Những ngày cuối tháng Mười, vương quốc Swabia rộn ràng trong không khí của lễ Vạn Thánh... hay nói đúng hơn là bận rộn chuẩn bị cho hội Vạn Thánh.
Đêm trước ngày lễ thánh hóa để tôn vinh tất cả các vị thánh là một lễ hội mà bất kể người già hay trẻ nhỏ đều có thể tận hưởng những tràng cười sảng khoái.
Vào thời điểm này, chỉ có duy nhất Frike biết rằng đêm tiền lễ hội này sau này sẽ phát triển thành một nền văn hóa mang tên Halloween, nhưng để đạt đến cột mốc đó thì phải mất thêm vài trăm năm nữa.
"Sắp đến hội Vạn Thánh rồi nhỉ."
"Chẳng phải đó là ngày không liên quan gì đến chúng ta sao?"
Trước câu nói của Balder, Frike – người đang múc súp vào bát – khẽ bật cười vô thưởng vô phạt.
"Chà, dưới góc nhìn của con người thì tôi là một kẻ biến dị (Freak), một tinh linh vặn xoắn không thể thấu hiểu, kẻ giả dạng nhân loại đi khắp nơi và chẳng mấy khi được chào đón... Nhưng dù sao cậu cũng là một mạo hiểm giả hạng Đồng mà."
(Chú thích: Freak/Frike: Một cách chơi chữ của tác giả, từ tiếng Anh "freak" có nghĩa là quái vật, kẻ lập dị hoặc biến chủng).
Balder trở về hội mạo hiểm giả Badenstadt, cùng Liza thống nhất lời khai để viết báo cáo rồi mới về nhà.
Vì vẫn chưa nắm rõ hình thái chính xác của "Kỵ sĩ đoàn" đó là tổ chức như thế nào, anh định bụng sẽ hỏi Frike – người có nhiều mối quan hệ rộng – trước. Do đó, trong báo cáo, anh đã thay thế tên Kỵ sĩ đoàn bằng một băng cướp thờ phụng ác ma.
Kể từ sau khi anh tiết lộ việc mình đã giao kèo với ác ma như thế nào, Liza hoàn toàn không nói với anh thêm lời nào nữa.
Ngoại trừ một câu duy nhất, đó là lời hứa đơn phương rằng cô sẽ không tiết lộ chuyện này với hội, nên Balder quyết định tạm thời tin tưởng cô.
Dù sao thì mọi chuyện cũng đã tạm ổn thỏa, anh nghĩ mình cần nghỉ ngơi đôi chút. Vừa mở cửa bước vào nhà, Frike đang nấu súp trong bếp đã cất tiếng chào sau một thời gian dài không gặp.
"Tôi đã muốn ăn Hamburg Steak cơ."
Chẳng màng đến lời chào của Frike, Balder càu nhàu khi thấy phần thịt băm anh mua ở cửa hàng thực phẩm để dành làm món Hamburg Steak yêu thích nay lại nằm gọn trong nồi súp.
"Sao hôm nay lại là súp?"
Thỉnh thoảng ghé thăm nhà, Frike thường bị hạn chế ăn uống bên ngoài nên hay dùng nguyên liệu có sẵn trong nhà Balder để nấu nướng. Và hầu như lúc nào Balder cũng yêu cầu món Hamburg Steak.
"Bớt kén ăn đi, lúc nào cậu cũng chỉ biết có thịt thôi à?"
Frike vừa cằn nhằn vừa múc đầy cà rốt vào bát của anh. Dù trong lòng đầy bất mãn với đống cà rốt đó, nhưng vì đang đói nên Balder đành ngậm ngùi xúc một thìa súp đưa lên miệng.
"Tôi đã nghe Shuvia kể sơ qua về tình hình rồi. Có vẻ như một Kỵ sĩ đoàn sở hữu kỹ thuật điều khiển quyền năng ác ma đã tiêm thứ đó vào một cô bé ở ngôi làng biên thùy, nhưng rồi phần lớn bọn chúng lại bị Shuvia hạ gục một cách dễ dàng."
Nghe Frike nói, Balder – lúc này miệng vẫn còn đầy súp – khẽ gật đầu.
"Bọn chúng không có người sử dụng trường thương hay ma pháp."
Anh bổ sung sau khi đã nuốt trôi thìa súp.
"Shuvia là vong linh, nên nếu chỉ dùng kiếm kích thông thường thì khó mà gây sát thương được, cũng là lẽ dĩ nhiên thôi."
Dù không thể giải thích chi tiết cho Liza, nhưng đúng như cô ấy đoán, Shuvia quả thực là một vong linh đã chết.
Tuy nhiên, điểm khác biệt là Shuvia vẫn duy trì được ý thức khi còn sống, đồng thời tôn thờ Frike – một tinh linh vặn xoắn – làm chủ nhân.
"Mấy đứa nhỏ đó vẫn ổn chứ?"
"Hửm? À, những 'Hạt giống Ánh sáng' ấy hả?"
Frike tạm ngừng lời để vét sạch những giọt súp cuối cùng dưới đáy bát.
"Vẫn khỏe cả. Đặc biệt là Hilda, dạo này con bé đang hăng hái đọc sách, bảo là muốn thử sống theo góc nhìn của cậu."
"Đọc sách?"
Balder, người vốn luôn giữ thái độ bình thản, lần đầu tiên lộ vẻ ngạc nhiên.
Trong ký ức của anh, Hilda là một "huyền thoại sống" của sự nghịch ngợm, kẻ mà sách vở vốn là thứ không bao giờ chạm tới.
"Mấy hôm trước tôi thấy con bé đọc cuốn sách viết về 'Quyền năng'."
Nghe vậy, Balder có thể đoán trước được rằng nếu sau này gặp lại và hóa giải được những khúc mắc từ chuyện hồi mùa hè, chắc chắn Hilda sẽ hỏi anh về quyền năng của ác ma.
Nhưng theo thuộc tính của Balder, quyền năng của Kedis khá đơn giản và khiêm tốn, nếu cô bé kỳ vọng vào điều gì đó lớn lao thì chắc chắn sẽ thất vọng...
Có điều, đó chỉ là tiêu chuẩn của riêng Balder. Dưới con mắt của người thường, việc bị mũi tên cắm phập vào cổ mà vẫn đứng vững bình thường thì tuyệt đối không thể gọi là "khiêm tốn" được.
"Dù nói rằng Kedis bị tước mất sức mạnh khi bị trục xuất, nhưng chẳng phải quyền năng của những thực thể cấp cao hơn là những khái niệm mà kẻ phàm trần khó lòng thấu hiểu sao?"
Quyền năng ác ma mà Balder vất vả lấy ra từ cơ thể Rosemarie đáng lẽ không có ý thức, nhưng Hans và Rosemarie kể rằng từ nụ hoa nở ra ở đầu dây leo, một cái đầu rắn đã lao ra tấn công họ.
Ngay cả Frike, kẻ sử dụng quyền năng điêu luyện nhất mà anh từng biết, cũng thú nhận rằng mình chỉ hiểu được một phần rất nhỏ về cách thức vận hành của sức mạnh đó.
Thứ sức mạnh mà những kẻ phàm trần – vốn chỉ trú ngụ thế gian này trong chốc lát rồi hóa cát bụi – chỉ có thể hiểu được đôi chút nguyên lý mới được phân loại là "Quyền năng". Mà ngay cả nguyên lý đó, nếu không phải là một ma pháp sư có kiến thức uyên thâm thì cũng chẳng thể nào thấu triệt. Balder mường tượng ra cảnh Hilda sẽ quăng cuốn sách không hiểu nổi đi và chạy đến than vãn với Frike rằng sách quá khó.
"Đúng thế. Đọc được một lát chán quá nên con bé lại chạy đi chơi trò khác rồi."
Quả nhiên là vậy, Balder thầm nghĩ tính cách cô bé vẫn chẳng thay đổi.
"Còn Nils thì giờ đã khá quen với cánh tay giả, cậu nhóc đã có thể chơi nhạc cụ rồi."
"Chuyện đó nghe cũng thú vị đấy."
Thấy Balder tỏ ra vui vẻ khi nghe tin tức về những đồng đội cũ, Frike cảm thấy an tâm. Hơn nữa, nhìn kỹ thì trông anh có vẻ rạng rỡ hơn hẳn so với vài tháng trước.
‘Lần này là vì cái gì nhỉ?’
Frike chợt tò mò không biết điều gì đã truyền lại sức sống này cho Balder.
"À, nhắc mới nhớ, cậu có nhờ tôi một việc."
Đang mải suy nghĩ, Frike sực nhớ ra mình suýt quên mất yêu cầu của Balder. Anh lấy từ trong chiếc túi đặt ở góc phòng ra một xấp tài liệu.
"Liza Lurpes. Tôi đã nhờ các mối quan hệ ở trụ sở chính của hội để điều tra một chút."
Khi xấp tài liệu được mở ra, Balder lộ rõ vẻ quan tâm và cầm lấy tờ giấy.
"Xuất thân từ Pendorf, trẻ tuổi, mạnh mẽ... và trên hết là một mỹ nhân."
Balder vốn đã đánh giá Liza là một người khá xinh đẹp, nhưng khi nghe Frike dùng từ "mỹ nhân", anh nhận ra mình cần phải nâng mức đánh giá đó lên cao hơn nữa.
Bởi đó là lời nhận xét từ Frike – kẻ đã đi khắp đại lục dưới hình hài tinh linh vặn xoắn, chắc chắn đã từng gặp qua những quý cô quý tộc có dung mạo xuất chúng hơn gấp bội so với một mạo hiểm giả đang hoạt động ở phía Tây vương quốc.
"Vậy sao?"
"Gì chứ, tôi cứ tưởng cậu phải đánh giá cô ấy cao lắm chứ."
Frike gạt chiếc bát sang một bên, chống tay vào lưng ghế ngồi hơi khom người xuống, khiến chiếc ghế gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt và hơi nghiêng đi.
"Pendorf là ở đâu?"
"Một ngôi làng ở phía Tây Nam vương quốc, nơi đó được bao quanh bởi rừng rậm và đầm lầy."
"24 tuổi... Bắt đầu hoạt động mạo hiểm giả từ năm 20 tuổi à."
Balder vừa đọc tài liệu vừa lướt qua hành trình 4 năm làm mạo hiểm giả của cô. Trong số đó, anh dừng lại ở một bản báo cáo ghi rằng tổ đội của cô đã bị tiêu diệt hoàn toàn vào thời điểm cô mới hoạt động được khoảng một năm.
"Có vấn đề gì à?"
"Có một điểm khiến tôi bận tâm."
Balder lục tìm lại những ký ức từ 3 năm về trước.
Melusine, bốn mạo hiểm giả non nớt, vết thương đâm xuyên bởi kiếm, mái tóc bạc—
"Tôi không biết có chuyện gì, nhưng nó nghiêm trọng lắm sao?"
Trước câu hỏi của Frike, Balder không thể thốt nên lời.
0 Bình luận