Làn gió mang theo hương vị chớm đông thổi qua con đường mòn giữa rừng già.
Hai nhà mạo hiểm và thực thể tinh linh vặn vẹo đang đứng cạnh nhau dưới bóng cây, cùng chăm chú nhìn vào tấm bản đồ.
"Thuê thì cũng thuê rồi, nhưng ta vẫn chưa biết phải bắt đầu tìm kiếm đối tượng từ đâu."
Zaphkiel phát ra những tiếng gầm gừ khe khẽ. Hai nhà mạo hiểm thầm nghĩ có lẽ đây là thói quen của hắn mỗi khi phải suy nghĩ điều gì đó.
"Trước tiên hay là chúng ta cứ đến thành phố để thu thập thông tin xem sao?"
"Cũng được."
"...Và tôi hy vọng ngài đừng làm nhàu tấm bản đồ đó."
Thấy Zaphkiel siết chặt tay khiến tấm bản đồ đắt tiền vừa mới mua bị nhăn nhúm, Hayden lên tiếng với vẻ hơi khó chịu.
"Dù sao thì cũng phải đến một thành phố lớn chứ nhỉ?"
Dietrich, người nhân tộc bình thường duy nhất đang kẹt giữa một tộc nhân sói và một tinh linh biến dị, vừa lau cây thiết chùy bằng một mảnh vải vừa xen vào câu chuyện.
"Thành phố lớn à... Quanh đây thì có Württemberg, tôi nghĩ bây giờ chúng ta nên bắt đầu bằng việc bắt một chuyến xe định kỳ để đến đó."
Lý do khiến vương quốc Swabia vẫn vận hành quốc chính trơn tru, bất chấp lãnh thổ bị bao phủ bởi những hầm ngục chưa được khai phá và những vùng rừng núi đầy rẫy ma vật, chính là nhờ mạng lưới giao thông xe ngựa định kỳ. Hệ thống này được xây dựng vô cùng bài bản, kết nối Vương đô với Badenstadt ở phía Tây, Hern ở phía Đông, Württemberg ở phía Nam và Beienheim ở phía Bắc.
Từ những tờ đơn ủy thác gửi từ các ngôi làng biên viễn đến các thành phố có Hiệp hội Mạo hiểm giả, cho đến những nhà mạo hiểm bắt đầu hành trình với tờ ủy thác trên tay, hay những người di cư tìm nơi ở mới – tất cả đều sử dụng xe ngựa định kỳ.
"Xe ngựa định kỳ sao... Nhưng còn Zaphkiel thì tính thế nào?"
Dietrich nhìn chằm chằm vào Zaphkiel và nói.
"Tôi chưa từng thấy hay nghe nói về chủng tộc dị hợm nào trông như thế này cả."
"À, chuyện đó thì tôi có cách."
Nảy ra một ý hay, Hayden lấy cuộn băng gạc từ trong túi hành lý ra.
"Chỉ cần làm cho ngài ấy trông tương tự như tôi là được chứ gì."
Nói rồi, anh ta quấn băng gạc quanh mặt Zaphkiel tầng tầng lớp lớp, cho đến khi chỉ còn chừa lại đúng một con mắt. Dietrich nhìn thành quả rồi đưa ra nhận xét:
"Đúng là cái mõm nhô ra thì trông cũng giống thật, cứ bảo là bị thương chắc cũng lừa được người ta đấy..."
"Ưm... ưm..."
Zaphkiel, vì bị băng gạc quấn chặt không mở miệng được, cố gắng thốt lên điều gì đó.
"Chắc là ngài ấy bảo 'hiểu rồi' đấy."
"Ưm!"
"Có vẻ là vậy."
"Nhưng để đến được điểm đón xe ngựa đi Württemberg, nếu đi bộ thì mất cả ngày trời, không biết còn cách nào khác không nhỉ?"
Trước câu hỏi của Hayden, Zaphkiel phát ra âm thanh từ thanh quản phía sau khuôn miệng bị bịt kín.
"Hừm ưm..."
"Gì vậy?"
Hướng theo cây gậy chống mà Zaphkiel đang khẽ nghiêng về phía trước, một chiếc xe ngựa định kỳ đang tiến lại gần.
*
"Lần ủy thác này cũng không khó lắm nhỉ."
"Dù tôi chẳng thích việc một phần thù lao bị thay thế bằng đồ ăn chút nào."
Trên chuyến xe định kỳ hướng về Badenstadt – thành phố thương mại phía Tây vương quốc – có hai nhà mạo hiểm tân binh vừa hoàn thành nhiệm vụ, một cặp vợ chồng trẻ, cùng với Gerald và Elisa.
"..."
Gerald kéo thấp vành mũ, im lặng quan sát những nhà mạo hiểm đang trò chuyện.
Bản thân anh, một Ma cà rồng, khi còn nhỏ cũng từng là một đứa trẻ ngây ngô luôn ngưỡng mộ những nhà mạo hiểm tự do tự tại đi khắp thế gian.
Ngày ấy, khoảng thời gian anh yêu thích nhất là trước khi đi ngủ, được nghe cha mẹ kể những câu chuyện xưa nhuốm màu phóng đại.
Trong đó, câu chuyện thú vị nhất là về một Ma cà rồng đã trở thành nhà mạo hiểm, dấn thân vào cuộc hành trình vĩ đại và cuối cùng trở thành một trong Sáu vị Anh hùng.
Vài năm sau lần cuối cùng được nghe câu chuyện đó, chỉ vài tháng trước khi cuộc nội chiến phương Đông bùng nổ, cha mẹ anh đã đột ngột biến mất, để lại hai anh em trong căn nhà trống vắng.
Người ta kể rằng trong cuộc nội chiến của quân đoàn Ma vương phương Đông sáu năm trước, dù chỉ có một số ít Ma cà rồng tham chiến, nhưng họ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khi áp đảo hoàn toàn quân đội chính quy và các nhà mạo hiểm của vương quốc Swabia vốn đông đảo hơn gấp bội.
Chính vì vậy, khác với quá khứ khi họ vẫn còn lựa chọn là bị trục xuất, giờ đây Ma cà rồng hễ bị phát hiện là cầm chắc án tử hình. Câu chuyện về vị anh hùng Ma cà rồng trong truyền thuyết về Sáu vị Anh hùng cũng bị xóa sạch như thể chưa từng tồn tại.
'Nhưng nếu mình trở thành nhà mạo hiểm thì sẽ thế nào nhỉ?'
Gerald nhắm mắt tưởng tượng.
Một nhân viên tiếp tân hiệp hội thân thiện, những đồng đội gắn kết bằng niềm tin tuyệt đối trong hầm ngục tối tăm nguy hiểm, một bữa tiệc giản dị nhưng vui vẻ sau khi hoàn thành ủy thác...
Cha anh từng nói, lý do các nhà mạo hiểm tập hợp thành nhóm được gọi là "Party" là vì họ sẽ mở tiệc ăn mừng sau mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ.
Cha luôn giải đáp mọi thắc mắc của Gerald.
Từ việc tại sao những đám mây lại trôi, tại sao cỏ cây lại lớn lên, cho đến việc... tại sao chúng ta lại mắc phải lời nguyền phải uống máu mới có thể tồn tại.
"Ưm..."
Tiếng rên rỉ của Elisa khi đang tựa đầu vào vai trái Gerald ngủ say khiến anh bừng tỉnh.
Gerald tự trách mình vì suýt chút nữa đã ngủ quên trong khi đáng lẽ phải luôn cảnh giác với xung quanh.
Những nhà mạo hiểm vừa nãy còn cười nói vui vẻ, dù thắng trận trong nhiệm vụ nhưng lại bại trận trước cơn mệt mỏi và đã chìm vào giấc ngủ. Cặp vợ chồng bên cạnh cũng vậy.
'Tất cả đều đang ngủ sao...'
Gerald thoáng nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để lấy máu của họ, nhưng rồi anh lập tức gạt đi, cho rằng đó là một ý nghĩ điên rồ và tự kiểm điểm bản thân. Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?"
"Chúng tôi là nhà mạo hiểm đi ngang qua, cho hỏi chuyến xe này đi đâu thế?"
Gerald lắng nghe giọng nói vọng vào từ bên ngoài xe.
"Đi Badenstadt."
"Vậy trên đường đi có đi qua làng nào giao với tuyến xe đi Württemberg không?"
Bác phu xe dường như đang cố nhớ lại, đáp lời bằng giọng kéo dài:
"Ưm... chắc là có đấy..."
"May quá, cho chúng tôi đi nhờ một đoạn nhé."
"Xe hơi chật đấy, các vị không phiền chứ?"
"Không sao đâu."
Nghe tiếng nhà mạo hiểm sau khi thỏa thuận xong với phu xe đang tiến về phía sau để lên xe, Gerald định đánh thức em gái mình, nhưng anh nhận ra việc đánh thức con bé lúc này cũng chẳng giải quyết được gì.
Dietrich vén tấm màn che phía sau xe, để lộ không gian bên trong rồi bước lên với thân hình hộ pháp trong bộ giáp nặng nề.
"Hây-ô!"
Khi Dietrich bước lên, sàn gỗ của xe ngựa phát ra tiếng kêu rắc rắc đầy vẻ quá tải.
"Anh nên cẩn thận một chút chứ."
Hayden bước lên ngay sau đó, nhắc nhở Dietrich nên ngồi yên, khiến anh chàng lầm bầm cằn nhằn rằng mình đâu phải trẻ con.
'Một người đàn ông mặc giáp đen và một tộc nhân sói... Chỉ có hai người thôi sao?'
Gerald nheo mắt quan sát, rồi chợt thấy một bàn tay thứ ba xuất hiện phía sau xe nên dời tầm mắt sang đó.
Khuôn mặt của Zaphkiel – vốn là đầu lợn với tám con mắt – giờ đã được Hayden quấn băng gạc kín mít, nhìn bề ngoài trông chẳng khác gì một tộc nhân sói bị thương như Hayden.
Hayden từng lo lắng việc phần tai không có lông sẽ gây nghi ngờ, nhưng thực tế Gerald chỉ đang thầm nghĩ không biết có phải tộc nhân sói cũng mắc bệnh rụng lông hay không.
"Giữ yên lặng nào, có vẻ hành khách đều đang ngủ cả rồi."
"Anh mới là người ồn ào nhất đấy."
Trước lời mỉa mai của Hayden, Dietrich định vặn lại rằng lông của anh mới là thứ bay lung tung, nhưng khi liếc thấy Elisa đang ngủ ngon lành, anh ta liền im lặng.
"Vậy khi nào đến điểm giao với xe đi Württemberg tôi sẽ gọi, các vị cứ chợp mắt một lát đi."
Phu xe dặn dò rồi tiếp tục thúc ngựa khởi hành.
"Hừm..."
Và từ khoảnh khắc đó cho đến khi xe tới nơi, Zaphkiel không hề rời mắt khỏi Gerald và Elisa dù chỉ một giây.
0 Bình luận