「Clana, chờ đã…」

「Nhanh lên, sắp đóng cửa rồi đó.」

Dù đã cố gắng hết sức, tôi vẫn không thể dừng lại khi Clana hối thúc tôi đi tới với vẻ sốt ruột thấy rõ.

Ban đầu, tôi chỉ định chiều theo ý nàng, nhưng không ngờ quán cà phê tráng miệng này lại có bầu không khí lãng mạn đến vậy.

「Clana, tôi biết một chỗ khác hay hơn này…」

「Đến tận đây rồi mà ngươi còn muốn đi chỗ khác à? Ta không rảnh để phí thời gian cho ngươi đâu.」

Tôi tỏ vẻ không muốn vào quán và cố gắng tránh né, nhưng Clana vẫn cố chấp kéo tôi đi.

Sao một người lại có thể thay đổi nhiều đến thế chỉ sau khi nhớ lại một lời giao ước?

「Chào mừ—」

Clana nắm tay tôi và kéo xềnh xệch vào trong. Cô nhân viên ban đầu tươi cười niềm nở chào đón, nhưng ngay lập tức cứng đờ người khi nhận ra chúng tôi.

Thật vậy, trong tình huống như thế này thì bị sốc cũng là điều dễ hiểu.

Rốt cuộc, Tam Hoàng nữ của Đế quốc và trưởng tử của một Công tước đã xông vào quán của họ giữa đêm.

「Đưa chúng ta đến vị trí tốt nhất và mang ra những món đắt tiền nhất trong thực đơn.」

「V-Vâng, vâng ạ!」

Cô nhân viên đứng đó há hốc mồm, nhìn chúng tôi với vẻ không tin nổi, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và rời đi để chuẩn bị món Clana gọi.

「Thấy nàng ta sốc như vậy, có vẻ ngươi chưa từng đến đây bao giờ.」

「Không liên quan đến ngươi.」

Tôi chỉ hỏi vì tò mò, nhưng chỉ nhận lại một câu trả lời cộc lốc.

「…Ta đã đến vài lần, từ rất lâu rồi.」

Cuối cùng nàng cũng trả lời câu hỏi của tôi.

‘Lâu rồi… nàng ấy đang nói về dòng thời gian trước sao?’

Tôi lặng lẽ bước vào phòng khi nhận thấy sự cay đắng trong lời nói của nàng.

「Ngươi, lại đây một lát.」

「Hả? À… vâng.」

Căn phòng được thiết kế ấm cúng với vô vàn đồ trang trí lãng mạn, chỉ cần liếc qua cũng đủ khiến người ta đỏ mặt. Khi tôi đang ngẩn ngơ nhìn căn phòng, Clana gọi một cô phục vụ và thì thầm điều gì đó vào tai nàng ta.

「Đã rõ. Vậy tôi sẽ chuẩn bị theo đó…」

「Làm ơn và cảm ơn.」

Sau khi cảm ơn và tiễn cô phục vụ đi, Clana quay sang nhìn tôi.

「Không lẽ, ngươi cũng có liên quan đến sự việc tối nay sao?」

「Ưm…」

Tôi trầm ngâm một lúc trước câu hỏi bất ngờ của nàng rồi khúc khích cười.

「Nếu đúng vậy thì sao?」

「Ha…」

Tôi đáp lại bằng một câu hỏi để thăm dò phản ứng của nàng, và Clana thở dài thườn thượt.

「Ngươi định tiếp tục không hợp tác như vậy dù chúng ta đã giao ước với nhau sao?」

「Một lời giao ước nàng nói sao…」

「Đúng vậy. Cứ liên tục phản bội ta như thế này… ngươi chỉ đang cho ta một lý do để quay lưng lại với ngươi mà thôi.」

Clana nghiêm khắc mắng tôi, giọng nàng pha chút khó chịu rõ rệt khi tiếp tục.

「Và ngươi đã thề rằng nếu ngươi không thể đưa ta lên làm Hoàng hậu…」

「Thì tôi sẽ dâng hiến tất cả của mình cho nàng?」

「Đúng.」

Clana gật đầu khi tôi đọc lại câu nói mà tôi đã nghe thấy trong tiềm thức của nàng cùng với Kania.

「Nếu ngươi cứ tiếp tục cản trở ta lên ngôi…」

「Vậy thì tôi đành phải dâng mình cho nàng thôi.」

Mặt nàng đỏ bừng khi tôi nói vậy với một nụ cười.

「Đủ rồi với những trò đùa của ngươi.」

「Đùa sao?」

「Không đời nào ngươi lại dâng mình cho ta. Ngươi thậm chí sẽ không thèm hợp tác với ta nếu không phải vì lời giao ước.」

Clana quay mặt đi khi đáp trả, và tôi hỏi nàng bằng giọng trầm thấp.

「Nếu tôi không đùa thì sao?」

「…Dừng lại đi.」

Clana lườm tôi lạnh băng khi giải phóng mana mặt trời của mình.

Chắc đã đến lúc tôi ngừng trêu chọc nàng.

「Này, nàng nhớ được bao nhiêu về những gì đã xảy ra hôm nay?」

「Hả? Chà, rõ ràng là…」

Nàng có vẻ sẵn sàng trả lời ngay lập tức, nhưng rồi lại bắt đầu do dự.

「Hả? Ưm? Hừm…」

「Ồ, món tráng miệng đến rồi.」

「…Ồ.」

Tôi đã nắm bắt sơ bộ tình trạng của nàng qua phản ứng đó. Tôi nhanh chóng chỉ tay và hướng sự chú ý của nàng đến món tráng miệng, nàng cắt một miếng, trông vẫn còn bối rối.

「Hừm…?」

Tuy nhiên, chiếc bánh trông quen thuộc như thể tôi đã nhìn thấy nó nhiều lần trước đây.

「Một con mèo bạc?」

Nó giống hệt chiếc bánh trong giấc mơ của tôi và chiếc bánh đặt riêng mà Kania đã mang đến.

Giờ nghĩ lại, ngay cả trong giấc mơ, Clana luôn là người chuẩn bị bánh.

Thật là trùng hợp.

「Ôi trời, hai người đang làm gì ở đây vậy?」

「…Là ngươi sao?」

Một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên từ phía sau Clana.

「Sao ngươi lại ở đây?」

「Hoàng nữ điện hạ, sao người lại kéo Frey đi?」

Tôi thò đầu ra, và đúng như dự đoán, đó là Serena, đang vuốt ve con cú đậu trên vai nàng.

「Ta đang chiêu đãi hắn nhân dịp sinh nhật vì bữa tiệc đã trở thành một thảm họa. Ta có nghĩa vụ phải làm ít nhất chừng này cho hắn.」

「Vậy người đang nói đây là một bữa tiệc sinh nhật ngẫu hứng sao?」

Clana lặng lẽ gật đầu và khóe môi Serena cong lên thành một nụ cười.

「Vậy thì, ta thấy không có lý do gì để ta, với tư cách là vị hôn thê của hắn, không thể tham gia.」

「Serena, ta không ngờ ngươi lại thô lỗ đến vậy.」

「Nhưng không phải người đã kéo hắn đi mà không hỏi ý kiến ta sao?」

「Ta có quyền hạn và quyền lợi để làm như vậy.」

「Ta tự hỏi… ta tin rằng ta vẫn vượt trội hơn người ở cả hai khía cạnh đó.」

Sau khi lơ đãng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi thì thầm với Serena.

「Serena, việc xử lý tình huống ở đó đến đâu rồi?」

「Đó là một sự cố khá đơn giản, đến mức đội điều tra hoàng gia vô dụng cũng đủ sức giải quyết. Hơn nữa, không còn gì để làm nữa vì thủ phạm đã trốn thoát rồi. Tuy nhiên, chúng ta vẫn sẽ phải điều tra về kẻ khả nghi đó.」

「Còn Kania thì sao?」

「…Nàng ấy nói rằng có điều gì đó khác cần điều tra.」

Tôi khẽ rùng mình trước ánh mắt sắc bén của Serena, nhưng rồi giật mình đứng dậy khi nhận thấy ai đó đột ngột xông vào quán.

「Công chúa Clana! Người có sao không ạ!?」

「Fer…loche?」

Không ai khác chính là Ferloche.

「Cái tên Frey xấu xa đó lại làm gì nữa vậy!?」

Ferloche thở hổn hển như thể đã lao đến đây không ngừng nghỉ. Ngay sau đó, nàng ta nhận ra tôi và bắt đầu lảm nhảm.

「Ngươi! Vì ngươi mà Công chúa Clana…」

「Ferloche, ngồi xuống đã.」

「…Ưuuu.」

Tôi vội vàng ngắt lời trước khi cô ấy kịp khơi gợi lại ký ức về Thử Thách của Clana. Dù bĩu môi hờn dỗi, cô ấy vẫn ngồi phịch xuống ghế.

『………』

Cả căn phòng chìm vào im lặng.

"...Vì tôi đã tổ chức sinh nhật với Kania và Irina rồi, lần này tôi sẽ tổ chức với họ sao?"

Tôi nhớ lại thông tin về tiệc sinh nhật của mình từ Lời Tiên Tri và khẽ hỏi Ferloche.

"Cô đến đây bằng cách nào vậy?"

"À, chuyện là vậy. Thật ra tôi cũng nhận được lời mời đến buổi vũ hội, nhưng tôi bị lạc đường mất..."

Theo lời cô ấy, dù mối quan hệ với hoàng gia đang căng thẳng, cô ấy vẫn được mời nhờ vai trò Thánh Nữ ngàn năm có một của mình.

Thế nhưng, cô ấy đã bị lạc đường sau khi xuống xe ngựa để mua pháo hoa. Vì vậy, cô ấy đã đến muộn, và đến lúc đó, toàn bộ sự việc đã xảy ra, khiến nơi đó tan hoang.

Trong tình cảnh đó, cô ấy đã hỏi thăm và biết được Clana và tôi đang đi đâu. Sau đó, cô ấy vội vàng chạy đến đây, lo lắng tôi có thể đã làm gì Clana, người gần đây đang vướng phải những tin đồn không hay. Và đó là cách mà tình huống hiện tại của chúng tôi diễn ra.

"Vậy, sao lại là pháo hoa?"

"Cái đó... vì là sinh nhật của anh..."

Nói rồi, cô ấy chĩa cây pháo hoa về phía tôi và giật dây.

- Pababang!!

"...Quý cô Ferloche, hành động đó rất thô lỗ."

"T-Tôi xin lỗi."

Ferloche dường như đã cố tình làm vậy, nhưng may mắn là không có vấn đề gì xảy ra vì Serena đã kịp thời dùng quạt che mặt tôi. Serena mắng cô ấy, khiến Ferloche rụt rè và hơi cụp mặt xuống.

"Nhưng, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"...Là một bữa tiệc sinh nhật."

"Vâng?"

"Chúng tôi đang tổ chức tiệc sinh nhật cho Frey."

Clana lảng tránh ánh mắt khi nói ngập ngừng, còn Serena thì mỉm cười trả lời thay.

"Vậy nên không cần Quý cô Ferloche phải ở lại đâu. Chắc cô đã mệt lắm rồi, sao không về nghỉ ngơi..."

Có vẻ như Serena muốn tận dụng đà này để đuổi Ferloche đi.

"Tôi sẽ ở lại!"

"Vâng?"

"Tôi sẽ ở lại để đảm bảo Frey không làm hại Công chúa Clana!"

Serena chỉ thở dài và ngồi ngay cạnh tôi khi thấy Ferloche siết chặt hai nắm đấm với vẻ mặt kiên quyết.

"...Vậy thì, mời cô ngồi cạnh tôi."

"Vâng!"

Ferloche lại ngồi xuống một khoảng cách ngắn từ tôi, trong khi Clana, có vẻ hơi không hài lòng với chuỗi sự việc, vẫn chúc mừng sinh nhật tôi khi cô ấy mang nến ra.

"Dù sao thì, chúc mừng sinh nhật..."

Đó là khởi đầu cho bữa tiệc sinh nhật nhỏ của tôi.

Trong số tất cả những bữa tiệc sinh nhật tôi từng trải qua, tôi có thể đếm trên đầu ngón tay những bữa tiệc mà tôi thực sự tận hưởng, và đây chắc chắn là một trong số đó.

.

.

.

.

.

"Điện hạ Clana."

"Vâng?"

Dù là do sự háo hức với bữa tiệc hay đơn giản vì chiếc bánh quá ngon, Frey cuối cùng đã đi vệ sinh sau khi ăn nhiều phần hơn bình thường. Trong lúc anh vắng mặt, Serena tinh tế bắt chuyện với Clana.

"Người có kế hoạch gì cho Frey từ giờ trở đi không?"

"Hm..."

Clana, người đang lặng lẽ ăn bánh, thở dài.

"Ta vẫn thấy hắn ta cực kỳ đáng ghét, nhưng ta đoán mình sẽ phải cố gắng hết sức để cải tạo hắn."

"Tại sao người lại đột nhiên thay đổi ý định vậy?"

Serena nhớ rõ Clana đã từng hỏi ý kiến cô về việc ám sát Frey. Clana trầm ngâm nhắm mắt lại.

"...Chuyện đó cô không cần biết."

"Hm..."

Đã biết sự thật từ Kania, Serena nhìn Clana với ánh mắt khó hiểu rồi quay sang Ferloche.

"Quý cô Ferloche, còn cô..."

"Cái này ngon quá...!"

"...Tôi hiểu rồi."

Ferloche như một chú chuột hamster, nhét đầy hai má bánh... Serena thở dài và quay đi.

"Serena, cô đang nhìn gì chăm chú vậy?"

Clana nghiêng đầu khó hiểu. Cô thấy lạ khi Serena, người vốn mê ngọt, lại không thèm liếc nhìn chiếc bánh của mình, mà thay vào đó, lại đang nhìn chằm chằm vào thứ khác.

"Tôi đang cố giải một câu đố."

"Có câu đố nào mà ngay cả cô cũng không giải được sao?"

Câu trả lời nghiêm túc của Serena khơi dậy sự tò mò của Clana.

Dù trước đó không thích Serena, Clana vẫn ngạc nhiên khi biết có một câu đố mà Serena không thể giải được.

"Có thể là không đủ thông tin... hoặc có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều... Có vẻ như tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi."

Serena cười khổ. Đúng lúc đó, Ferloche, người đang ngấu nghiến chiếc bánh, mở miệng.

"Câu đố đó! Tôi sẽ giải nó!"

"Vâng?"

"Tôi rất tự tin trong việc giải đố!"

Serena nhìn Ferloche với ánh mắt lấp lánh đầy thích thú. Cô ấy nhanh chóng mỉm cười và đáp lại.

"Chà, giống như câu tục ngữ 'Hai cái đầu tốt hơn một' ở Lục địa phía Đông... Có lẽ một góc nhìn mới mẻ, độc đáo khác của cô sẽ giúp ích."

"C-Cái đó nghĩa là sao?"

"...Tôi sẽ chia sẻ câu đố với cô, vậy nên hãy suy nghĩ về nó nhé. Tất nhiên, tôi cũng rất cảm kích sự giúp đỡ của Quý cô Clana."

Khuôn mặt Ferloche rạng rỡ vì phấn khích trong khi Clana gật đầu đầy hoài nghi.

"『Một sự trùng hợp ngẫu nhiên』, 『Năm sự giác ngộ』. Và một... 『Cây boomerang bay giữa trăng khuyết và trăng lưỡi liềm』."

『……?』

Cả Clana và Ferloche đều lộ vẻ bối rối ngay khi nghe câu đố.

"Tôi nghĩ mình đại khái hiểu hai cái đầu... nhưng cái cuối cùng thì tôi hoàn toàn không có manh mối."

"Kiểu gì..."

"Có gì đó không ổn ngay cả khi tôi so sánh nó với nhật thực... và cũng không có truyền thuyết liên quan nào hiện lên trong đầu tôi... Có lẽ nó là một phép ẩn dụ? Không. Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi nghĩ mình đang suy nghĩ quá nhiều..."

"Serena?"

"Tôi thậm chí còn kiểm tra chéo với Frey bằng cách giả vờ rằng tôi không thể đọc được. Tôi nghi ngờ có thể có một biểu tượng ma thuật chỉ hiển thị với gia tộc Starlight, nhưng anh ta cũng thấy y hệt tôi. Vậy thì tại sao..."

Clana cau mày khi Serena chìm vào suy nghĩ trong lúc giải thích.

"Này? Cô ít nhất cũng phải cung cấp thêm thông tin chứ. Chúng tôi phải làm gì nếu cô chỉ đưa ra câu đố mà không có ngữ cảnh..."

“Chúng ta cần phải khám phá thông điệp ẩn chứa sau câu đố này. Giải được nó sẽ mở ra một con đường mới.”

“…Hừm.”

Ngay khi Serena dứt lời, một khoảng lặng kéo dài bao trùm không gian.

“Trăng bán nguyệt và trăng lưỡi liềm… Chẳng phải nó có liên quan đến chu kỳ của mặt trăng sao? Hoặc cũng có thể tượng trưng cho nhật thực…”

“Tôi đã xem xét những khả năng đó rồi.”

“Vậy thì có lẽ đó là một ẩn dụ.”

“…Có lẽ vậy.”

Ferloche, người ban nãy còn tự tin, giờ đây đã im lặng. Thay vào đó, Clana lại là người phá vỡ sự im lặng khi tò mò bắt đầu trao đổi ý kiến với Serena.

“Phi tiêu boomerang… chẳng phải là thứ sẽ quay trở lại sao? Có lẽ phi tiêu boomerang bay qua trăng bán nguyệt và trăng lưỡi liềm đại diện cho điều gì đó…”

“Hừm…”

“Có thuật ngữ nào chỉ giai đoạn giữa trăng bán nguyệt và trăng lưỡi liềm không? Nếu nó ám chỉ điều đó…”

“…Không có thứ đó.”

Clana, người nãy giờ vẫn hăng hái đưa ra ý kiến, khẽ nhíu mày trước lời bác bỏ nhanh chóng của Serena.

“Quả nhiên, tôi ghét mặt trăng.”

“…………”

Serena liếc nhìn Clana một cái.

Vào khoảnh khắc đó…

“Làm ơn đưa tôi bút và giấy!”

““Cái gì!?””

Ferloche trông đầy vẻ tự hào.

“Nếu văn bản không đủ, chúng ta cứ thử vẽ ra!”

.

.

.

.

.

Cùng lúc đó.

“…Được rồi, thế này là đủ.”

Ma vương đã chạy loanh quanh một lúc dưới vỏ bọc của một anh hùng.

Sau khi cuối cùng đã tránh xa những nơi đông đúc người, đôi môi của Ma vương nhếch lên thành một nụ cười.

“Giờ thì, mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ chính thức bắt đầu.”

“Bắt đầu…?”

Một cô gái khoác áo choàng đen đang theo sát phía sau Ma vương.

“…Chính xác thì điều gì sẽ bắt đầu?”

Ngón áp út trái của cô gái đang phát sáng rực rỡ.