Chương 78: Màn Chào Sân Thảm Họa
“Lâu rồi không gặp, Holmes?”
“Watson.”
Vài ngày sau khi Adler thông báo chủ đề của vụ cá cược cho hai người phụ nữ.
“Cô làm gì ở đây vậy?”
Watson, sau khi kết thúc ca trực ở bệnh viện và trở về nhà trọ, tròn mắt hỏi khi thấy Charlotte đang ngồi trên ghế bành hút thuốc.
“Dạo này tôi có đi lang thang nhiều thật, nhưng đây vẫn là nhà của tôi.”
“Vậy sao? Tôi lại cứ tưởng cô đã dọn ra ở riêng với Adler rồi chứ.”
“.........”
“Thậm chí tôi còn hơi ghen tị, nghĩ rằng cô sắp lấy chồng trước cả tôi nữa đấy.”
Watson nói vậy rồi cười khẩy, treo áo khoác lên mắc, Charlotte lặng lẽ nhìn cô.
“... Cô với Neville sao rồi?”
“Không.”
Trước câu hỏi của cô, Watson lặng lẽ cau mày.
“Đã đính hôn rồi mà anh ấy cứ giữ kẽ quá, nên mấy hôm trước tôi định tấn công luôn. Nhưng lại có việc gấp nên cuộc hẹn bị hủy.”
“À à...”
“Tiếc thật nhưng đành chịu thôi. Chỉ có thể nhắm vào buổi hẹn hò tiếp theo.”
Nhìn cô bạn, Charlotte lặng lẽ mỉm cười.
“Vậy, Holmes của chúng ta về nhà có việc gì thế?”
“Tôi có khách cần gặp.”
“... Chẳng lẽ là, vụ án?”
Nghe vậy, khuôn mặt đang hơi ủ rũ của Watson bỗng sáng lên.
“Cũng tương tự. Coi như là nhận được yêu cầu của một vụ án đi.”
“Tin tốt đấy. Dạo này cuộc sống của tôi khá là nhàm chán.”
“Nói chính xác thì, tôi đang tham gia một cuộc cá cược không thể nhượng bộ, xoay quanh quyền sở hữu Isaac Adler.”
“... Gì cơ?”
Nhưng rồi, cô ấy lại tỏ vẻ hơi khó tin.
“Trong ba chúng tôi, ai vô hiệu hóa được người sắp gõ cửa trong vài phút nữa một cách triệt để nhất sẽ là người chiến thắng.”
“Trong ba người? Vô hiệu hóa? Người chiến thắng?”
“Nếu tôi thắng, Adler sẽ trở thành trợ lý của tôi, còn nếu giáo sư thắng, cậu ta sẽ là trợ lý của bà ấy.”
Phớt lờ vẻ mặt của Watson, Charlotte chống cằm, vẻ mặt nghiêm túc.
“Và nếu Isaac Adler thắng thì...”
Ngay khoảnh khắc đôi mắt cô lặng lẽ lóe lên.
Cốc cốc cốc...
Tiếng gõ cửa bắt đầu vang lên ở cửa nhà trọ.
“... Thôi, để sau hãy nói tiếp.”
“Này, khoan đã.”
Holmes lập tức đứng dậy đi về phía cửa, Watson nheo mắt hỏi.
“Tôi muốn biết sơ qua người sắp đến là người như thế nào.”
Nghe vậy, Charlotte, người định nắm lấy tay nắm cửa, hơi quay đầu lại và thì thầm.
“... Một Adler phiên bản nữ.”
“Hiểu ngay.”
Trước câu trả lời ngắn gọn súc tích đó, Watson gật đầu với vẻ mặt đã hiểu ngay lập tức, Charlotte cũng gật đầu đáp lại rồi xoay tay nắm cửa.
“Mời vào.....”
Nhưng vừa mở cửa, một mùi hôi thối bốc ra từ phía trước khiến Charlotte ngừng nói, bịt mũi lùi lại, rồi tròn mắt kinh ngạc.
“... ạ?”
Một người phụ nữ, không hiểu sao lại ướt như chuột lột, nước bẩn nhỏ giọt từ khắp người, nhưng vẻ đẹp trời sinh vẫn còn đó, với khuôn mặt u ám.
“Thưa, người thực sự không sao chứ... tiểu thư...”
Và một cô hầu gái, có vẻ là người hầu của cô ta, tay cầm một mảnh giấy nhàu nát, mặt hơi ửng đỏ.
“...........”
Hai vị khách đó đang đứng trước mặt Charlotte, người đang ngơ ngác.
“... Mời vào trong.”
“... Vâng.”
“Không, trước tiên mời cô đi tắm đã.”
Charlotte im lặng nhìn hai người một lúc lâu, rồi hơi cau mày lùi lại nói, hai tay của người phụ nữ mặt mày u ám bắt đầu run lên bần bật.
‘Chỉ là một thằng nhóc ranh.’
Cùng lúc đó, cô ta bắt đầu hồi tưởng lại chuyện vừa xảy ra.
‘Dám sỉ nhục ta như thế này...’
.
.
.
.
.
Vài chục phút trước khi vị khách ướt sũng bước vào nhà trọ ở phố Baker.
“Lúc nào ta cũng nghĩ, các cậu bé thật đáng yêu, phải không?”
“... Vâng?”
Một người phụ nữ, đi cùng một cô hầu gái có vẻ mặt khá cộc cằn, đang dạo bước trên đường phố London.
“Chỉ cần ở những nơi như bữa tiệc, khẽ mỉm cười, thỉnh thoảng khen ngợi rồi xoa đầu là chúng nó đã mê mẩn mà bám lấy rồi.”
“Ừm...”
“Cứ để yên một lúc là chúng tự mình ảo tưởng rồi dâng hiến đủ thứ, để thêm một lúc nữa là gan ruột gì cũng moi ra hết.”
Người phụ nữ nói với giọng hơi kiêu ngạo đó không ai khác chính là Caroline Augustus Milverton.
“Trong số đó, những lá thư viết lằng nhằng thì nhiều vô số kể.”
“........”
“Không biết sau này đến tuổi kết hôn thì định làm thế nào, mà lại gửi những lá thư như vậy mà không suy nghĩ gì cả.”
Vóc dáng cao ráo, ngoại hình và thân hình trưởng thành, cùng nụ cười đẹp đến mức ai cũng phải lòng. Trước lời lẩm bẩm hài lòng của cô, cô hầu gái bên cạnh lặng lẽ nghiêng đầu.
“Tôi cứ tưởng tiểu thư ghét đàn ông lắm.”
“Không phải là ghét, mà là ghê tởm. Nếu phải kể ra người căm ghét đàn ông nhất ở London này, thì cô gái tự xưng là thiên tài mà chúng ta sắp gặp và ta đây có thể coi là một cặp trời sinh.”
“Vậy tại sao lại là các cậu bé...?”
“Ôi, con bé này chẳng biết gì cả.”
Cô hầu gái nghiêng đầu hỏi, Caroline lặng lẽ che miệng đáp.
“Đàn ông và các cậu bé là hai sinh vật hoàn toàn khác nhau đấy.”
“Vâng?”
“Các cậu bé vẫn còn đáng yêu và ngây thơ. Ôm vào lòng là chúng nó cười toe toét, con có biết cảnh đó giống thiên thần đến mức nào không?”
“...........”
Cô hầu gái nhìn chủ nhân của mình với ánh mắt khó hiểu trong giây lát.
“Người có sở thích như vậy sao?”
“Cũng không hẳn là sở thích. Chỉ là gu cá nhân thôi.”
“Lần này người định nhắm vào Isaac Adler cũng là vì lý do đó sao.”
Nghe vậy, Caroline lặng lẽ lấy một bức ảnh từ trong áo ra.
“Isaac Adler. Trong số các cậu bé ở London, cậu ta chẳng khác nào trùm cuối.”
“Cái đó thì đúng ạ. Chẳng phải cũng có câu chuyện đó sao. Nếu một nửa đàn ông London là của chủ nhân, thì một nửa phụ nữ là...”
“Câu chuyện đùa đó ta nghe nhiều đến mức mòn cả tai rồi.”
Giọng nói thanh lịch của cô cắt ngang lời cô hầu gái, hình ảnh Isaac Adler trong bức ảnh phản chiếu trong đôi mắt cô.
“Tuổi tác có hơi chênh lệch một chút, nhưng ngoại hình quá trẻ con nên trông trẻ hơn vài tuổi. Và vì hoạt động với tư cách diễn viên nhí trong thời gian dài, nên hình ảnh của cậu ta cũng đã đóng khung là trẻ con rồi.”
“Cũng thấp hơn chủ nhân nữa.”
“Đúng vậy, thật là một đứa trẻ hoàn hảo...”
Đôi mắt của Caroline lấp lánh.
“Ta lại phải đi gặp lão già Bá tước Winston đó, trong khi có một đứa trẻ như thế này sao?”
“Nhưng tôi lo lắng lắm, thưa chủ nhân.”
“Tại sao?”
“Người đó đủ sức làm hại chủ nhân. Không phải là người biết trước biết sau đâu.”
Cô hầu gái im lặng nhìn cô một lúc, rồi bắt đầu nói với vẻ mặt lạnh lùng.
“Nếu người cứ tiếp tục hành động như vậy sẽ rất nguy hiểm. Tôi cảm nhận được ánh mắt theo dõi chủ nhân gần đây đã tăng lên gấp bội.”
“Chẳng phải vì thế nên ta mới dẫn con theo sao.”
Trước lời khuyên của cô, Caroline đáp lại với vẻ mặt thản nhiên.
“Ai mà biết được một sát thủ mạnh nhất, nổi tiếng ngay cả trong những con hẻm tối tăm của London, lại đang mặc đồ hầu gái và đóng giả làm người hầu chứ.”
“.........”
“Chỉ cần sửa cái vẻ mặt và tính cách lạnh lùng, cộc cằn đó đi là không còn gì để chê nữa.”
“... Thành thật mà nói, chỉ mặc bộ đồ hầu gái này thôi cũng đã là giới hạn của tôi rồi.”
“Ufufu...”
Trước lời than thở của cô hầu gái với ánh mắt mệt mỏi, Caroline bật cười nhẹ nhàng và bắt đầu bước về phía trước.
“Mà này, sắp thấy rồi kìa...”
Ngay lúc ánh mắt cô hướng về phía ngôi nhà trọ nổi tiếng nhất phố Baker, đang dần hiện ra ở phía xa.
Kítttt...!!!
“... Á?”
Một cỗ xe ngựa do một con ngựa đang hưng phấn kéo, bất ngờ xuất hiện từ giữa con hẻm, lao vào Caroline đang đi trên đường.
“Nguy hiểm, tiểu thư!”
Cô hầu gái, dù chắc chắn đã căng thẳng thần kinh nhưng không hiểu sao lại không nhận ra sự xuất hiện của cỗ xe lớn đó, hoảng hốt hét lên.
“.........”
Nhưng Caroline, người trong giây lát bị cứng người, không kịp tránh né, chỉ ngơ ngác nhìn cỗ xe đang lao về phía mình.
“..... A.”
Lúc đó, trong mắt cô hiện ra hình ảnh một cậu bé đang đi trên đường, vội vã chạy về phía mình.
“... Fufu.”
Là ngẫu nhiên hay định mệnh.
‘Cái này... hơi bất ngờ đấy.’
Nhận ra cậu bé đó trông giống hệt người mà mình vừa nhìn trong ảnh, Caroline bắt đầu mỉm cười yếu ớt.
‘Vở kịch lần này có lẽ sẽ hơi thú vị.’
Cô lẩm bẩm trong lòng, đưa tay ra về phía Isaac Adler, người đã đến ngay trước mặt và đang chìa tay ra.
Chát...!
“.......?”
Nhưng Isaac Adler không hề nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô, mà lại dùng một cú búng tay nhẹ nhàng gạt nó đi, ánh mắt cô trở nên ngơ ngác.
Rầm!!!
Ngay sau đó, cô bị cỗ xe lao tới với tốc độ kinh hoàng đâm trúng, lưng gập lại và bay lên không trung.
“Khụ... Ặc... Oẹ...”
Caroline rơi xuống đất, cơ thể nảy lên ba lần, mỗi lần như vậy một tiếng hét thất thanh lại phát ra từ miệng cô.
Phịch...!
Cô cứ thế lăn lông lốc một đoạn dài, rồi đâm đầu vào một vũng nước bẩn đọng lại ở cuối đường nhờ trận tuyết lớn vừa qua.
“...........”
Và rồi sự im lặng bắt đầu.
“... Cô phải cẩn thận chứ.”
“Hả?”
Trong sự im lặng, Isaac Adler, người đang bế cô hầu gái bên cạnh Caroline theo kiểu công chúa, thì thầm với giọng nhẹ nhàng vào tai cô gái đang vô cùng hoảng hốt.
“Suýt chút nữa là có chuyện lớn rồi đấy.”
“Thưa, thưa ngài.....”
“Chị ơi.”
Nghe những lời đó, khuôn mặt luôn cộc cằn của cô hầu gái lần đầu tiên trong đời đỏ bừng lên.
“Chị à.”
“... Vâng? À không, ừm?”
Adler, người đang giữ eo cô và nhẹ nhàng đỡ cô đứng dậy, nheo mắt và ghé sát đầu vào, cô hầu gái hoảng hốt bắt đầu nói năng lộn xộn.
“Giờ mới thấy, chị thật sự rất dễ thương.”
“... Tôi, tôi sao?”
“Nhờ vậy mà tôi đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên đấy.”
Cô gái cố tình tránh ánh mắt của cậu, vuốt ve vết sẹo trên mắt mình, rồi nghe giọng nói ngọt ngào của Adler và không nói nên lời.
“Đây là địa chỉ liên lạc của tôi.”
“..........”
“Tối nay chúng ta đi ăn tối được không?”
Adler đưa cho cô hầu gái một mảnh giấy ghi địa chỉ liên lạc của mình với vẻ mặt rụt rè.
“... Ư, ư ư.”
Ngay lúc cô hầu gái, không chỉ mặt mà cả tai cũng đã đỏ bừng, rên rỉ và đưa tay ra.
“Cảm ơn nhé, còn cho cả địa chỉ liên lạc nữa.”
“........!”
Caroline, người đang nhỏ giọt nước bẩn, xuất hiện bên cạnh họ với một nụ cười u ám.
“A, tiểu thư. Người không sao...”
“Hành động vừa rồi, là ngài đã đặt phép bảo vệ cho tôi, đúng không?”
Caroline giơ tay ra hiệu cho cô hầu gái vừa tỉnh táo lại và cúi đầu, rồi mỉm cười thản nhiên nói với Adler trước mặt.
“Vừa cứu tôi, vừa cứu cả người hầu của tôi. Thật là đáng khen.”
“..........”
“Tôi muốn báo đáp một chút, nếu ngài cho tôi địa chỉ liên lạc đó...”
Nhưng, không hiểu sao Adler lại lùi lại một bước, tránh bàn tay đang chìa ra của cô.
“... Hôi quá.”
“Sao cơ?”
Cậu ta nhìn cô với ánh mắt có chút khinh miệt và nói, Caroline không tin vào tai mình và lắng nghe lại.
“Hôi quá, bà cô.”
Nhưng giọng nói lạnh lùng tiếp theo của Adler khiến đầu óc cô trở nên trắng xóa.
“Tránh ra một chút đi.”
“... Bà cô?”
.
.
.
.
.
“Kế hoạch thất bại rồi.”
Trong khi đó, cùng lúc ấy.
“Bản thân kế hoạch thì hoàn hảo, nhưng không ngờ Isaac Adler lại can thiệp một cách táo bạo như vậy.”
“..........”
“Mà cũng phải, chính Adler cũng tham gia vào vụ cá cược mà cô nói. Cản trở kế hoạch của chúng ta là một chiến lược hiển nhiên rồi.”
Trên sân thượng của một tòa nhà gần đó, Công nương Joanne Clay đang lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó.
“... Cứ bắn tỉa luôn được không?”
“Không, Adler đã nói rồi. Trong việc vô hiệu hóa, ‘giết người’ bị loại trừ.”
“Aya.”
“Vậy, bây giờ cô định làm gì?”
Cô khẽ cốc đầu Moran, người đang lẩm bẩm với vẻ mặt vô cảm bên cạnh, rồi thở dài hỏi người phụ nữ đứng sau.
“Chừng nào Adler còn cản trở, việc làm cho mục tiêu bị tàn phế sẽ không dễ dàng đâu...”
“........”
Nhưng, không hiểu sao giáo sư Jane Moriarty lại phớt lờ lời nói của cô và chỉ im lặng nhìn xuống dưới.
“... Này cô, cô có kiến thức về mỹ phẩm không?”
“Hả? Tự nhiên lại?”
“Nói có hoặc không.”
“... Này, dù sao tôi cũng từng là công nương đấy nhé? Nếu phải nói thì tôi ở trình độ chuyên gia đấy.”
Trước câu hỏi không đâu vào đâu của cô, Công nương Clay trả lời với vẻ mặt ngơ ngác.
“Vậy, cô có biết cách trang điểm để trông trẻ hơn không?”
“... Gì cơ?”
Rồi giọng nói trầm thấp của giáo sư Moriarty vang lên bên tai cô.
“Ý ta là, kiểu trang điểm mà vài năm sau vẫn trông như ở độ tuổi 20 ấy.”
“Cô đùa đấy à?”
“Trông ta có giống đang đùa không?”
“Này?”
Công nương Clay cố gắng mỉm cười nói vậy, nhưng giáo sư chỉ hơi ửng má và lẩm bẩm.
“... Có cách trang điểm nào trông như thiếu niên luôn không?”
“..........”
Trước cả khi tiểu thuyết của Lovecraft làm thế giới chấn động, trên trán của vị công nương đã hiểu được kinh dị vũ trụ là gì, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra.
1 Bình luận