“Thiếu gia… chuyện này là sao…?”

“F-Frey…?”

Ngay khi tôi thanh tẩy xong ma lực hắc ám, Kania và Irina đang nằm trên sàn liền ngơ ngẩn nhìn tôi.

“Hai người không sao chứ?”

Tôi tiến đến gần hỏi han, Kania liền đáp lại với vẻ mặt khó tin.

“…Thiếu gia đã nói thế thì chắc hẳn là Thiếu gia thật rồi.”

“Cô bị thương nặng rồi.”

Tôi phớt lờ lời Kania, phát hiện một vết thương ở bụng cô rồi lẩm bẩm một mình, không biết phải làm sao.

Tôi nhìn quanh tìm thứ gì đó để băng bó vết thương cho Kania, nhưng khi thấy những vết sẹo trên người Irina và mạch ma lực của cô đã hóa đen, tôi đưa tay lên xoa trán rồi thốt lên.

“Tình hình này thật điên rồ.”

Irina, người đang ngơ ngẩn nhìn tôi, lập tức cúi đầu xuống và lẩm bẩm.

“X-Xin lỗi… Frey… em…”

“Không sao… thật sự không sao đâu.”

Tôi không muốn làm lay động cảm xúc của cô ấy, nên vội vàng ngắt lời. Tôi nhìn quanh rồi nói.

“Trước hết, chúng ta hãy nói chuyện khi ra khỏi đây. Nơi này có vẻ… đáng sợ.”

Nghe tôi nói vậy, vẻ mặt Kania và Irina trở nên căng thẳng.

“Đừng như vậy, ở đây…”

Khi tôi định đi về phía lối vào sau khi ép họ đứng dậy, tôi chợt thấy Aria đang nằm bất tỉnh trên sàn, liền thở dài.

“…Đúng rồi, Aria cũng ở đây.”

Thật lòng mà nói, tôi không biết phải đối phó với Aria, người lanh lợi và luôn lo lắng cho tôi, thế nào. Ngay cả khi tôi cố tình đối xử tệ bạc với cô ấy, cô ấy cũng sẽ nghi ngờ, và nếu tôi đối xử tử tế, sẽ còn nhiều vấn đề hơn nữa phát sinh.

“Kania, dùng phép ngủ lên Aria. Đảm bảo cô bé không tỉnh dậy trong một thời gian.”

“Vâng.”

Nói xong, Kania tiến đến gần Aria, nhẹ nhàng vuốt tóc cô bé, và hơi thở của Aria liền trở nên đều đặn hơn.

“Vậy thì chúng ta hãy ra khỏi đây. Tôi không muốn ở lại đây nữa.”

Bế Aria lên, tôi cùng Kania và Irina bắt đầu đi ra khỏi hang động.

“…Thiếu gia.”

“Gì vậy?”

Đúng lúc tôi sắp ra đến lối thoát, Kania, người vẫn im lặng đi theo tôi, hỏi một câu bằng giọng khe khẽ.

“Đó… thật sự là ma thuật sao?”

“Đúng vậy, đó là ma thuật.”

Nói rồi, tôi rải những tia sáng lấp lánh khắp nơi, và nói thêm với một nụ cười.

“Ma thuật mà mẹ tôi đã dùng.”

“…Đẹp quá.”

Kania kinh ngạc nhìn cảnh tượng những tia sáng lơ lửng giữa không trung bắt đầu kết tinh. Tuy nhiên, nhanh chóng sau đó vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng, và cô lại bắt đầu nói.

“Thiếu gia, căn phòng bên trong…”

“Hãy nói về chuyện đó sau một chút.”

Vẻ mặt Kania sắp trở nên nghiêm trọng hơn, nên tôi ngắt lời cô và nói một cách dứt khoát.

“Nhưng mà—”

“Đôi khi, tốt nhất là nên trì hoãn những chuyện như vậy, Kania.”

“…Tôi hiểu rồi, Thiếu gia.”

Cuối cùng, Kania lặng lẽ gật đầu khi thấy thái độ kiên quyết của tôi về vấn đề này và im lặng đi về phía lối vào hang động.

“Vậy, bây giờ thì sao?”

Khi tôi ra khỏi hang động và nhìn quanh bên ngoài, tôi nhận thấy trời đã tạnh mưa. Tôi hỏi Kania và Irina đang ngơ ngẩn nhìn tôi.

“T-Tạm thời… thì…”

Irina, người từ nãy đến giờ vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt tôi, ngập ngừng lắp bắp.

“Tôi nghĩ chúng ta phải giải quyết vấn đề của tiểu thư Aria trước.”

Rồi Kania, người vẫn im lặng cho đến lúc đó, xen vào và bắt đầu nói.

“Mặc dù tôi đã dùng phép ngủ, nhưng tôi không thể thi triển đúng cách vì gần như cạn kiệt ma lực do trận chiến bất ngờ. Vì vậy, cô bé có thể tỉnh dậy sớm thôi.”

“Vậy thì…”

“Xét đến tình trạng của cô bé và các yếu tố khác… đến biệt thự của Công tước Tinh Quang gần đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Nếu cô bé tỉnh dậy bây giờ, sẽ gây rắc rối cho chúng ta.”

Nghe những lời này, tôi lặng lẽ gật đầu đồng ý, và Kania bước đến chỗ Aria đang nằm trong vòng tay tôi, rồi tiếp tục nói.

“Vậy, tôi sẽ tự mình đưa tiểu thư Aria đến biệt thự của Công tước.”

“Cô có ổn không? Nếu cô xuất hiện với những vết thương đó, Kadia có thể lo lắng…”

“Ngay cả khi như vậy, Thiếu gia và Irina cũng không thể làm điều này.”

Nói xong, Kania bế Aria, rồi nhìn luân phiên tôi và Irina, sau đó thở dài và nói.

“Và… tôi nghĩ hai người sẽ phải ở lại đây cho đến ngày mai.”

“Cô đang nói gì vậy?”

Khi tôi hỏi với vẻ mặt bối rối, Kania cau mày và nói.

“Như tôi đã nói trước đó, tôi đã cạn kiệt ma lực hắc ám do trận chiến bất ngờ, nên khá khó để sử dụng ma thuật ẩn thân.”

“Vậy là không thể dùng nó hôm nay?”

“Vâng, ma lực hắc ám của tôi sẽ được bổ sung vào ngày mai… Tôi phải đi gặp Serena, người sẽ ở học viện, sau khi giải thích tình hình cho Aria ở biệt thự của Công tước. Vậy nên, nếu hai người ở lại đây một ngày, tôi sẽ quay lại vào sáng mai và đón hai người.”

Khi tôi gật đầu, Irina, người đã ngập ngừng rất lâu, mở miệng.

“E-Em sẽ ở lại đây…”

“Hả?”

Nghe lời cô ấy, Kania tỏ vẻ không hài lòng.

“Tiểu thư Irina, cô không cần phải ở lại đây.”

“Ừm… Để Frey một mình rất nguy hiểm. Có dã thú, và chúng đều…”

“Cô không thấy Thiếu gia đã hóa giải tình hình trong chốc lát bằng ma lực tinh tú của mình sao?”

Khi Irina tiếp tục giữ vững ý kiến của mình, Kania, người nhìn cô với vẻ không hài lòng, lắc đầu và nói.

“Tôi không thể làm gì được, vì cô sẽ không thay đổi ý định. Vậy thì, xin hãy chăm sóc Thiếu gia cho đến ngày mai.”

“Ư-Ưm… E-Em sẽ cố gắng hết sức…”

Khi Kania nhìn cô đầy gay gắt, Irina giật mình một lúc, rồi cô hơi lắp bắp trả lời.

“Thiếu gia, tôi đi đây.”

Kania, người đang nhìn Irina với vẻ mặt không vừa ý, cõng Aria trên lưng và chào tạm biệt tôi.

“Vâng, vậy thì, xin hãy chăm sóc Aria…”

“…Ưm ưm.”

Tôi mỉm cười với Kania và định tiễn cô đi, nhưng Aria trên lưng cô lại bắt đầu cựa quậy.

“Anh trai… Cảm ơn anh…”

“Hự!”

Cô bé khẽ mỉm cười lẩm bẩm khi tôi toát mồ hôi lạnh và thở hổn hển. Tuy nhiên, may mắn là cửa sổ hình phạt không xuất hiện.

“Chắc cô bé nói mớ thôi.”

Khi Kania, với vẻ mặt lạnh tanh, lẩm bẩm bằng giọng trấn an. Mặt khác, tôi chìm vào suy nghĩ sâu xa khi chiêm nghiệm điều này trong khi mồ hôi lạnh vẫn tuôn ra.

‘Mình sẽ phải tìm cách loại bỏ sự lo lắng của Aria dành cho mình sớm thôi…’

Tôi đã loại bỏ từng người một những kẻ sẽ bị nguyền rủa bởi thử thách của hệ thống.

Isolet vẫn còn ghét bỏ tôi. Tôi đã bắt đầu xóa tan nỗi lo lắng của Serena bằng mối tình nồng thắm với Kania, còn Irina thì hôm nay đã được cấy mạch mana hắc ám vào khắp cơ thể, nên chắc sẽ không còn vấn đề gì nữa.

Thế nhưng, với Aria thì tôi vẫn chưa thể tìm ra cách giải quyết.

Nếu tôi cứ tiếp tục tàn nhẫn với cô ấy, cô ấy sẽ chỉ trích và nghi ngờ tôi. Ngược lại, nếu tôi đối xử tốt với cô ấy như trước đây, sự nghi ngờ của cô ấy sẽ tan biến.

Nếu có tin tốt nào, thì đó là cô ấy đang dần trở nên ‘mệt mỏi’ với tất cả mọi chuyện.

Khi cô ấy ngã quỵ vì đau đầu cách đây một lúc, dù ý thức có mơ hồ, cô ấy vẫn nói rõ rằng mình đã quá mệt mỏi khi phải tin tưởng vào tôi.

Vậy nên tôi cần thêm một… chỉ một biến cố lớn nữa thôi…

“Vậy thì, xin anh hãy giữ gìn sức khỏe.”

“À, ừ. Anh sẽ làm vậy.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, tôi quyết định tạm gác lại những lo lắng này và chào tạm biệt Kania.

Dù sao thì, đó cũng là chuyện không thể giải quyết ngay bây giờ.

“V-Vậy thì… chúng ta về căn cứ bí mật thôi.”

Khi bóng dáng Kania cõng Aria dần khuất khỏi tầm mắt, Irina cúi gằm mặt xuống và thì thầm.

Tuy hơi ngượng ngùng, tôi vẫn gật đầu, rồi bắt đầu chậm rãi quay về căn cứ bí mật với Irina theo sau.

“Chết tiệt, căn cứ bí mật bị ngập nước rồi.”

Sau khi đi bộ hồi lâu mà không nói một lời nào, chúng tôi đến ngay trước căn cứ bí mật, nhưng bên trong lại có một vũng nước, và nước vẫn tiếp tục đổ vào qua cánh cửa đang mở toang.

“Thế này thì… chúng ta phải cắm trại bên ngoài sao?”

Khi tôi lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối nhìn cảnh tượng đó, Irina, người đang im lặng quan sát tôi, liền nắm lấy cánh tay tôi và bắt đầu đi về phía nào đó.

“Ơ, chúng ta đi đâu vậy?”

“…Cứ đi theo em.”

Bàn tay cô ấy nắm lấy cánh tay tôi đang run rẩy, nên tôi đành ngoan ngoãn đi theo mà không nói thêm lời nào.

‘Khoan đã, nhưng tại sao Irina lại nói vậy lúc nãy?’

Trong lúc đó, tôi bắt đầu tự hỏi về câu hỏi vừa nảy ra trong đầu.

Tại sao Irina lại ở lại, nói rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm, mặc dù có một căn cứ bí mật mà không ai ngoài tôi và cô ấy có thể vào? Tất nhiên, căn cứ bí mật bị ngập nước, nhưng cô ấy đã không thể biết điều đó.

“Đ-Đây…”

Tôi chìm đắm trong những suy nghĩ đó một lúc lâu, cho đến khi Irina dừng tôi lại. Tôi chợt ngừng nghĩ về cô ấy và nhìn xung quanh, rồi khẽ hỏi.

“Không phải đây là cái hồ mà chúng ta vẫn thường chơi cùng nhau sao?”

“Vâng.”

Chắc Irina vẫn còn ngượng ngùng nên cô ấy chỉ trả lời cụt lủn. Cô ấy nhặt những cành cây nằm trên mặt đất và bắt đầu nhóm lửa, còn tôi thì lặng lẽ ngồi xuống và bắt đầu quan sát cô ấy.

“Ư…”

Mà này, Irina, người trước đây luôn nhóm lửa chỉ trong vài giây, lại bắt đầu loay hoay với những bước cơ bản.

Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt lo lắng, Irina, người đang cùi cùi hai cành cây vào nhau, bắt đầu chậm rãi liếc nhìn tôi.

“Ơ… anh giúp em một chút được không?”

“K-Không sao đâu… anh cứ ngồi yên đó.”

Cô ấy trông khá đáng thương, nên tôi đứng dậy và định giúp cô ấy, nhưng Irina ngăn tôi lại và bắt đầu cùi cùi các cành cây mạnh hơn.

“I-Irina!”

“Em đã nói là em không sao mà?”

“Không, không phải vậy… nhìn tay em kìa.”

Sau khi nghe cô ấy nói, tôi ngồi xuống một lúc và chờ lửa cháy, nhưng khi nhìn thấy bàn tay cô ấy, tôi bất giác chạy đến bên cô ấy trong sự bàng hoàng.

“…Em… em xin lỗi.”

Bàn tay cô ấy bị trầy xước bởi vỏ cây thô ráp, và máu nhỏ giọt từ vết thương.

“Irina, em có sao không?”

Khi tôi hỏi, nắm chặt tay cô ấy, cô ấy bất lực lắc đầu và bắt đầu lẩm bẩm.

“Em xin lỗi… em thực sự xin lỗi…”

“Irina, em…”

Tôi định nói với cô ấy rằng không cần phải cảm thấy tội lỗi, nhưng rồi dừng lại một chút khi nhìn vào những cành cây cô ấy đã nhặt.

“…Được rồi, anh sẽ nhóm lửa. Em cần nghỉ ngơi một chút.”

Cuối cùng, sau khi nhận thấy tàn dư mana hắc ám trên các cành cây, tôi đã tìm ra bí mật về cách cô ấy nhanh chóng nhóm lửa ngày xưa, và nói với một nụ cười nhếch mép.

“Không phải việc đầu tiên là đặt một cành cây vào đây sao?”

Cẩn thận cầm một cành cây và đặt nó vào rãnh, tôi bắt đầu nhanh chóng cùi cùi cành cây, gợi nhớ lại cảnh Irina từng khoe khoang khi nhóm lửa trước mặt tôi.

“Khoan đã, tay anh…”

Với vẻ mặt lo lắng, Irina bắt đầu đưa tay ra chạm vào tay tôi.

– Vút!

“Cái gì?”

Nhưng ngay khi cành cây bốc cháy, cô ấy vội vàng rụt tay lại và nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.

“Anh làm thế nào vậy?”

“Ai biết?”

Cuối cùng, khi Irina rụt rè hỏi, tôi bắt chước những lời cô ấy thường nói với tôi khi cô ấy nhóm lửa tức thì. Irina nhăn mặt khi nghe điều đó.

“…Thở dài.”

Irina, người đang nhìn tôi chằm chằm, nhận thấy thanh gỗ tôi đang cầm được bao phủ bởi mana tinh tú, khẽ nhếch mép cười, nhưng rồi nét mặt cô ấy nhanh chóng trở nên nghiêm trọng trở lại.

“Irina, em có đói không?”

Thấy cô ấy cứ loay hoay, tôi hỏi cô ấy một câu vì đã đến giờ ăn trưa.

“Một chút.”

Rồi cô ấy tránh ánh mắt tôi và trả lời rụt rè, khi nghe vậy, tôi đứng dậy.

“Được rồi, anh cũng đang đói. Anh sẽ đi bắt cá.”

Nói xong, Irina, người đang nhìn tôi chằm chằm khi tôi bắt đầu đi về phía sông, nhanh chóng đứng dậy và nói,

“Anh ngốc, anh không biết bơi.”

“Tại sao chết tiệt em lại nhớ chuyện đó?”

Tất nhiên, tôi không biết bơi lúc đó chỉ vì tôi còn nhỏ, nhưng để bảo vệ cảm xúc của Irina, tôi quyết định chọn một phương pháp khác để bắt cá.

“Hừm, Clana đã làm gì khi cô ấy tấn công mình nhỉ?”

Trong khoảnh khắc, tôi bắt đầu tập trung càng nhiều mana tinh tú càng tốt vào đầu ngón tay, hình dung Clana trong tâm trí, người đã tập hợp rất nhiều mana mặt trời và sau đó bắn ra một tia laser.

– Ầm!!

Hướng những ngón tay bắt đầu phát sáng vào con cá, tôi giải phóng mana tinh tú, và một tia laser bạc bắn ra từ đầu ngón tay tôi xuyên thủng con cá.

“Được rồi, có vẻ như chúng ta sẽ có bữa tối ổn thỏa.”

Tôi dùng một cành cây dài vớt con cá nổi trên sông, và bình tĩnh nói với Irina, người đang mỉm cười với tôi từ bên cạnh.

“Em có muốn một miếng không?”

Mỗi lời tôi nói đều bắt chước lời của Irina trong quá khứ, và cuối cùng, cô ấy lại mỉm cười một lần nữa và gật đầu.

“Được thôi, vậy cô phải dùng cành cây để gạt cá ra. Còn tôi sẽ tập trung dùng tia laze tiêu diệt chúng.”

Nói rồi, tôi đưa cho cô ấy cái cành cây dài đang cầm, rồi bắt đầu bắn laze vào lũ cá đang bơi trong sông.

“...Hừm.”

Không hiểu sao, Irina có vẻ đang nhìn tôi chằm chằm, nhưng tôi quyết định tạm thời bỏ qua.

.

.

.

.

.

“Thế nào?”

Khi mặt trời dần lặn và bầu trời từ từ tối sầm, tôi đưa xiên cá cho Irina với vẻ mặt đầy lo lắng.

“Ưm...”

Rồi Irina, người đã nhìn chằm chằm vào xiên cá một lúc, cẩn thận cắn một miếng.

“...Cũng ngon phết.”

“Ồ!”

Khi cô ấy mở to mắt khen ngợi, tôi lộ vẻ mặt vui mừng, rồi cầm xiên cá bên cạnh lên và bắt đầu ăn.

“Hôm nay tôi thắng từ việc tạo lửa, thắng từ việc câu cá, và thắng cả việc nướng cá nữa, đúng không?”

Ăn xong cá, tôi nói với cô ấy bằng một nụ cười ranh mãnh.

“Đúng vậy, chúc mừng anh.”

“Không chỉ chúc mừng đâu... Cô phải giữ lời hứa từ lâu rồi chứ.”

“Lời hứa từ lâu rồi?”

Khi cô ấy ngây người đáp lời, tôi nghiêm mặt lại và nhắc cô ấy về lời hứa khi chúng tôi còn là những đứa trẻ.

“Cô từng nói với tôi rằng nếu tôi thắng cô cả ba cái đó, cô sẽ tiết lộ một bí mật.”

“À...”

Rồi, có lẽ sau khi nhớ ra, cô ấy thở dài một tiếng ngắn, và sau đó bắt đầu nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng.

“Đừng hòng lờ đi chuyện này, nói mau lên.”

Kể từ khi lời hứa được lập, tôi đã muốn tìm ra bí mật đó đến điên cuồng, nên tôi cứ thúc giục cô ấy.

“Thật ra...”

Irina, người đang do dự, quay ánh mắt sang một bên và nói nhỏ.

“...Cái tên 『Quả mọng Rồng băng』 là do tôi bịa ra.”

“Cái gì!?”

Mắt tôi mở to hết cỡ khi nghe những lời đó, và bối rối đến mức lắp bắp.

“K-không thể tin được... Tôi vẫn luôn tin những lời đó cho đến tận bây giờ... Tôi đã kể cho những đứa trẻ khác nghe y như vậy... Khoan đã, vậy thì, hồi ở Rừng Tro tàn cô đã lừa tôi sao...”

Tôi không quá sốc khi trải qua 『Thử thách Đầu tiên』 của hệ thống, nhưng tôi thực sự sốc sau khi nghe những lời cô ấy nói.

“Vậy thì... Tên thật của quả mọng đó là gì?”

Khi tôi hỏi với vẻ mặt hơi bàng hoàng, Irina cúi đầu lẩm bẩm.

“『Tình yêu của Cún con』.”

“Phì.”

Tôi bật cười mà không hề hay biết vì cái tên quá đỗi dễ thương, hoàn toàn khác với “Rồng băng” mà cô ấy đã nói với tôi trước đây. Irina đỏ bừng mặt, đầu vẫn cúi gằm.

“Cái tên gì vậy? Một con cún nhặt được quả rồi yêu nó à?”

“Không, không phải vậy... ôi, cá chín rồi.”

Khi tôi cười và nói vậy, Irina, người định nói gì đó, thở dài và ngậm miệng lại.

“”.........””

Sự im lặng bao trùm giữa hai chúng tôi một lúc lâu.

“Frey, tôi có điều muốn nói với anh.”

“Cứ nói đi.”

Irina khẽ mỉm cười và từ từ mở miệng, rồi đưa ra một lời tuyên bố gây sốc.

“Tôi muốn bỏ học viện.”

“Cái gì!?”

Khi tôi nhìn cô ấy kinh ngạc, Irina lặng lẽ lẩm bẩm khi ngước nhìn bầu trời đêm.

“...Thay vào đó, tôi sẽ làm người hầu cho anh.”

Có vẻ như có gì đó không ổn với con cá tôi vừa đưa cho Irina.

.

.

.

.

Trong khi đó, ở con hẻm phía sau khi màn đêm buông xuống.

“Xin chào! Đây là tiệm bán cuộn phép đúng không?”

Một cô gái mặc áo choàng tím bước qua cánh cửa của một quầy hàng tồi tàn. Cô ấy lén lút nhìn quanh và hỏi.

“Hừm hừm ♪ Hừm ♪”

“Ông chủ ở đây à?”

Rồi, đột nhiên từ quầy hàng trống rỗng, tiếng hát của người chủ tiệm vọng ra, và cô gái nghe thấy tiếng đó nhíu mày ghé đầu qua quầy.

“...Cô đã bao giờ nghĩ rằng thế giới này vận hành một cách ngẫu nhiên chưa...?”

“Quan trọng hơn, bây giờ ông có mở cửa không? Làm ơn bán cái này cho tôi.”

Chẳng mấy chốc, cô gái tìm thấy người chủ tiệm, người đang mân mê một chai rượu trong tay. Cô ấy bỏ qua những lời lảm nhảm của ông ta và đưa cho ông ta cuộn phép đang cầm.

“Cái đó 1500 vàng... Nếu cô trả nổi thì trả đi.”

Ông chủ, người chăm chú nhìn cuộn phép, trêu chọc cô ấy bằng những tiếng cười khúc khích, nhưng...

– Tách!

“...Thế này đủ chưa?”

Cô ấy búng ngón tay và hỏi với vẻ mặt vô cảm.

“Đúng 1500 vàng. Được thôi, lấy đi.”

Rồi, khóe môi cô gái hơi nhếch lên thành một nụ cười lệch. Cô ấy quay người lại và chào tạm biệt ông ta.

“Vậy thì... Tạm biệt.”

Đôi mắt màu hồng ngọc của cô ấy lóe lên qua cánh cửa kính của cửa tiệm khi cô ấy bước về phía lối ra.

“...Phì. Ha ha ha.”

Trong khi đó, ông chủ đang cười phá lên một cách bí ẩn phía sau quầy.