Phần cuối của bức họa tường là cảnh sáu nhà mạo hiểm đang đối đầu với vô số ma vật dưới ánh sáng rọi xuống từ bầu trời. Không hiểu sao, Hilda bỗng trợn tròn mắt trước dáng vẻ quen thuộc của vị dũng sĩ, cô ghé sát vào quan sát người kiếm sĩ đang cầm kiếm và khiên.
"Nhà mạo hiểm đằng kia, trông chẳng phải hơi giống tôi sao?"
"Ta thấy không giống."
Bác sĩ dịch hạch gạt phắt lời cô một cách hờ hững. Theo kinh nghiệm của ông, những ảo tưởng vô căn cứ như vậy chẳng có ích gì.
"Hừm..."
Nghe câu trả lời, Hilda lộ vẻ hơi tự ái và lầm bầm vẻ bất mãn. Balder nghe thấy tiếng kêu đó, cảm thấy mình hơi quá lời nên bèn nói thêm:
"... Nhìn kỹ thì đúng là cũng có nét hơi giống đấy."
"Đúng không?"
Chỉ mới thêm một câu mà thái độ đã thay đổi ngay lập tức, Balder nhìn chằm chằm vào Hilda – người có tính cách thật khó nắm bắt – rồi lại tập trung vào bức họa.
'Nhưng tại sao ở đây lại có bức họa như thế này? Khu vực này chưa từng được thám hiểm sao?'
Balder nảy sinh nghi vấn. Ông từng nghe nói rằng nhờ cấu trúc phức tạp hội tụ kỹ thuật cổ đại xa xưa, cho đến nay vẫn còn rất ít hầm ngục được khám phá hoàn toàn, nhưng ông không ngờ rằng một bí mật như thế này lại ẩn giấu trong hầm ngục nằm ngay gần thành phố lớn nhất phương Đông.
"Anh Balder! Ở đây có một cánh cửa này!"
'Cửa sao?'
Balder nghe tiếng Hilda gọi liền quay đầu về phía bức tường mà cô đang chỉ tay. Quả nhiên, dù bị lớp họa tường phủ lên nên khó nhận ra, nhưng ở đó chắc chắn hiện hữu một cánh cửa với chất liệu hoàn toàn khác biệt.
'Để duy trì một cơ sở quy mô thế này, hẳn phải có một tổ chức với năng lực khá lớn đứng sau...'
Trong lúc Hilda mở cửa và bước chân vào bóng tối phía sau cánh cửa, Balder chìm sâu vào suy nghĩ. Và điểm cuối của dòng suy nghĩ đó chính là trận chiến tiêu diệt tàn quân Ma vương mà ông đã tham gia 6 năm trước.
-
6 năm trước.
"Gì thế này, cậu thực sự mới 19 tuổi sao?"
Một tay súng với bộ râu thưa dài hỏi khi đang vác khẩu súng trên vai.
"Đúng vậy."
Balder đáp lời. Ông được cấp một chiếc áo khoác màu xám giống hệt loại binh lính đang mặc, thoạt nhìn chẳng khác gì một tân binh chỉ khác ở chỗ đang đeo mặt nạ phòng độc.
"Một gã chẳng thân thiện chút nào nhỉ."
Ông đeo mặt nạ phòng độc, được bố trí vào tuyến phòng thủ theo sau những tay súng đang được kỵ binh bảo vệ.
"Mà này, cái thứ cậu đang đeo kiếm ở đâu ra thế? Đó chẳng phải là mặt nạ phòng độc của các Bác sĩ dịch hạch sao?"
"Bác sĩ dịch hạch?"
"Phải, để xem nào... Khoảng 20 năm trước, khi dịch bệnh bùng phát ở vùng phương Bắc, có những người đã xuất hiện và hành động."
Ông lão chêm thêm vài lời cảm thán khi nhớ về chuyện cũ.
"Họ đeo cái mặt nạ y hệt cái cậu đang dùng và đã cứu sống con trai tôi đấy. Hà~ lúc đó thật là đáng sợ biết bao."
Balder chăm chú lắng nghe câu chuyện dài dòng của ông ta. Đã 6 năm trôi qua kể từ ngày ông tháo chạy khỏi quê hương đang chìm trong biển lửa, nhưng ông vẫn chỉ đang vật lộn để sinh tồn trước mắt, chưa dám mơ đến việc trả thù những kẻ đã tàn sát cả ngôi làng.
"Thế nhưng, sau khi những người đó rời đi thì kỵ sĩ đoàn mới kéo đến."
"Kỵ sĩ đoàn?"
"Phải, họ hỏi những người đó đã đi đâu, nhưng vì tất cả chúng tôi đều đã được họ cứu giúp nên đều bảo là không biết."
Ngay lúc đó, tiếng tù và vang lên từ phía xa. Đó là tín hiệu báo quân địch đã đến gần.
"Đến rồi. Đi theo tôi, nhà mạo hiểm. Chuyện còn lại để sau trận chiến tôi sẽ kể tiếp."
Khi ông ta ra hiệu đi theo, những binh lính bên cạnh Balder cũng đồng loạt di chuyển dọc theo chiến hào. Quân tàn dư định dùng những chủng tộc có ưu thế thể chất hơn con người để mở một cuộc giáp lá cà quy mô lớn trên bình nguyên, nhưng chúng đã bỏ qua một điều.
"Lắp đá lửa vào!"
Khi chỉ huy ra lệnh, các tay súng đồng loạt lắp đá lửa vào búa khai hỏa của những khẩu súng hỏa mai (Flintlock Musket). Loại vũ khí mới được phát triển gần đây này có hình dáng không mấy khác biệt so với súng hỏa mai thế hệ trước, nhưng nhờ cơ chế hoạt động hiện đại hơn nhiều, nó đang được chọn làm vũ khí tiêu chuẩn ở khắp nơi trong thế giới loài người.
"Lũ chúng nó sẽ tưởng cái chiến hào này chỉ là một con hào để làm chậm tốc độ kỵ binh thôi! Dù có chuyện gì cũng phải chờ mệnh lệnh!"
Viên chỉ huy gào lớn dặn dò. Nếu chẳng may bị lộ việc đang phục kích, ngay lập tức tên sẽ trút xuống vị trí này như mưa.
"Này, cậu là nhà mạo hiểm đúng không? Xong trận này cho tôi mượn cái bảng xếp hạng cấp độ của cậu để làm mẫu được không? Mấy đứa nhỏ nhà tôi cứ đòi có một cái bản sao đấy."
Một binh lính khác bên cạnh nói đùa. Có lẽ vì ấn tượng phúc hậu của người đó, Balder chỉ im lặng gật đầu đồng ý.
"Tốt rồi. Tạm thời có thể nghỉ ngơi thoải mái chút."
Một binh lính khác thở dài khi nhìn luân phiên hai khẩu súng. Mỗi binh lính đều mang theo hai khẩu súng, đây là đối sách để khắc phục điểm yếu nạp đạn chậm.
"Cậu biết uống rượu không? Xong việc làm một ly chứ?"
Những binh lính gần đó cười sảng khoái. Họ cũng từng có những giấc mơ hào nhoáng như trở thành nhà mạo hiểm hay nhà thám hiểm, nhưng giờ đây họ gác lại giấc mơ, chôn chân dưới cái chiến hào bẩn thỉu này. Trong mắt những nhà mạo hiểm sống đời rực rỡ, cuộc đời của họ chẳng khác nào lũ chuột nhắt.
"Kỵ binh của ta sắp dụ địch đến rồi! Giữ im lặng!"
"Biết thế nãy làm thêm chén rượu nữa cho rồi."
Balder vẫn nhớ rõ lời phàn nàn đó của người lính bên cạnh.
Chẳng mấy chốc, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ xa. Chắc chắn đó là bước đầu tiên của chiến thuật nghi binh, khi kỵ binh quân ta giả vờ rút lui để dụ địch vào đây.
"Đến rồi đấy."
Đúng như dự đoán của bộ chỉ huy, quân tàn dư cho những con Goblin nhỏ thồ trên lưng sói đi tiên phong, đồng thời huy động đủ loại thú bốn chân để tổ chức kỵ binh tiến công. Quy mô đó đủ để khiến những bộ binh bình thường mất đi nhuệ khí, nhưng vì các tay súng đang cúi đầu ẩn nấp dưới chiến hào, họ chỉ có thể hình dung sự uy phong đó qua những rung động truyền đến từ mặt đất.
"Đến rồi! Chuẩn bị!"
Tiếng vó ngựa của lũ kỵ binh mặc giáp đã vang lên chói tai.
"Súng dự phòng đâu?"
"Chuẩn bị kỹ rồi, tí nữa xong đợt xung phong thì gọi nhé. Để xem ai bắn trúng con to hơn."
Những lời tán gẫu vẫn vang lên xung quanh. Họ chỉ là những binh lính thấp kém, nhưng họ là con người, là cha, là anh, là em và là con của một ai đó. Chính vì vậy, dù biết Dullahan (Thần chết báo tử) có thể đang dõi theo mình, họ cũng chẳng mảy may bận tâm. Họ tuyệt đối không phải là lũ chuột nhắt.
Khoảnh khắc trôi qua, khi ngựa của kỵ binh ta nhảy qua chiến hào để rút về phía sau, các tay súng liền vào tư thế sẵn sàng.
"Chưa được...!"
Rung động ngày càng dữ dội. Có người nuốt nước bọt khan, có người thầm cầu nguyện với thần linh.
Và rồi, cái chết cận kề.
"Ngay bây giờ! Khai hỏa!"
Theo lệnh của chỉ huy, các tay súng đồng loạt nhô người lên khỏi chiến hào và bóp cò.
Lũ ma vật ngay sát miệng hào đồng loạt ngã nhào khỏi thú cưỡi. Những viên đạn chì bắn ra xuyên thủng giáp trụ và da thịt của chúng, đồng thời chiến trường bị bao phủ bởi làn khói thuốc súng trắng xóa.
-
'Rõ ràng quân Ma vương đã bị chia cắt lực lượng cơ động và tan rã trong trận chiến đó...'
Bác sĩ dịch hạch trầm ngâm sắp xếp lại suy nghĩ. Khi đó, ông chỉ là một nhà mạo hiểm đeo mặt nạ phòng độc kỳ lạ nên không biết thêm nhiều thông tin, nhưng điều đó thì ông nhớ rất rõ.
"Anh Balder!"
Tiếng của Hilda vang lên từ phía bên kia hành lang. Balder cầm đuốc bước vào hành lang tối tăm.
Và rồi, lần đầu tiên Balder đối diện với hình bóng của tổ đội (party) của cô.
2 Bình luận