Ánh đuốc bập bùng hắt lên bóng dáng của cả nhóm đang bước đi giữa hành lang chìm trong bóng tối.
Dẫn đầu là Stefan và Hilda, theo sau là Bác sĩ Dịch hạch cùng Lotta, khóa đuôi là Castro và Nils đang bước đi đều bước.
Khi họ lên đến cầu thang tầng hai, Bác sĩ Dịch hạch khẽ thọc tay vào túi lấy ra một chiếc đồng hồ. Kim giờ đang chỉ thẳng vào con số 2 giờ sáng.
Nhờ sự ảnh hưởng của Kedis (một loại năng lực hoặc thực thể đặc biệt), Bác sĩ Dịch hạch không cần ngủ. Ông chỉ ngủ khi cần bước vào khu vườn trong thế giới nội tâm của mình, hoặc để phục hồi sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể. Tuy nhiên, những người đồng hành hiện tại thì không như vậy, nên ông thấy mình cần phải lưu tâm một chút.
Ông khẽ xoay đầu, liếc nhìn những kẻ mới vào nghề.
Hilda đang cầm đuốc với vẻ mặt mệt mỏi rã rời, còn người đàn ông tên Stefan kia – kẻ đang mặc bộ giáp toàn thân và trông cao hơn ông khoảng một inch – thỉnh thoảng lại bước đi khập khiễng.
"Nghỉ một lát đi."
Khi Bác sĩ Dịch hạch phá vỡ sự tĩnh lặng, Hilda như chỉ chờ có thế, cô ngáp dài một tiếng rồi ngồi bệt xuống sàn.
Bác sĩ Dịch hạch thầm nghĩ, tất cả mọi người trong nhóm đều đã kiệt sức.
"Tôi đã nắm được đại khái cách làm rồi, nhưng lại thiếu chất xúc tác..."
Nils nhăn mặt vì cơn mệt mỏi ập đến, dùng cánh tay phải nhét cuốn sổ tay vào túi áo.
"Thử dùng cái này xem."
Bác sĩ Dịch hạch nhìn anh ta rồi đưa ra một hộp chứa thuốc súng dùng cho súng trường.
"Thuốc súng sao?"
"Tôi từng thấy người ta dùng thuốc súng kích nổ một chiếc hộp chứa đầy đạn chì để tiêu diệt kỵ binh."
"Làm sao ông thấy được cảnh đó?"
Lotta hỏi với giọng tò mò.
"Sáu năm trước, tôi có tham gia chiến dịch thảo phạt quân đội Ma Vương."
Trong lúc trả lời những câu hỏi bằng giọng điệu khô khan cứng nhắc như thường lệ, Bác sĩ Dịch hạch chợt nhớ ra điều gì đó, ông lục túi lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ bọc trong vải.
"Đây là thứ tôi nhận được từ một thương nhân trước đây."
Bên trong lọ đầy ắp những hạt nhỏ màu nâu đen trông như hạt đậu.
"Trông như bị cháy ấy nhỉ."
Khi Castro tò mò tiến lại gần, Bác sĩ Dịch hạch mở nắp lọ, đổ vài hạt ra lòng bàn tay.
"Nghe nói nó có tác dụng xua tan mệt mỏi tức thì."
Bác sĩ Dịch hạch chia cho mỗi người một hạt theo đúng quân số. Các thành viên trong nhóm đón lấy và bỏ vào miệng như thể đó là một loại dược liệu quý giá.
Và tất nhiên, phản ứng của họ đúng như những gì ông dự đoán.
"Oẹ!"
Hilda thè lưỡi vì vị đắng ngắt.
Castro và Stefan vì che kín mặt nên không rõ biểu cảm ra sao, nhưng nhìn cơ thể họ khẽ rùng mình, có vẻ như họ cũng đang nếm trải vị đắng cực độ.
"Cái này, ừm... đắng kinh khủng..."
Lotta nhăn mặt, khó khăn lắm mới nuốt trôi được hạt đó.
"Đúng thế thật."
Ngược lại, Nils lại nhai hạt đó với vẻ mặt khá thản nhiên. Với một người vừa mới bị đứt lìa cánh tay thì chút vị đắng này chẳng thấm tháp gì.
"Chắc chắn là tỉnh cả ngủ đấy."
Nils nhấm nháp thêm một chút rồi bình thản nhận xét.
"Ngài Balder, ngài kiếm thứ này ở đâu vậy?"
Hilda hỏi sau khi tu một ngụm nước lớn.
"Một thương nhân quen biết đã lấy nó từ sa mạc."
"Sa mạc ạ?"
"Đó là vùng đất nóng nực và đầy cát."
Stefan xen vào như thể anh ta rất am hiểu.
"...Cậu đến từ vùng đó sao?"
Trong thoáng chốc, chiếc mũ giáp của Stefan và mặt nạ phòng độc của Bác sĩ Dịch hạch nhìn chằm chằm vào nhau.
"..."
Stefan im lặng. Anh chỉ đang thầm đoán xem ánh mắt phía sau lớp kính kia đang nhìn mình như thế nào.
"Cậu đến từ nơi xa xôi đấy."
Sau một hồi im lặng, Bác sĩ Dịch hạch đưa tay ra phía anh ta. Hành động này có thể hiểu theo nhiều nghĩa, nhưng chắc chắn không phải là ác ý.
"Ngài cũng là một người khá tốt đấy."
Đến lúc này Stefan mới thở phào nhẹ nhõm và nắm lấy bàn tay đó.
"Làm gì mà lề mề thế? Đi nhanh thôi."
Sau lời mỉa mai của Castro, họ kết thúc đợt nghỉ ngắn và bắt đầu bước tiếp. Đi qua dãy hành lang dài dằng dặc, cuối cùng họ cũng nhìn thấy điểm kết thúc của những bậc thang.
"Ra đến nơi rồi!"
Hilda lao về phía lối ra của hầm ngục (dungeon) như một đứa trẻ phấn khích. Bên ngoài, không khí trong lành theo gió đêm ùa tới chào đón họ.
"Tôi chẳng bao giờ muốn quay lại hầm ngục này nữa."
"Cô sẽ phải quay lại để dọn dẹp hậu quả thôi."
Khi Bác sĩ Dịch hạch đi phía sau buông lời nhận xét, Hilda há hốc mồm với vẻ mặt chán ghét.
"Hả... Vậy ngài Balder cũng sẽ quay lại sao?"
"Có lẽ là vậy."
"Ngài Balder không có ký ức tồi tệ nào về hầm ngục sao?"
"Không hẳn là vậy."
Trong lúc hai người trò chuyện, Nils dùng cánh tay phải còn lại khó khăn vẽ một ma trận.
Vốn dĩ ma pháp bộc phá là dùng ma lực để đốt cháy không khí tạo ra vụ nổ, thường được thi triển từ xa. Nhưng với khoảng cách gần như hiện tại, độ khó đã giảm đi đáng kể.
"Tôi chỉ muốn nằm lên giường và ngủ một giấc thôi."
"Ráng chịu đựng thêm chút nữa là được mà."
Castro và Stefan đứng sau Nils cũng đang khao khát được nghỉ ngơi vì sự mệt mỏi đã lên đến đỉnh điểm.
"Khoan đã..."
Lotta, người đang định thu dọn hành lý ở góc tường, chợt nghe thấy một âm thanh mơ hồ và đứng bật dậy.
Đó là tiếng bước chân của một số lượng lớn kẻ địch đang tiến lại gần lối vào hầm ngục.
1 Bình luận