Khi màn đêm buông xuống, khu hẻm tối trở thành một trong những nơi quyến rũ nhưng cũng đáng sợ nhất Đế chế.

Vì sao ư? Bởi khi mặt trời lặn, khu hẻm tối rực rỡ đến mức khiến mọi khu đèn đỏ khác phải hổ thẹn, nhưng đồng thời cũng trở thành hang ổ của tội ác.

Thế nên, chỉ có hai cách để bỏ mạng ở khu hẻm tối này: hoặc vì lạc thú, hoặc vì một lỗ thủng xuyên ngực.

— Lộc cộc.

Ngay lúc này đây, một người phụ nữ trùm áo choàng kín mít đang bước qua những con đường trong khu hẻm tối như vậy.

Dù là quý tộc hay kẻ vô gia cư, đàn ông hay phụ nữ, khu hẻm tối luôn tràn ngập người. Con phố này, mặt khác, lại vắng lặng một cách lạ thường.

「…Hừm.」

Tuy nhiên, sau khi đảo mắt nhìn xung quanh, người phụ nữ lặng lẽ bước vào một quán rượu.

「Ai đó?」

Khi cô mở cánh cửa cũ kỹ, một người đàn ông trong bộ vest chỉnh tề đã chào đón cô.

「Không biết quý khách là ai, nhưng có muốn dùng một ly không?」

「Không, cảm ơn.」

「…Vậy sao? Vậy thì tôi đành uống một mình vậy.」

Người đàn ông bật nắp chai rượu vang trên bàn và lặng lẽ rót vào ly trước mặt. Sau khi nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, người phụ nữ lên tiếng.

「…Làm ơn cho ta biết tin tức mới nhất về Quân đoàn Quỷ.」

Người đàn ông nhìn thẳng vào cô. Anh ta nhếch mép, nhấp một ngụm rượu rồi lẩm bẩm.

「Đang tự hỏi cô là ai… Quỷ Vương, phải không?」

「Bây giờ ngươi mới nhận ra ta sao?」

Giọng của người phụ nữ nhanh chóng chuyển sang một tông điệu kiêu ngạo hơn. Anh ta nhấp một ngụm rượu trong khi vẫn dõi mắt nhìn cô, rồi cất lời.

「Vậy thì cho phép tôi làm một bài kiểm tra nhanh.」

Ngay lập tức, không gian xung quanh quán rượu đồng loạt thay đổi.

Con đường dài bắt đầu tự cuộn lại và bay vút lên bầu trời.

Cuối cùng, tất cả các tòa nhà, biển hiệu, cây cối và đồ trang trí xung quanh họ đều bay vút lên trời, khi khu vực này bị bóp méo.

— Rắc! Rắc! Rắc!!!

Với toàn bộ khu vực bị phá hủy một nửa, người đàn ông vung tay hết sức trong khi mồ hôi lạnh túa ra, rồi chính 'không gian' đó đã bao vây người phụ nữ.

「…Ngươi dám.」

Mặc dù vậy, khuôn mặt cô vẫn không biểu cảm. Người phụ nữ chỉ giơ một ngón tay lên.

— Xẹt!

Sau đó, không gian tấn công cô đã bị thanh tẩy trong tích tắc.

「T-Tôi xin quỳ gối trước Bệ hạ, Quỷ Vương!」

Sau khi ngơ ngác nhìn nó biến mất, người đàn ông vội vàng quỳ xuống, đầu cúi sát đất và hét lên.

「Dám thử Quỷ Vương, tôi xin chấp nhận bất cứ hình phạt nào mà người thấy h—」

「Việc đó có đáng bị trừng phạt không?」

Quỷ Vương nhìn anh ta với vẻ khó hiểu, rồi nói với một nụ cười.

「…Chỉ cần nhấc một ngón tay là xong. Không sao đâu.」

「Thưa Chúa tể…」

「Cứ nói chuyện bình thường đi. Nghe khó chịu lắm.」

Người đàn ông thở dài, vẫn còn quỳ gối. Anh ta đứng dậy và ngồi xuống chiếc bàn duy nhất còn sót lại trong khu vực hoang tàn này.

「Thưa Quỷ Vương của tôi, trước khi tôi báo tin… Tôi có thể hỏi vài câu không?」

「…Ta vẫn chưa phải là Quỷ Vương, mà chỉ là người kế nhiệm thôi. Sao các ngươi, lũ quỷ, luôn phóng đại mọi thứ vậy?」

「Đó chẳng phải chỉ là vấn đề thời gian sao?」

「…Thôi được rồi, ta không muốn tranh cãi về chuyện đó. Cứ gọi ta thế nào cũng được.」

Sau khi được Quỷ Vương cho phép, người đàn ông lại nhấp một ngụm rượu và bắt đầu hỏi.

「Bệ hạ, Quỷ Vương, không được phép rời khỏi Lâu đài Quỷ Vương, phải không?」

「Đúng vậy.」

「Nhưng vì người đang ở đây, điều đó có nghĩa là… mọi chuyện cuối cùng đã bắt đầu rồi sao?」

Người đàn ông hỏi với vẻ mong chờ. Quỷ Vương lắc đầu và trả lời.

「Không. Cơ thể ta đang ở trong Lâu đài Quỷ. Đây chỉ là một thể xác tạm thời của ta.」

「…Vậy thì, làm sao người lại có thể sử dụng sức mạnh như vậy vừa nãy?」

「Đó không phải việc của ngươi. Chúng ta sẽ kết thúc cuộc thảo luận này tại đây.」

Sau khi Quỷ Vương kiên quyết bác bỏ, người đàn ông lắc đầu và hỏi câu thứ hai.

「Tại sao người lại che giấu thân phận của mình?」

Người đàn ông hỏi Quỷ Vương, người đã che giấu thân phận của mình bằng một lượng lớn ma thuật tàng hình cho đến lúc đó.

「Với người thừa kế bị giam giữ trong Lâu đài Quỷ, không ai có thể vào để biết được thân phận của người, Quỷ Vương của tôi. Vậy tại sao người vẫn che giấu thân phận của mình kỹ lưỡng đến vậy ở đây?」

「Hừm…」

「Không cần phải che giấu khuôn mặt của người ngay cả trước mặt tôi, vì tôi là Phó Chỉ huy Quân đoàn Quỷ Vương và sẽ không bao giờ phản bội người. Xin người, ít nhất là vì mục đích nâng cao tinh thần của chúng tôi…」

「Không.」

Quỷ Vương kiên quyết lắc đầu. Người đàn ông nhìn xuống và chỉ thở dài.

「Vậy thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục những cuộc gặp gỡ khó chịu như thế này, hoặc trò chuyện qua thư từ sao?」

「Không có.」

「…Người không thể nói cho tôi biết lý do sao?」

「Ta không muốn.」

Người đàn ông lại thở dài vì thiếu thông tin từ Quỷ Vương, rồi nhìn cô để hỏi câu cuối cùng.

「Câu hỏi thứ ba và cuối cùng, Quỷ Vương của tôi. Có thật là người đã gửi tin nhắn: 『Tôi đã tìm thấy Anh hùng』 không?」

「Đúng vậy.」

「Vậy thì xin người, hãy tiết lộ thông tin càng sớm càng tốt. Chúng tôi, Quân đoàn Quỷ Vương, sẽ đảm bảo rằng Anh hùng sẽ không trở thành chướng ngại…」

「…Ta không thể.」

「Cái gì?」

Quỷ Vương lặng lẽ nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm.

「…Không phải là ta không muốn, mà là ta không thể.」

Người đàn ông nhìn cô, hơi thất vọng. Anh ta uống cạn ly rượu và đứng dậy.

「Vâng, nếu đó là lời của Quỷ Vương vĩ đại. Chúng tôi sẽ tuân theo.」

Nói xong, người đàn ông vung tay và bắt đầu khôi phục khu vực đã bị tàn phá vài khoảnh khắc trước đó.

「Vậy thì, đây là báo cáo.」

「Được, cứ nói đi.」

Đôi mắt của Quỷ Vương sáng rực như hồng ngọc khi cô lắng nghe báo cáo của người đàn ông.

.

.

.

.

.

「…M-Mật khẩu?」

「Quý cô Ferloche, mật khẩu không phải do người từ bên ngoài cố gắng đi vào hỏi, mà là do người ở bên trong hỏi.」

「À…」

Trong khi đó, ở một quán rượu khác trong khu hẻm tối, cách nơi Quỷ Vương đang ở một chút.

「C-Các người là ai!」

「…Đây là cấp dưới của tôi.」

「Ồ, tôi xin lỗi.」

Clana nhìn Ferloche với vẻ mặt ngây người trước màn ra mắt ngớ ngẩn của cô.

「…Hừm? Chỉ có tôi và người thôi sao, Điện hạ Clana?」

「Cô Irina nói cô ấy sẽ quay lại sau một lát… Còn về cô Kania…」

「Cô Kania thì sao?」

「Ưm… cô ấy có việc phải đi.」

Khi Clana ngập ngừng giữa câu. Ferloche nghiêng đầu một lúc, rồi ngồi xuống và bắt đầu nói chuyện.

「Thôi được rồi, chúng ta không thể làm gì được. Như thường lệ, tôi sẽ bắt đầu báo cáo của mình!」

「…Vâng.」

「Đầu tiên, tôi đã tìm thấy bằng chứng liên quan đến Quỷ Vương và Giáo hoàng!」

「Cô tìm thấy rồi sao?」

「Vâng, mấy hôm nay con bắt đầu cảm nhận được một luồng ma lực kỳ lạ từ dưới hầm nhà thờ.」

Ferloche lo lắng nói, rồi lại nghiêng đầu như có điều gì khó hiểu.

「Nhưng mà, mỗi khi con xuống điều tra thì luồng khí ấy lại biến mất không dấu vết… rồi con vừa rời đi thì nó lại xuất hiện… Cứ thế lặp đi lặp lại mãi đó ạ?」

「…Đáng ngờ thật.」

「Vâng! Chắc chắn là đáng ngờ!」

Ferloche nói với đôi mắt lấp lánh, còn Clana thì khoanh tay lẩm bẩm.

「Nếu chuyện này thành công, chúng ta có thể gây áp lực lên Giáo hoàng… Thậm chí có thể liên kết ông ta với Frey nữa…」

「…Điện hạ Clana, ngoài chuyện đó ra… người có ổn không ạ?」

「Hả?」

Ferloche nhìn Clana với vẻ mặt lo lắng. Cô bé lấy hết sức nói:

「Người có quầng thâm dưới mắt khá đậm đó ạ… nếu người làm việc quá sức…」

「Bây giờ là lúc cần phải làm việc quá sức.」

Clana đáp một cách dứt khoát rồi lại lẩm bẩm, nhìn vào tờ giấy.

「Đúng như dự đoán… Ngay cả những tài liệu mà gia tộc Starlight gửi đến lần này cũng toàn là những văn bản không có thực chất. Chắc là…」

「Vâng?」

「Không có gì.」

Clana cẩn thận che lại những tờ giấy và trả lời Ferloche. Nàng mỉm cười và chuyển sang chủ đề khác.

「À mà, cô nghĩ Frey sẽ tỉnh lại khi nào?」

「Ừm… có lẽ phải mất một thời gian đó ạ…」

Clana mỉm cười đáp lại.

「Vậy thì tốt quá. Ta sẽ có thể giảm bớt ảnh hưởng của cậu ta thêm một chút nữa trước khi cậu ta tỉnh lại.」

「Con xin lỗi… vì không giúp được gì nhiều…」

「Không hề. Cô đã hoàn thành vai trò của mình chỉ bằng cách giữ vững vị trí trong Giáo hội rồi.」

Clana an ủi Ferloche đang có vẻ ủ rũ, rồi lặng lẽ nhìn ra bầu trời đêm qua cửa sổ.

「…Chẳng mấy chốc, ta sẽ hạ gục ngươi, Frey.」

Một ngôi sao đặc biệt nhấp nháy mờ ảo trên bầu trời đêm ấy.

- Kẽo kẹt…

Sau khi nhìn chằm chằm vào những vì sao một lúc lâu, Clana nhanh chóng quay đầu lại khi nghe thấy tiếng cửa mở phía sau.

「…Chào.」

Rồi Irina, khoác áo choàng, cúi chào khi bước vào quán bar.

「Rất vui được gặp cô, cô Irina. Có cô, lực lượng của chúng ta đã tăng thêm một người rồi.」

「…Đúng vậy! Cô Irina mạnh kinh khủng luôn đó ạ!」

Irina nhìn họ với ánh mắt buồn bã. Cô ngồi xuống và hỏi.

「…Tôi đã gây ra bao nhiêu thiệt hại cho Ma vương?」

「Hả?」

「Có lẽ nào, tôi thậm chí còn không làm bà ta bị thương chút nào?」

Irina hỏi, trông hơi lo lắng. Clana mỉm cười trả lời.

「Nhờ đòn tấn công của cô, Ma vương đã phải tạm dừng cuộc hành quân trong một tuần. Nhờ cô, chúng ta đã có thời gian quý báu để sơ tán người dân của Đế quốc.」

「…Một tuần?」

Nghe vậy, sự lo lắng của Irina biến thành sự thất vọng tột độ.

「Đó là một đòn tấn công mà tôi đã dốc hết tâm hồn, sử dụng mọi kiến thức phép thuật và ma lực mình có. Đó là một phép thuật vĩ đại từng được lịch sử ghi nhận là đã khiến Ma vương hấp hối 1000 năm trước.」

「…Vâng, đúng là như vậy.」

「Nhưng chỉ một tuần thôi sao? Nó chỉ cầm chân Ma vương được một tuần thôi sao?」

Khi Irina hỏi với giọng hờn dỗi, Ferloche thận trọng trả lời.

「À thì… con nghe nói khi con bị Ma quân bắt và giết thì đó là… một vết thương khá chí mạng đó ạ…」

「…Ugh.」

Irina cúi đầu và nghiến chặt răng khi Ferloche thản nhiên nói về cái chết của cô bé.

「Khoan đã… Cô Irina. Tôi hỏi chỉ để đề phòng thôi…」

Clana, người đang cẩn thận nhìn biểu cảm của cô ấy, hỏi Irina.

「Có phép thuật nào có thể gây ra sự hồi quy hàng loạt như vậy không?」

「À thì…」

「Thật kỳ lạ cho dù tôi có nghĩ thế nào đi chăng nữa. Không phải một, mà là bốn người đã trở về. Thậm chí có thể còn nhiều người hơn nữa. Vậy thì… câu trả lời duy nhất là… chắc chắn phải có một phép thuật nào đó liên quan?」

Clana nói với vẻ mặt nghiêm túc. Irina đáp lại với một cái nhíu mày nhẹ.

「Thao túng không gian thì ít nhiều gì cũng có thể làm được… nhưng không có phép thuật nào có thể thao túng thời gian. Ngay cả với phép thuật cổ đại, điều đó cũng bất khả thi.」

「Trừ khi có một phép thuật tiên tri nhận được ký ức từ tương lai liên quan đến…」

「Không. Không có phép thuật nào có thể tiên tri. Trừ khi có một sự mặc khải từ Thần Mặt Trời…」

Irina liếc nhìn Ferloche khi cô bé lúng túng rồi lắc đầu.

「Thôi bỏ đi, Thần Mặt Trời thì chỉ… ugh…!」

Ferloche đột nhiên ôm đầu và ngã gục xuống bàn. Irina và Clana nhìn cô bé đầy bối rối.

「Gì-gì vậy?」

「Ugh… Con đột nhiên bị đau đầu…」

「Tự dưng à?」

「Ôi, con đỡ hơn rồi.」

Ferloche trông có vẻ nhẹ nhõm và tiếp tục nói.

「Dù sao thì, Thần Mặt Trời chắc là không liên quan gì đâu ạ. Nếu có bất kỳ mặc khải nào, Thần Mặt Trời chỉ liên hệ với con thôi.」

Clana lặng lẽ gật đầu và thở dài.

「À thì, tôi hơi lo lắng, nhưng… Chúng ta hãy tạm hoãn việc tìm ra lý do cho sự hồi quy. Điều quan trọng bây giờ là chúng ta nên làm gì tiếp theo.」

Nói xong, Clana quay sang Irina và Ferloche.

「…Thôi, cũng muộn rồi, chúng ta hãy kết thúc cuộc thảo luận ở đây. Hãy tập trung vào việc hôm nay có thêm một thành viên mới gia nhập liên minh của chúng ta.」

Clana kết thúc cuộc nói chuyện khi nàng đứng dậy.

「…Tôi sẽ kể cho cô Kania về cuộc thảo luận hôm nay. Tạm biệt mọi người.」

Clana lặng lẽ rời khỏi cửa hàng cùng ba thành viên và bước đi trên con phố tối.

「Cô Irina!」

「Vâng?」

Ferloche kéo Irina khi cô ấy đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Irina nghiêng đầu bối rối.

「Vết sẹo đó… cô có muốn tôi chữa lành nó không?」

Ferloche hỏi với nụ cười rạng rỡ. Nhưng Irina đáp lại với một cái nhíu mày nhẹ.

「Đây là vết sẹo từ rất lâu rồi.」

「Ừm… Cô bị thế nào vậy? Do một lời nguyền chăng?」

Ferloche hỏi lại, cẩn thận nhìn vết thương của cô ấy.

「Không phải vậy. Đây là khi tôi còn nhỏ… ừm… ý tôi là…」

「…Cô Irina?」

「Một con sói… Một con sói… Frey đã…」

Irina lẩm bẩm khi cô lo lắng vuốt ve vết sẹo của mình. Cô lắc đầu, lấy lại ý thức, và kết thúc cuộc trò chuyện.

「Dù sao thì, tôi không có ý định chữa lành vết sẹo này.」

「Tại sao?」

「…À thì, tôi cũng không biết nữa.」

Irina rời khỏi cửa hàng, bỏ lại Ferloche trong sự bối rối. Khi bước ra ngoài, cô không thể che giấu vẻ mặt khó hiểu của mình.

「Cái gì vậy chứ…」

Sau khi đi một mình rất lâu trong con hẻm tối, Irina dừng lại và lẩm bẩm.

「…Cảm giác này, như thể tôi sắp nhớ ra điều gì đó nhưng cuối cùng lại không thể?」

.

.

.

.

「Frey… sao lại thành ra thế này…」

Ba tháng một ngày sau khi sự kiện 「Đột kích ký túc xá dân thường」 kết thúc.

「Kania, cô biết sự thật mà, đúng không? Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy? Nói cho tôi biết. Ngay bây giờ.」

Serena ngồi cạnh Frey, nhìn thân thể bầm dập khắp người của cậu sau một thời gian dài không ghé thăm phòng ký túc xá. Cô bắt đầu dồn Kania, người đang lặng lẽ đứng cạnh cậu, vào thế bí.

「…Tôi không biết.」

「Nói ngay cho tôi biết.」

「…Tôi xin lỗi.」

Nhưng Kania vẫn tiếp tục im lặng. Serena cúi đầu thấp, giọng nói đầy vẻ nghiêm trọng.

「Cô biết đấy, tình trạng của cậu ấy có rất nhiều điều kỳ lạ. Thế nên…」

「…Tôi không chắc cô muốn nói gì.」

「Hừ, thật ư?」

Serena khịt mũi trước lời của Kania. Cô tiếp tục với giọng đầy tức giận.

「Bệnh viện Hoàng gia đã hỗn loạn suốt mấy tháng qua, với tất cả các bác sĩ và pháp sư hàng đầu cố gắng chữa trị cho cậu ấy. Vậy mà họ thất bại. Cô biết điều đó, đúng không?」

「Tôi biết.」

「Ngay cả Thánh nữ Ferloche cũng không thể chữa trị cho cậu ấy. Cô cũng biết điều đó, phải không?」

「…Vâng.」

「Và cô nghĩ điều đó chẳng có gì kỳ lạ sao!?」

Serena tức giận đến mức tỏa ra một lượng lớn ma lực mặt trăng và gầm lên.

「Bỏ qua các pháp sư và bác sĩ của Hoàng gia đi! Nhưng làm sao Thánh nữ Ferloche lại thất bại được chứ!?」

「…Điều đó thì…」

「Khi tôi chẩn đoán cậu ấy lần đầu tiên lúc cậu ấy ngất xỉu, cậu ấy đáng lẽ phải tỉnh lại trong vòng một tuần!! Dĩ nhiên, đó vẫn là chuyện lớn, nhưng… bây giờ, thân thể cậu ấy lại bị thương nặng đến mức này!」

「…Tôi xin lỗi.」

Kania lại cúi đầu một lần nữa. Serena im lặng và nhìn chằm chằm vào cô.

「…Cô định cứ như vậy sao?」

Sau khi nhìn chằm chằm Kania một lúc, Serena nói, nét mặt dần trở nên lạnh băng.

「Nếu vậy, tôi sẽ không chỉ đứng yên mà–」

— Cốc cốc

「…Dọn phòng đây.」

Lời của Serena bị cắt ngang khi Irina gõ cửa.

「Cô thực sự cần dọn dẹp vào lúc này sao?」

Serena nói với chút bực mình khi Irina bước vào.

「Tôi đã lập 『lời thề chết chóc』 với cậu chủ Frey. Nếu tôi không làm công việc nô lệ này, tôi sẽ chết.」

「…Cái gì cơ?」

Serena sững sờ một lúc vì nhận được một câu trả lời rất hợp lý. Cô thở dài thườn thượt và lẩm bẩm.

「Sao cậu lại lập lời thề chết chóc chứ, Frey… Khó giải quyết lắm nếu bị phát hiện đấy…」

Irina nhìn chằm chằm Serena một lúc rồi bình thản nói.

「Dù sao thì, tôi vẫn phải dọn dẹp vì tôi không muốn chết… Hai người cứ tiếp tục cuộc nói chuyện của mình đi.」

「「……..」」

Kania và Serena nhìn Irina một lát trước khi đồng thanh mở miệng.

「Tôi nghĩ tốt hơn hết chúng ta nên ra ngoài và tiếp tục nói chuyện.」

「Chúng ta ra ngoài đi. Sẽ tiếp tục ở đó.」

Sau khi lặng lẽ nhìn nhau, cả hai hít một hơi thật sâu rồi cau mày bước ra khỏi phòng ký túc xá.

「…Tsk.」

Irina thất vọng vì đã hy vọng có thể nghe lén cuộc trò chuyện của Kania và Serena trong lúc dọn dẹp. Cô từ từ quay người lại, rồi bắt đầu quan sát xung quanh bằng đôi mắt sắc bén.

「…Giờ mới nghĩ, gần đây mình cảm thấy một luồng năng lượng khá lạ từ chỗ đó.」

Mắt cô khóa chặt vào chiếc túi của Frey, rồi thận trọng tiếp cận nó.

「Khoan đã… Mình cảm thấy có gì đó quanh đây?」

Irina lục lọi chiếc túi của cậu ta rất lâu. Cuối cùng, tất cả những gì cô tìm thấy chỉ là một vài cuốn sách và bụi bặm. Cô cảm thấy bối rối.

「…Hửm?」

Tìm thấy một không gian lạ ở ngăn trên cùng của chiếc túi, cô không nghĩ nhiều mà thò tay vào trong… cho đến khi…

「Khụ!! Khụ!!」

「Kyaaa!!」

Frey đột ngột bật dậy trên giường và bắt đầu ho. Trong cơn sốc, Irina rút tay ra khỏi túi và nhìn cậu ta đờ đẫn.

「Chuy-Chuyện gì đang xảy ra vậy… Cậu chủ!?」

「Frey…!!!」

Kania và Serena vội vã chạy đến chỗ Frey khi nghe tiếng hét của Irina.

「…Chết tiệt, vừa tỉnh dậy đã bị chào đón bằng cửa sổ hình phạt.」

Frey lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm với vẻ mặt thất vọng.

「Cu-Cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi sao?」

Trong lúc đó, Irina, người đang nhìn Frey với vẻ mặt hoảng loạn, cầm một thiết bị nhỏ có ghi ngày tháng trên đó.