Năm 1610. Vài giờ trước khi Hans chìm vào giấc ngủ.
Khi Balder tháo chiếc mặt nạ phòng độc rách nát ra, những dòng máu vốn đang bị lớp vỏ mặt nạ cố gắng kìm giữ tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ rực cả mặt đất.
'Phải sửa lại nó thôi.'
Balder định cau mày khó chịu, nhưng rồi thầm ngạc nhiên khi nhận ra mình chẳng còn lớp da mặt nào để mà cau lại. Tuy nhiên, anh sớm lấy lại vẻ bình thản vì biết rằng vết thương sẽ sớm hồi phục thôi.
Khuôn mặt anh trở nên nông nỗi này là do một yêu cầu ủy thác đến từ một trong số những vùng đất của các lãnh chúa độc lập nằm kẹp giữa Vương quốc Swabia và Công quốc Teuton.
Bản thân nhiệm vụ khá đơn giản, nhưng ngẫm lại thì có vài điểm kỳ lạ. Thứ nhất, người đưa ra ủy thác là một kẻ tự xưng là Bá tước Zorf, nhưng trên giấy tờ "chính thức" mà anh nhận được lại ghi một cái tên hoàn toàn khác.
Nói cách khác, kẻ đó muốn xóa sạch dấu vết. Hơn nữa, nhiệm vụ đó là tìm và tiêu diệt một con Chimera do một gã giả kim thuật sư quái đản nào đó tạo ra rồi để nó xổng mất.
Lại còn yêu cầu anh phải thực hiện một mình và thật lặng lẽ. Rõ ràng là có điều gì đó khuất tất.
Nhưng thì đã sao? Nhiệm vụ đã trao tận tay, chỉ cần làm đúng yêu cầu là có tiền. Với thân phận là một nhà mạo hiểm thấp kém, Balder kết luận rằng mình chẳng việc gì phải tọc mạch dò hỏi cho kỹ.
Chỉ mang theo một khẩu súng, đạn dự phòng, một thanh kiếm, hai con dao găm và một chiếc rìu tay, Balder tiến vào khu rừng nơi con Chimera được cho là đã trốn thoát. Anh chạm trán nó dễ dàng hơn dự tính.
Lần theo những dấu chân lạ lẫm, anh bắt gặp con Chimera bên bờ suối. Nó được tạo ra tinh vi đến mức không thể đoán định được gốc gác là loài vật gì, với một đôi mắt sắc lạnh và những chiếc răng nanh nhọn hoắt nằm trong cái mõm dài nhô ra.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đối đầu ngắn ngủi đó, Balder liếc thấy trên mình con Chimera có những vết thương nhỏ li ti.
'Nó đã tranh giành lãnh thổ với những kẻ săn mồi vốn có trong rừng sao?'
Ngay khoảnh khắc Balder định bóp cò súng, con Chimera, theo bản năng khát máu chảy trong huyết quản, đã lao thẳng vào cổ họng anh.
Tiếng súng nổ vang làm rung chuyển cả khu rừng, khiến lũ chim đang đậu trên cây đồng loạt vỗ cánh bay vút lên trời.
Thế nhưng, phát đạn của Balder đã trượt vì con Chimera lao đến nhanh hơn nhiều so với quỹ đạo mà anh dự tính. Balder vứt khẩu súng vốn phải mất cả buổi mới nạp xong đạn sang một bên và rút rìu ra.
Con Chimera cắm phập răng nanh vào cổ anh, nhưng thật không may cho nó, đối thủ của nó lại là một nhà mạo hiểm từng bị tên đâm xuyên cổ mà vẫn đuổi theo giết chết con Goblin đã bắn mình. Với tâm thế "ngươi cũng phải nếm mùi này", Balder vung rìu giáng một cú thật mạnh vào gáy nó.
Ngay cả một sinh vật có sức sống dai dẳng như thú dữ cũng cảm nhận được cái chết khi lưỡi rìu lún sâu vào cổ. Trong nỗ lực phản kháng cuối cùng, nó vung những chiếc móng vuốt sắc lẹm loạn xạ, xé toạc chiếc mặt nạ phòng độc của Balder thành những mảnh giẻ rách.
Kết quả là, sau khi bị khoét một lỗ lớn ở cổ, thính giác bị tổn thương và lớp da mặt bị lột sạch, Balder lúc này khi tháo mặt nạ ra trông chẳng khác nào một xác sống (Undead) vừa mới lìa đời.
Balder biết rõ nếu cứ để mặt mũi thế này mà quay về làng, anh sẽ bị coi là xác sống, hoặc bị phát hiện là kẻ báng bổ giao kèo với quỷ dữ và bị thiêu sống trên giàn hỏa. Vì vậy, anh không còn cách nào khác là phải nán lại trong rừng cho đến khi vết thương lành lại.
'Mình đã muốn quay về ngay trong hôm nay...'
Dù sao thì vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn, Balder quyết định đi tìm xem có vật gì quanh đây để che mặt không. Anh nhổ chiếc răng nanh của con Chimera để làm bằng chứng nộp nhiệm vụ, rồi bắt đầu hướng về phía ngôi làng gần nhất. Đúng lúc đó...
"Adler thì sao!?"
"Cậu ấy không thở nữa!"
"Khốn kiếp! Mau lùi lại đã!"
Có vẻ thính giác đã hồi phục, anh nghe thấy những tiếng hét mờ nhạt. Như bị thôi thúc, Balder chuyển hướng về phía phát ra âm thanh.
Khi đến đủ gần để ẩn nấp và quan sát tình hình, anh thấy ba nhà mạo hiểm đang cầm kiếm. Một người nằm phía sau họ có vẻ đã chết.
Đối thủ mà họ đang đối đầu là... một Melusine.
'Hóa ra đây là kẻ đã tranh giành lãnh thổ với con Chimera sao.'
Melusine là một sinh vật bán nhân bán thú kỳ quái đã tồn tại từ thời cổ đại, với nửa thân trên là người và nửa thân dưới là rắn.
Trong ký ức của Balder, một trong những cuốn sách trên kệ của mẹ anh hồi nhỏ là về ma vật. Cuốn sách đó phân loại các loài ma vật, có loài được ghi chép sơ sài, có loài lại rất chi tiết, và anh nhớ mình đã từng dán mắt vào nó cả ngày trời.
Trong số đó, Melusine được giới thiệu là một sinh vật đặc biệt nằm ở ranh giới giữa ma vật và dị tộc vì đã tồn tại từ lâu đời. Có những cá thể chung sống với con người để tận hưởng thành quả văn minh dù bị khinh miệt, và được phân loại là dị tộc; trong khi đó, cũng có những cá thể sống hoang dã, gây hại cho con người và bị xếp vào hàng ma vật như con trước mắt này.
Nhờ vậy, Balder đã từng thấy một Melusine bằng xương bằng thịt trước đây. Đó là vào những ngày đầu làm nhà mạo hiểm nghèo túng, khi các quán trọ rẻ tiền không còn chỗ trống, Balder phải lang thang trên phố và được một chủ nhà thổ thương hại cho ngủ nhờ trong kho. Đêm đó, anh đã thấy một Melusine với bộ ngực đồ sộ đang khoác tay một vị khách đi vào phòng riêng.
Đối với anh, đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Dù nơi đó là hang ổ của dục vọng xác thịt, nhưng việc các chủng tộc khác nhau không chém giết lẫn nhau mà lại làm một việc khác, nghĩ lại vẫn thấy thật thú vị.
...Tuy nhiên, tình cảnh hiện tại rõ ràng là một cuộc tàn sát sinh tử.
Con Melusine đang vung một cây búa chiến cán dài không biết kiếm được từ đâu. Nhưng nhìn kỹ thì nó chỉ có thể bổ xuống chứ không thể vung vẩy linh hoạt. Vì phần thân dưới của nó nằm trên nền đất mềm, không có chân để làm điểm tựa vững chắc, nếu nó vung vũ khí nặng nề đó sang hai bên, chắc chắn nó sẽ mất trọng tâm và ngã nhào.
Trong khi đó, nhóm mạo hiểm giả có vẻ đến rừng để săn con Melusine này, nhưng để bắt nó, thay vì dùng kiếm, họ nên dùng vũ khí có cán dài như thương (polearm), lưới, hoặc vũ khí tầm xa thì sẽ an toàn và hiệu quả hơn nhiều.
Sai lầm lớn nhất của những nhà mạo hiểm mới vào nghề thường bắt đầu từ việc họ không biết rằng mình không nên chỉ cầm loại vũ khí mình thuận tay, mà phải sử dụng vũ khí phù hợp với hiệu quả và tình huống.
Đặc biệt, kiếm là loại vũ khí được những kẻ mới vào nghề ưa chuộng nhất vì tính đa dụng, phát huy được uy lực tối thiểu trong mọi tình huống và sức mạnh khi đã tinh thông kiếm thuật. Nhưng Balder nghĩ rằng, kẻ ngu ngốc nào tin rằng một lưỡi dao mỏng rèn từ sắt có thể dễ dàng đối đầu với một ngọn thương có lưỡi gắn ở đầu cán dài, thì đó là loại người sẽ chết sớm nhất.
Chặt đứt cán thương bằng kiếm ư? Nếu việc đó dễ dàng như vậy thì thương đã bị đào thải từ lâu rồi.
Tất nhiên vẫn có cách đối phó như chụp lấy cán thương, nên điều quan trọng nhất vẫn là kỹ năng của người cầm vũ khí.
"Liza! Mau đưa Adler đi trước đi!"
Người đàn ông đang ra lệnh cho đồng đội chắc chắn là trưởng nhóm. Và có lẽ người tên Adler đang nằm đằng kia là một thuật sĩ, vì anh ta không mang theo vũ khí nào đáng kể.
Nếu vậy, có thể suy đoán rằng tên trưởng nhóm này đã quá tin tưởng vào một phép thuật của gã thuật sĩ mà không có kế hoạch dự phòng nào khác, cứ thế đưa kiếm cho những đồng đội còn lại để đối đầu với Melusine.
Balder chép miệng nhưng cũng cảm thấy có chút đồng cảm. Bốn năm trước, tổ đội của anh cũng đã mất mạng vì sự thiếu hiểu biết tương tự khi đi tiêu diệt Goblin.
Nếu họ biết rằng lũ Goblin trong hang động đó chỉ là đội trinh sát, họ đã có thể chuẩn bị phòng thủ cho ngôi làng từ trước.
"...Phải giúp thôi."
Balder lẩm bẩm rồi nạp đạn vào súng. Trong lúc anh đang đổ thuốc súng vào nòng, một nhà mạo hiểm khác lại trúng đòn từ cây búa của Melusine. Balder nghĩ, thật đáng tiếc, nhưng nếu mình cứ thế lao ra mà để cái búa đó đập nát đầu thì mình cũng chết chắc, nên chẳng còn cách nào khác là phải cẩn trọng.
4 Bình luận