Một khởi đầu thuận lợi, những lời tán gẫu không đầu không cuối với đồng đội, những đứa trẻ gặp trên lối mòn trong rừng. Và rồi...
Ánh mắt vô hồn của thuật sư Adler; một đồng đội khác bị chiếc búa của Melusine giáng xuống đầu, đổ gục xuống đất không chút sức lực; người còn lại lao vào hét lớn bảo cô chạy đi, nhưng rồi cổ bị quật gãy bởi cái đuôi của Melusine, đầu ngoẹo ra sau với gương mặt kinh hoàng...
Liza hít một hơi sâu mùi hương nồng đậm của khu rừng rồi từ từ mở mắt.
Tiếng củi cháy lách tách từ đống lửa bên trái tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Cô ngước nhìn bầu trời đêm trong vắt không một gợn mây, đẹp đẽ như một bức tranh thêu đầy những vì sao.
"Tỉnh rồi à."
Nghe thấy giọng nói của một người đàn ông lạ mặt, cô khó khăn xoay cái cổ vừa mới cử động được để nhìn về phía đống lửa. Một người đàn ông đang ngồi đó, thản nhiên ném thêm củi vào lửa.
"Anh là ai?"
"Cùng là nhà mạo hiểm cả thôi."
Giọng nói có phần thân thiện một cách gượng gạo vang lên sau ánh lửa khiến Liza nảy sinh cảnh giác. Cô nhớ lại hình ảnh cuối cùng của các đồng đội. Rõ ràng cô đã cùng họ nhận ủy thác vào rừng để tiêu diệt Melusine – sinh vật đã cướp bóc kho lương thực của ngôi làng lân cận.
"Đây là đâu..? Ư!"
Định ngồi dậy nhưng cơn đau toàn thân khiến Liza phải bỏ cuộc. Cô cố gắng ngóc đầu lên nhìn và thấy cơ thể mình thay vì mặc quần áo thì đã được quấn băng trắng xóa.
"Cái này là..."
Liza cảm thấy bàng hoàng.
"Đừng cử động mạnh. Vết thương có thể bị hở và chảy máu lại đấy."
Người đàn ông mở chiếc túi quen thuộc – chắc chắn là túi của Adler, thuật sư trong nhóm cô – lấy ra miếng thịt muối mua ở làng, rồi tiếp tục lục lọi như thể đang tìm xem còn gì ăn được không.
"Giáp lưới tuy nhẹ và rẻ tiền nhưng khả năng chống đâm không thể so được với giáp tấm. Nếu không may mắn, cô chắc chắn đã chết rồi."
Người đàn ông lấy ra một chiếc nồi nhỏ và bình nước từ trong túi, dừng lại một chút rồi nói thêm:
"Cô đúng là mạng lớn."
"Này, đồng đội của tôi đâu rồi?"
Không lẽ nào... họ không thể chết một cách vô nghĩa như vậy được. Đây không phải là kết cục mà cô hình dung cho các đồng đội của mình. Chẳng phải họ đã cùng nhau thề quyết tâm trở thành nhà mạo hiểm hạng Bạc sao?
"Một người bị đập nát đầu chết ngay tại chỗ, một người gãy cổ, người còn lại chết vì mất máu quá nhiều."
"A... hả?"
Dù nghe rõ lời người đàn ông nói, cô vẫn không thể chấp nhận được sự thật. Mới sáng nay thôi, họ vẫn còn nói cười, vẫn còn tràn đầy sức sống kia mà.
Hơn nữa, chẳng phải họ đã hăng hái tiến bước và hứa sẽ đi liên hoan sau khi hoàn thành ủy thác này sao?
"Rất tiếc."
Trước lời chia buồn của người đàn ông, Liza vẫn chưa thể tiếp nhận thực tại. Cô há miệng thẫn thờ, hồi tưởng lại những ký ức chớp nhoáng vừa rồi.
Đúng là con Melusine hoang dã đó đã vung búa về phía Liza – người cuối cùng còn sót lại. Trong lúc đó, vì chiếc búa bị kẹt vào thân cây không rút ra được, nó đã nhặt một thanh kiếm dưới đất lên và ném về phía cô.
"Nó chết chưa?"
"Cái gì?"
"Con ma vật đó."
"Chết rồi."
"Anh giết nó bằng cách nào?"
"Bằng súng."
Súng. Cha cô, người đã dạy cô kiếm thuật, luôn nói rằng súng là loại vũ khí dã man. Ông dặn cô đừng bao giờ dùng thứ vũ khí sử dụng bột đen để giết người thay vì cuộc chiến đối đầu bằng kim loại lạnh lẽo.
Thế nhưng, thứ vũ khí "dã man" đó lại hạ gục được con ma vật đã giết chết ba nhà mạo hiểm. Và người đàn ông này nói về việc dùng súng một cách thản nhiên như không có gì.
"Ba kiếm sĩ và một thuật sư mà không có vũ khí tầm xa. Tôi không có ý xúc phạm, nhưng tổ đội của các người phối hợp không tốt lắm."
"...Tất cả đồng đội gắn bó suốt một năm qua đều đã chết, giờ tôi phải làm sao đây?"
Không thể trả thù. Không thể hồi sinh đồng đội. Chẳng thể làm được gì cả. Thật bất lực.
Đây là nhà mạo hiểm sao? Rốt cuộc mình đã nghĩ gì khi dấn thân vào công việc này?
"Con người chết dễ dàng lắm."
"..."
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
"...Tại sao chỉ có mình tôi sống sót?"
Trước câu hỏi đó, người đàn ông đáp:
"Nhà mạo hiểm đã chết thì được an nghỉ, nhưng người sống sót một mình thì không."
Giọng nói của anh ta không hề có chút cảm xúc nào, chỉ có sự bình thản đến lạ lùng.
"Mất rất nhiều thời gian để tìm ra lý do tại sao mình lại sống sót."
Nói xong, người đàn ông đứng dậy tiến về phía Liza. Vì anh ta đứng ngược sáng nên cô không nhìn rõ mặt, nhưng một vật gì đó bằng vàng trên sợi dây chuyền nơi cổ anh ta phản chiếu ánh lửa, lấp lánh mờ ảo.
"Ngủ đi. Ngày mai tôi sẽ đưa cô về làng."
Người đàn ông cởi chiếc áo khoác đang mặc và đắp lên người Liza.
'Lý do mình sống sót...'
Chiếc áo khoác cũ kỹ cảm giác ấm áp lạ thường. Chắc hẳn hơi ấm của người đàn ông này vẫn còn vương lại trên đó.
Cô vẫn còn điều muốn hỏi. Anh là ai, và tại sao lại cứu cô.
"Kiếm của cô gãy rồi. Tôi sẽ cho cô chiếc rìu của mình. Bán nó đi chắc cũng đủ mua một thanh kiếm mới."
Giọng nói của người đàn ông nhỏ dần. Liza muốn mở lời nhưng miệng cô nặng trĩu như đeo chì. Cùng lúc đó, mí mắt cũng nặng nề sụp xuống, nhấn chìm ý thức của cô.
"A."
Trần nhà bằng gỗ sáng màu mà cô vẫn thường thấy mỗi sáng thức dậy hiện ra trước mắt.
"Ưm..."
Liza Lurpes vươn vai. Giấc mơ lặp đi lặp lại mỗi ngày giờ đã trở nên quen thuộc, và cô thầm khinh bỉ chính mình vì đã quá quen với điều đó.
Khi bước xuống giường và cúi đầu định thay quần áo, vết sẹo trên bụng đập vào mắt cô. Đó là dấu vết để lại từ con Melusine đã chết một cách hụt hẫng chỉ sau một phát súng.
Bạn bè cô thường trêu rằng vết sẹo này sẽ khiến chồng cô ghét bỏ trong đêm tân hôn, nhưng cô chẳng quan tâm đêm tân hôn làm cái gì, vì vốn dĩ cô chẳng có ý định kết hôn.
Sau khi mặc bộ giáp ngực màu trắng được bảo quản kỹ lưỡng, đội chiếc mũ cối có tấm che mặt và chuẩn bị vũ khí, cô bước ra khỏi quán trọ với tấm thẻ bài chứng nhận nhà mạo hiểm hạng Bạc đeo trên cổ.
"Chào buổi sáng, cô Lurpes."
Trước lời chào của nhân viên lễ tân, Liza chỉ đáp ngắn gọn:
"Vâng."
Mấy tháng nay cô không nhận ủy thác, nhưng nhờ việc giúp con em của các quý tộc địa phương luyện tập kiếm thuật mỗi tuần một lần, thu nhập của cô vẫn rất ổn định.
Tuy nhiên, cứ đến sáng sớm, cô lại bước chân về phía Hội mạo hiểm giả như một thói quen.
Hội mạo hiểm giả ở Badenstadt vào buổi sáng luôn nhộn nhịp với sức sống của những nhà mạo hiểm trẻ tuổi, hòa quyện một cách tinh tế với bầu không khí cổ kính của nơi đây.
Những nhà mạo hiểm lão luyện mặc giáp cũ cầm trường thương, những tân binh vừa mới bước chân vào thế giới này. Và—
"Nhìn hắn đeo cái thứ gì kỳ quái thế."
"Ừ, trông u ám thật đấy."
Một chiếc mặt nạ phòng độc gợi liên tưởng đến mỏ quạ. Bộ quần áo cũ kỹ, những chiếc túi đa năng thực dụng, dao găm và một chiếc rìu tay.
Đó là một nhà mạo hiểm được cho là đã hoạt động ở phía Đông cho đến hai tuần trước mới quay lại phía Tây. Không ai rõ tên thật của anh ta, nhưng biệt danh "Bác sĩ dịch hạch" đã khá nổi tiếng ở Badenstadt.
Thêm vào đó, việc anh ta đột ngột bị giáng xuống hạng Đồng gần đây càng khiến các nhà mạo hiểm trong Hội chú ý hơn.
"Anh định nhận nhiệm vụ này một mình sao? Dù công trạng rõ ràng nhưng đi tiêu diệt một mình toán cướp ít nhất ba mươi tên thì..."
"Không sao."
Đó là cuộc đối thoại giữa Bác sĩ dịch hạch và nhân viên tiếp tân của Hội.
Liza, người mang trong mình dòng máu Elf nhạt nhòa, dù muốn hay không cũng có thể nghe lỏm được cuộc trò chuyện của người khác khá dễ dàng.
'Cách nói chuyện cứng nhắc thì có vẻ giống, nhưng...'
Bác sĩ dịch hạch vác súng bước ra khỏi Hội. Dạo này số lượng nhà mạo hiểm dùng súng có vẻ đã tăng lên đáng kể.
Nghe nói anh ta vốn dĩ luôn đi cùng đồng đội, nên Liza kết luận rằng Bác sĩ dịch hạch không phải là người đàn ông mà cô đang tìm kiếm.
Thời gian trôi qua, Hội càng lúc càng đông đúc. Liza ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng, thẫn thờ quan sát những nhà mạo hiểm đi ngang qua.
Nghề mạo hiểm là nơi trú ẩn cho những người trẻ muốn thoát ly khỏi thế giới, là lính đánh thuê đối với một số người, là anh hùng đáng ngưỡng mộ đối với những người khác, và là nơi để tìm kiếm một ai đó đối với một số người khác nữa.
'Đến bao giờ mình mới tìm thấy anh ấy đây.'
Đã ba năm trôi qua kể từ ngày đó. Giờ đây cô đã trở thành nhà mạo hiểm hạng Bạc đơn độc. Có không ít người tìm đến đề nghị cô lập đội.
Khi họ rủ rê cô cùng phấn đấu đạt đến hạng Bạch kim – đỉnh cao của nhà mạo hiểm được truyền lại từ truyền thuyết về các dũng sĩ hàng trăm năm trước – Liza đều lạnh lùng từ chối.
Cô không quan tâm đến vinh quang đó. Chỉ để tìm kiếm người nhà mạo hiểm mà cô thậm chí còn không nhìn rõ mặt, Liza đã không trở về quê hương mà tiếp tục công việc này.
'Nếu gặp lại, mình nên nói gì nhỉ?'
Những suy nghĩ mông lung thấm đẫm tâm hồn trống rỗng của Liza như vết mực loang.
'Chắc là sẽ nói lời cảm ơn? Không, mình không đời nào nói ra những lời như thế.'
Dù có tự phủ nhận bao nhiêu lần đi chăng nữa, cuối cùng điều cô muốn làm chỉ có một.
Cô muốn bảo anh hãy kéo cô ra khỏi cơn ác mộng mỗi đêm. Muốn được cảm nhận lại hơi ấm mà cô đã từng thấy từ chiếc áo khoác ấy...
"Này... cô Lurpes?"
Nhân viên tiếp tân của Hội khẽ tiến lại gần gọi Liza, khiến cô giật mình đứng dậy. Người nhân viên bắt đầu nói với vẻ mặt có chút khó xử.
1 Bình luận