỏi, anh vẫn bước vào vòng tay tôi như mọi khi để ôm và hôn tôi nhẹ nhàng.

"Được rồi..."

"Chúc ngủ ngon, Lulu."

Vòng tay anh vẫn ấm áp như mọi khi.

- Chụt...

"...!?"

Tương tự, hóa ra lưỡi anh cũng ấm áp như vậy.

'...Thật ấm áp.'

Khi chứng mất ngủ đã làm phiền tôi mấy ngày qua dường như tan biến, tôi nhắm mắt lại và khẽ lẩm bẩm.

'Tôi muốn cảm nhận sự ấm áp này... thật lâu.'

Mặc dù thế giới lên án anh là một kẻ phản diện, tôi vẫn nên cố gắng tìm cách cứu anh hoặc kéo dài cuộc đời anh.

Rốt cuộc, tôi là thú cưng của kẻ phản diện.