Khi còn nhỏ, những đứa trẻ khác trong làng thường được cha mẹ dạy bắn cung, hoặc cầm cành cây múa may ra vẻ chuyên nghiệp rồi rêu rao rằng đó là kiếm thuật do một mạo hiểm giả lừng danh nào đó truyền dạy; nếu không, chúng cũng được nuôi dưỡng trong vòng tay khắc nghiệt của thiên nhiên.
Ngược lại, Balder thuở nhỏ chỉ lặng lẽ ngồi nhìn bạn bè chơi đùa và đọc sách. Chính vì vậy, tất cả kỹ năng chiến đấu mà cậu có được đều chỉ nằm trên trang giấy. Để học được "bí quyết" chiến đấu thực thụ, Balder đã phải trả giá bằng chính cơ thể mình.
Cái giá đó đôi khi là dùng tay không nắm lấy lưỡi kiếm đang đâm xuyên phổi, là chịu đựng nỗi đau khi máu từ gan chảy tràn mặt đất, hay khi cột sống gãy lìa và phải tự tay nhét những đoạn ruột lòi ra trở lại vào bụng. May mắn thay, ít nhất thì cơ thể cậu vẫn chưa bị chẻ làm đôi hay bị chém bay đầu.
Nhờ vào khả năng tái tạo kinh khủng có được từ quyền năng của ác ma, Balder sở hữu một lợi thế: cậu không chết ngay cả với những vết thương mà một người bình thường thậm chí còn không kịp thốt lên lời trăn trối.
Dù vốn dĩ chẳng có chút năng khiếu nào với binh khí, Balder đã tích lũy được kinh nghiệm và bí quyết từ những trận chiến sinh tử vốn không có cơ hội thứ hai. Tuy nhiên, vì quá thiếu thiên bẩm, cậu đã phải mất một thời gian rất dài mới có thể chiếm ưu thế trước ma vật hay con người mà không cần dựa dẫm vào đặc tính bất tử của mình.
*
Một tên kỵ sĩ vừa phát hiện Balder bò ra từ trong bóng tối liền rút thanh trọng kiếm khỏi bao. Đó có vẻ là một thanh kiếm được rèn rất cân đối, nhưng nhìn cách hắn di chuyển loạng choạng khi cầm kiếm, rõ ràng đây chỉ là một kẻ mới vào nghề.
'Nên giết hắn thế nào đây...'
Ngày nhỏ, khi Balder còn mải mê bên những cuốn sách, mẹ cậu từng dạy rằng sinh mạng cũng là một loại quyền năng, và sát sinh – hành động chà đạp lên quyền năng đó – luôn phải trả giá.
Thế nhưng, thế giới mà cậu nhìn thấy lại hoàn toàn mâu thuẫn với lời dạy của mẹ.
Con người thản nhiên giày xéo những chủng tộc khác dù họ cũng sở hữu linh hồn tương tự. Thậm chí giữa người với người, giá trị của sinh mạng cũng bị phân biệt đối xử.
Người mẹ để lại lời dạy ấy cuối cùng cũng bị kẻ khác chà đạp mà chết. Dù vậy, Balder vẫn nghĩ rằng lời dạy của bà không hoàn toàn sai.
Ít nhất, việc "phải trả giá" là sự thật.
'Tấn công trực diện sao.'
Cậu nhanh chóng rút chiếc rìu từ bao da, chặn đứng cú chém chính diện.
Chiêu thức kẹt lưỡi kiếm đối phương vào khe hở giữa lưỡi rìu và cán cầm là một kỹ thuật cậu đã dùng mòn vẹn, nhưng nó vẫn luôn hiệu quả. Tên kỵ sĩ non nớt kia, vì quá hoảng loạn khi cú chém bị chặn đứng, chỉ biết dồn hết sức bình sinh vào cánh tay để ép xuống, hy vọng có thể dùng sức mạnh thuần túy để giết chết Balder. Sự thiếu sáng tạo của gã ngốc này đã cho Balder đủ thời gian để tìm ra điểm yếu.
Đôi mắt sau lớp kính của mặt nạ phòng độc đảo liên tục, Balder phát hiện ra kẽ hở ở vùng nách giữa giáp ngực và giáp vai. Cậu dùng tay trái còn trống rút đoản kiếm theo thế cầm ngược, xoay ngón tay chuyển sang thế cầm xuôi rồi đâm thẳng vào nách đối phương, sau đó dứt khoát rút ra.
Thấy máu đỏ tươi dính trên lưỡi đoản kiếm, Balder đưa chân trái lên đá nhẹ, tên kỵ sĩ đổ gục xuống phía sau một cách yếu ớt. Máu tuôn ra từ vết đâm nhiều đến mức không thể cầm cự được nữa.
'Đầu tiên là một tên.'
Trong khi Balder đang cúi xuống nhìn tên kỵ sĩ vừa ngã, những đồng đội của hắn – vốn khôn ngoan hơn kẻ vừa chết – đã bỏ qua Weber và Hans đang chạy trốn để vây quanh cậu, giữ một khoảng cách thận trọng.
Balder biết rõ từ lâu rằng so với rìu – thứ vũ khí chỉ cần vung và đập, thì kiếm là loại binh khí cực kỳ khó sử dụng đối với người mới. Tuy nhiên, gần đây cậu mới nhận ra một sự thật: nếu rơi vào tay một kiếm sĩ bậc thầy, kiếm thậm chí có thể đánh bại cả thương binh.
Cậu biết được điều này là nhờ tình cờ nghe lỏm một mạo hiểm giả hạng Vàng đang dạy bảo một gã lính mới cứng đầu, kẻ cứ khăng khăng đòi dùng kiếm dù chẳng biết tí gì.
Dù sao thì hiện tại, trước mặt Balder là một nhóm kỵ sĩ đã qua đào tạo đang bao vây cậu. Cậu sẽ không chết, nhưng nếu bị khống chế đến mức không thể cử động và bị bắt sống, đó sẽ là một rắc rối lớn.
Dù có khả năng hóa thân vào bóng tối để thoát thân, nhưng chiêu thức đó tiêu tốn rất nhiều ma lực và chịu ảnh hưởng lớn từ quyền năng của Kedis, nên mỗi ngày cậu chỉ có thể sử dụng tối đa một lần.
Cuối cùng, trong tình cảnh này chỉ có một cách duy nhất.
"Tôi đầu hàng."
Khi Balder ném rìu và đoản kiếm xuống đất rồi giơ hai tay lên, những tên kỵ sĩ đang bao vây nhìn cậu với vẻ nghi hoặc.
Tuy nhiên, sự cảnh giác của chúng đã lơi lỏng trong thoáng chốc. Đặc biệt là tên đội mũ giáp bên tay phải, thấy đối phương vứt vũ khí đầu hàng liền nới lỏng lực nắm kiếm như thể đã an tâm.
Cơ hội chính là đây. Balder nhấc chân, nhanh chóng xoay người về phía bên phải. Và rồi...
"Hắn chạy kìa!"
"Bắt lấy hắn!"
Balder dốc toàn lực phá vòng vây chạy trốn, đám kỵ sĩ đồng loạt đuổi theo, làm náo loạn cả ngôi làng.
Dù thời gian đã trôi qua, nhưng cấu trúc của ngôi làng này không thay đổi nhiều. Balder vốn đã có kinh nghiệm chiến đấu và chạy trốn khỏi lũ Goblin phiền phức tại đây, nên cậu có thể luồn lách trong môi trường quen thuộc mà không để đám kỵ sĩ bám đuôi bắt được.
"Hắn đâu rồi?"
"Tản ra! Phải tìm cho bằng được!"
Đám kỵ sĩ bắt đầu phân tán để bao vây cậu lần nữa dựa trên địa hình ngôi làng.
Trong khi đó, Balder đã lẻn vào một nhà kho. Dưới ánh trăng nhạt nhòa hắt qua cửa sổ, cậu lục tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí. May mắn thay, cậu tìm thấy một chiếc xẻng cán dài và một cây cuốc chim có kích thước tương đương rìu tay. Cầm lấy chúng, cậu lao ra khỏi nhà kho.
Ngay gần đó là tên kỵ sĩ đội mũ giáp lúc nãy. Balder quyết định giết hắn trước khi hắn kịp gọi đồng đội, cậu dồn lực ném mạnh cây cuốc chim đi.
"Khục!"
Cây cuốc chim được ném đi với toàn bộ sức mạnh đã may mắn xuyên thủng giáp ngực của hắn. Tuy nhiên, tên kỵ sĩ vẫn nhận thức được mình chưa chết ngay, hắn vung trọng kiếm thực hiện cú chém cuối cùng trong tuyệt vọng.
Balder né tránh đường kiếm đơn điệu, rồi vung ngang chiếc xẻng nhắm thẳng vào khe hở giữa mũ giáp và giáp ngực.
Ai cũng biết xẻng là vật dụng có tấm kim loại mỏng và rộng để đào đất, nên trong một chừng mực nào đó, uy lực của nó có thể sánh ngang với một cây kích.
'Thế là hai tên.'
Thật là một cái kết hư ảo: một kẻ được đào tạo kiếm thuật để đối đầu với những đối thủ tương xứng, cuối cùng lại bị cắt cổ bởi một chiếc xẻng làm nông tầm thường.
"Hiếc!"
Đó không phải là tiếng rên rỉ của kẻ vừa chết, mà là giọng của một người khác. Balder nhanh chóng quay đầu về hướng phát ra âm thanh, nhưng không thấy ai cả.
Chỉ có một chiếc thùng gỗ đủ lớn để một người ẩn nấp. Cậu rút chiếc xẻng ra khỏi cổ tên kỵ sĩ và chậm rãi tiến về phía chiếc thùng.
'Có người chết sao?'
Nấp sau chiếc thùng là con gái nhỏ của một cô gái trong làng, người đã kết hôn với con trai chủ quán rượu duy nhất ở đây.
'Ôi... biết thế mình đã không đi đưa đồ giúp rồi...'
Lý do cô bé có mặt ở đây đêm muộn thế này là vì bị bố mẹ sai mang đồ sang nhà ông Müller.
"Nhóc làm gì ở đây?"
Khi Balder ló chiếc mặt nạ phòng độc hình quạ ra từ phía trên chiếc thùng và hỏi, cô bé rưng rưng nước mắt.
"Xin chú... tha mạng cho cháu..."
"Hửm?"
Balder nghiêng đầu. Nhìn một đứa bé lần đầu gặp mặt đang van xin mình tha mạng, cậu cảm thấy một cảm giác thật kỳ lạ.
"Ta không có ý định làm hại nhóc. Mau về nhà đi."
"...Thật ạ?"
"Khoan đã, có việc này nhóc cần làm giúp ta."
Balder gọi cô bé lại rồi tháo mặt nạ phòng độc ra. Rõ ràng, cậu đang toan tính một điều gì đó.
1 Bình luận