89. Hiến lễ

Balder nghiêng đầu, quan sát tình hình bên trong con hẻm.

"Đằng kia! Bắt lấy thằng nhãi đó!"

"Dùng thứ chú thuật quái dị thế kia, chắc chắn là kẻ thờ phụng ác quỷ rồi!"

Balder lặng lẽ đứng nhìn những tín đồ Chính thống giáo đang ồn ào khống chế hai anh em.

"Làm ơn... chúng tôi không có làm gì cả."

Giữa những tiếng hỗn loạn, giọng nói yếu ớt của Gerald vang lên khiến Balder phân vân không biết nên hành động thế nào.

"Có chuyện gì vậy?"

Nghĩ rằng trước tiên cần nắm rõ tình hình hơn, Balder vẫn đứng ở cuối con hẻm, không có hành động gì đặc biệt mà chỉ cất tiếng hỏi.

"Ông là ai?"

Từ giữa đám tín đồ đang tách hai anh em ra để trói lại, một gã đàn ông mặc bộ đồ trông có vẻ đắt tiền bước ra, đứng trước mặt Balder với vẻ mặt hung tợn.

"Chỉ là một mạo hiểm giả đi ngang qua thôi."

Balder đưa ra tấm thẻ bài nhận diện mạo hiểm giả hạng Đồng đeo trên cổ.

"À, thưa ngài mạo hiểm giả."

Gã đàn ông lập tức xin lỗi vì sự khiếm nhã vừa rồi và dùng kính ngữ với Balder, nhưng thực chất đó giống như một sự nịnh bợ.

"Tôi tên là Kramer."

"Schmidt."

Sau màn chào hỏi ngắn gọn, Balder hỏi về từ ngữ mình vừa nghe thấy.

"Vừa rồi ông nói là kẻ thờ phụng ác quỷ sao?"

"Đúng vậy."

Trước bầu không khí u ám đặc trưng tỏa ra từ Balder, gã tín đồ Chính thống giáo vô thức lùi lại một bước.

"Làm sao ông xác định được?"

"Lúc nãy chúng tôi đang điều tra vì bọn chúng đã giúp lũ dị giáo chạy trốn, thì con bé này đột nhiên dùng một loại chú thuật kỳ lạ đóng băng tuyết trên mặt đất ngay lập tức."

"Thú vị đấy."

Balder tỏ ra quan tâm khi nghe đến cụm từ "chú thuật kỳ lạ". Kể từ sau lần tiến vào Khu vườn của Kedis và bị kéo thẳng xuống vực thẳm dây leo, không thể quay lại đó được nữa, gần đây Balder đang thu thập thông tin liên quan đến ác quỷ.

"Chất xúc tác của chú thuật đó là gì?"

"Một loại chất lỏng màu đỏ — chắc chắn là máu."

"Máu sao?"

Sự nghi ngờ vốn còn mập mờ của Balder giờ đây đã trở nên gần như chắc chắn.

Máu tồn tại rất nhiều trong cơ thể con người nhưng lại chứa đựng lượng ma lực khổng lồ, là thứ cực kỳ phù hợp để làm chất xúc tác cho những chú thuật hắc ám mạnh mẽ của ác quỷ.

"Chúng tôi dự định sẽ áp giải chúng đi để điều tra, ngài có hứng thú không?"

Gerald, người đang bị trói và nằm phủ phục nhục nhã trên nền đất lạnh lẽo, bò đến dưới chân Balder và ngước nhìn ông.

"Làm ơn, hãy cứu chúng tôi."

Dù vóc dáng đã là một thanh niên, nhưng khuôn mặt Gerald vẫn còn nét trẻ con. Ánh mắt Balder dừng lại trên gương mặt ấy, ông có thể cảm nhận rõ ràng sự tuyệt vọng khắc sâu trong đó.

Vì bản thân cũng từng nếm trải sự tuyệt vọng tương tự, Balder nảy sinh lòng trắc ẩn với kẻ chẳng hề quen biết này.

"À, xin lỗi ngài. Lũ nhãi ranh dạo này cứ lì lợm một cách vô ích."

Kramer tung một cú đá vào người Gerald.

"Hự!"

"Trói chặt nó lại thêm chút nữa."

Balder trầm ngâm hồi lâu về biểu cảm của Gerald mà ông đã nhìn thấy rõ ràng dù chỉ trong khoảnh khắc.

"Hắn ta không có đồng bọn sao?"

Nghe câu hỏi dò xét, Kramer lôi Elisa — người lúc nãy còn đang được Gerald cõng trên lưng — đến trước mặt ông.

Cô bé trông cùng lắm cũng chỉ tầm mười lăm tuổi.

"Vẫn còn là một đứa trẻ mà."

"Là trẻ con thì khi bị hành hình, chúng sẽ không bị thiêu sống đâu."

Thông thường, những kẻ thờ phụng ác quỷ sẽ bị đặt lên giàn hỏa thiêu khi còn sống, nhưng với trẻ em, một sự khoan hồng tối thiểu là chúng sẽ bị siết cổ chết trước khi đem thiêu.

"Chúng tôi định đưa đi điều tra, không biết ngài mạo hiểm giả đây có quan tâm không?"

Thấy Balder có vẻ hứng thú với hai anh em sử dụng chú thuật máu, Kramer bày ra vẻ mặt nham hiểm, ghé sát tai ông nói nhỏ:

"Nếu ngài đóng góp một khoản hiến lễ cho giáo hội, Thần linh chắc chắn sẽ ban xuống một chút phước lành nhỏ đấy."

"Phải nộp bao nhiêu thì Thần mới ban phước lành cho ta?"

"Để xem nào, có lẽ là—"

Số tiền mà Balder nghe được từ gã là một con số khá lớn so với một khoản hiến lễ thông thường.

"Khá nhiều đấy."

"Nhưng nó xứng đáng với giá trị đó mà."

"Ta trả gấp đôi. Ta sẽ đưa hai đứa trẻ này đi."

"Hả?"

Câu nói của Balder khiến gã đàn ông vô cùng ngỡ ngàng.

"Dù nói thế nào đi nữa... sự thật là bọn chúng rất khả nghi, chúng tôi cũng cần đưa chúng về để đủ chỉ tiêu tiền thưởng..."

"Gấp ba."

"Mời ngài đi lập giấy chứng nhận."

Gerald vẫn không ngừng vùng vẫy trên tuyết, hoàn toàn không biết rằng Balder và Kramer đang mặc cả trên thân xác của mình và em gái.

"Cái thằng này, không chịu nằm yên chút nào... Nhưng mà đừng có đối xử thô bạo với nó! Ngài mạo hiểm giả cần nó đấy."

Gerald cố gắng giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, nhưng tầm nhìn trước mắt cứ mờ dần đi.

Thứ cuối cùng cậu nghe thấy là lời đùa cợt thô thiển của một gã tín đồ Chính thống giáo đứng bên cạnh.

...

Gerald tỉnh dậy khi cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.

'Đây là đâu?'

Cậu nhận ra mình đang nằm trên một lớp chăn dày trải trên sàn nhà trước lò sưởi của một căn nhà lạ lẫm.

Sau khi tận mắt chứng kiến hai người đồng tộc bị mạo hiểm giả giết chết, rồi lại suýt mất mạng vì bị coi là kẻ dị giáo chỉ vì không ngăn cản được người bỏ chạy, Gerald cảm thấy giờ đây chẳng còn điều gì có thể làm cậu kinh ngạc được nữa.

"Tỉnh rồi à."

Nghe thấy giọng nói u ám quen thuộc, Gerald quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Ở đó, Balder đang ngồi tựa lưng vào ghế.

Ông mặc một chiếc sơ mi nâu và vẫn đeo chiếc mặt nạ phòng độc.

"Ông là ai?"

"Người đã cho cậu và em gái cậu tá túc ở đây."

Gerald nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ phòng độc của Balder, trông nó chẳng khác gì một con quạ đen.

"Tại sao ông lại giúp chúng tôi?"

"Ta không giúp."

Balder đáp lại bằng giọng điệu cực kỳ bình thản.

"Ta mang các người về chỉ vì có vài điều cần hỏi thôi."

Nghe vậy, Gerald im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu.

"Ta nghe nói cậu đã sử dụng chú thuật lấy máu làm chất xúc tác."

"..."

Gerald im lặng lắng nghe.

"Những tín đồ Chính thống giáo ở đó nói đó là chú thuật của ác quỷ, có đúng không?"

"Không phải."

"Vậy thì là gì?"

"..."

Thấy Gerald ngậm chặt miệng không có ý định tiết lộ, Balder quyết định thay đổi cách tiếp cận và chuyển chủ đề.

"Vậy thì, về hành lý của cậu."

"...!"

Sắc mặt Gerald tối sầm lại. Nếu biết cậu mang theo máu, việc nhận ra cậu là một Huyết tộc (Vampire) chẳng có gì khó khăn.

"Cậu là thợ cắt tóc à?"

Trước câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Balder, Gerald lộ vẻ ngơ ngác. Balder giơ bộ dụng cụ cắt tóc lấy từ trong hành lý của cậu lên.

"Nhìn kiểu gì thì đây cũng là đồ nghề cắt tóc."

"Vâng, đúng vậy! Tôi là thợ cắt tóc học việc, vì lúc nào cũng mang theo dụng cụ nên—"

Gerald vội vàng giải thích dông dài để khỏa lấp biểu cảm vừa rồi.

Balder tuy thấy Gerald có điểm khả nghi, nhưng rõ ràng không thể chỉ dựa vào bộ đồ nghề cắt tóc mà đoán định thân phận của cậu ta, nên ông quyết định để cậu bình tĩnh lại một chút.

"Những đồ vật khác bên trong ta vẫn giữ nguyên."

Cạch—

"Về rồi à."

Nghe tiếng cửa mở, Balder đứng dậy khỏi ghế.

"Cậu ấy tỉnh rồi sao?"

"Ừ."

Gerald không nhìn thấy người vừa bước vào là ai, nhưng qua giọng nói, cậu dễ dàng nhận ra đó là một phụ nữ.

'Elisa.'

Ngay khi nắm bắt được tình hình hiện tại, Gerald nhớ đến em gái mình. Cậu quay sang kiểm tra tình trạng của Elisa đang ngủ say sưa bên cạnh.

May mắn thay, cơ thể em gái cậu không có dấu hiệu gì bất thường.

"Tên cậu là gì?"

Balder hỏi lại, hướng khuôn mặt đeo mặt nạ về phía cậu.

"Herzog... Gerald."

Vì Balder không lộ ra ác ý, Gerald nghĩ rằng ít nhất việc nói ra tên thật cũng không sao.

"Ăn uống trước đã."

-

Liza thầm cảm thấy sự mới mẻ trên bàn ăn vốn dĩ khác hẳn ngày thường.

Cho đến tận hôm qua, bàn ăn trong nhà Balder vẫn là không gian để cô và ông trao đổi những câu chuyện ngắn ngủi khi dùng bữa. Nhưng hôm nay, khung cảnh lại là hai anh em dáng vẻ nhếch nhác đang ngấu nghiến thức ăn dưới sự quan sát của Balder và Liza.

"Coi chừng nghẹn đấy."

Ngay khi Balder vừa dứt lời khi thấy Elisa nhét cả miếng bánh mì lớn vào miệng, cô bé đã bị nghẹn và cuống cuồng tìm nước.

"Không cần phải ăn vội thế đâu."

Liza đưa ly nước cho cô bé, Elisa vội vàng uống ực một hơi.

Vì phải chuẩn bị thêm phần cho hai anh em nên tốn khá nhiều nguyên liệu, bữa ăn mua từ nhà hàng ở Badenstadt đã biến mất trong chớp mắt.

Sau khi đến Badenstadt với lượng lương thực tối thiểu, cảm giác no bụng cùng với việc được cho ăn và chỗ ngủ — dù mục đích của đối phương chưa rõ ràng — đã khiến hai anh em bớt đi phần nào sự cảnh giác đối với Balder và Liza.

"Giờ đã no bụng rồi, ta muốn tiếp tục câu chuyện lúc nãy."

Balder dẹp bát đĩa sang một bên và đi thẳng vào vấn đề.

"Ta muốn xem chú thuật mà các người đã dùng hôm qua."

"Chuyện đó..."

Elisa trả lời với giọng nhỏ dần.

"Thật ra chính cháu cũng không biết mình đã làm thế nào nữa."

"Không biết sao?"

Trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Balder, Gerald vội lên tiếng để xoa dịu tình hình.

"Tôi từng nghe nói em gái mình có tố chất với chú thuật."

"Có tố chất?"

Lời nói của Gerald không hoàn toàn là nói dối.

Hồi nhỏ, Elisa từng được một pháp sư lang thang ghé thăm trại cứu tế nói rằng cô bé sở hữu một nguồn ma lực đặc biệt và có tố chất.

"...Trong số cha mẹ các người có ai là chú thuật sư không?"

Vì đôi khi có những trường hợp cực kỳ hiếm hoi tài năng chú thuật được di truyền từ cha mẹ, Balder định hỏi trực tiếp về phụ huynh của họ.

Nếu con cái có thể sử dụng chú thuật liên quan đến ác quỷ, thì chắc chắn cha mẹ chúng phải là kẻ đã lập khế ước với ác quỷ, hoặc ít nhất là người có thể sử dụng quyền năng của ác quỷ.

"Chúng tôi cũng không biết."

"Không biết?"

"Cha mẹ đã bỏ rơi chúng tôi từ khi còn nhỏ và đi đâu mất rồi."

Gerald kể hết mọi chuyện, ngoại trừ việc họ là Huyết tộc và đang bị truy đuổi.

Và bằng cách pha trộn thêm một chút lời nói dối rằng họ có người thân ở Gallia, Balder và Liza đã dễ dàng tin theo.

Nhưng đúng là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa, vấn đề nằm ở câu nói tiếp theo.

"Vậy thì ta muốn gặp người thân đó của các người."

Gerald và Elisa, những người nãy giờ vẫn đang nháy mắt ra hiệu để khớp lời khai, bỗng chốc đứng hình.

"Ta sẽ chuẩn bị xe ngựa, chúng ta sẽ cùng đi."

Sau khi Balder dứt lời, Gerald chỉ còn biết nở một nụ cười cay đắng khi nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!