Vực thẳm.
Balder chắc chắn mình đã từng đến không gian này.
'Không, mình đã từng ở đây thật sao?'
Có lẽ đó chỉ là một ảo giác. Bởi sau khi rời làng, anh đã phải mất rất nhiều thời gian để học cách bước đi một mình trong bóng tối.
Ký ức cuối cùng mà anh nhớ được chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi khi anh vung rìu nhắm vào đầu một con Goblin. Càng cố suy nghĩ xa hơn, đầu anh lại càng đau nhức.
Thật kỳ lạ. Kể từ sau khi lập khế ước với Kedis, nhờ vào quyền năng của ác quỷ, ngay cả căn bệnh cảm cúm mà anh hay mắc phải hồi nhỏ cũng không còn xuất hiện nữa.
Với một kẻ vốn dĩ có thể sống sót ngoan cường ngay cả khi da thịt bị rạch nát hay nội tạng lòi ra ngoài, thì việc bị cảm cúm thật nực cười. Nếu Frike mà nghe thấy, chắc hẳn hắn sẽ cười nhạo một hồi lâu.
Nếu là Hilda, cô ấy sẽ đặt những câu hỏi đầy tò mò; nếu là Nils, anh ta sẽ khao khát kiến thức về thứ gọi là quyền năng đó; nếu là Stefan, anh ta sẽ tìm câu trả lời cho việc tại sao anh không mặc giáp; và Lotta hẳn sẽ thử đùa rằng liệu cô có thể bắn một mũi tên vào anh không.
Riêng về Castro, anh đã mất một lúc mới nhớ ra. Đó là khoảng trống nảy sinh khi anh tự vấn lại cái nhìn của mình bấy lâu nay dành cho gã, sau khi chứng kiến cảnh gã trân trọng những đứa trẻ mồ côi ở tu viện dạo nọ.
Đánh giá về một con người có thể đảo lộn chỉ trong nháy mắt.
Trong sự tĩnh lặng, một cảm giác lạnh lẽo vô tận bao trùm lấy cơ thể anh. Trước mắt không nhìn thấy gì cả. Chỉ có bóng tối đồng hành cùng sự im lìm đang thì thầm vào tai anh một điều duy nhất.
"Giết đi."
Một giọng nói lạnh lùng dẫn dắt bản năng. Bác sĩ dịch hạch cầm lấy chiếc rìu như bị bỏ bùa mê.
Bóng tối chậm rãi rút đi như làn sương tan biến. Một ánh sáng mờ ảo không rõ nguồn gốc soi sáng tầm nhìn của anh.
"Balder."
Ai đó đã gọi tên anh. Bác sĩ dịch hạch biết chủ nhân của giọng nói đó.
*Choảng—*
Nghe thấy tiếng động khẽ vang lên từ phía sau, Bác sĩ dịch hạch quay đầu lại.
Một người đàn ông cầm chiếc trường đao (glaive) với lưỡi bản rộng sáng loáng.
"...Krusi Gangl?"
Hắn ta tay phải cầm đao, tay trái xách chính cái đầu của mình.
"Đến muộn quá nhỉ? Có vẻ như ngươi vẫn còn thiếu kinh nghiệm lắm."
Một giọng nói khác vang lên ngay sau đó, cô ta khoác trên mình bộ quần áo rách rưới một nửa.
"Olivier Luca."
Bác sĩ dịch hạch thẫn thờ gọi tên họ liên tục.
"Chúng ta vẫn luôn nhớ về ngươi."
Một kiếm sĩ khác tiến về phía Bác sĩ dịch hạch.
"Ralph, Ralph Ertl."
Bác sĩ dịch hạch lảo đảo lùi lại phía sau. Đây là chuyện không thể nào xảy ra được.
"Anh vẫn khỏe chứ, Balder?"
Khi một giọng nói không thể nào quên lại vang lên, đôi chân Balder khuỵu xuống, anh ngã ngồi trên mặt đất.
"Edith Stein."
Qua lớp kính của mặt nạ phòng độc, trong ánh mắt mờ nhạt của anh không hề thấy một chút sát khí nào. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng từng khuất phục anh đang một lần nữa đẩy anh xuống vực sâu địa ngục.
-
7 năm trước, năm 1606.
"Thời tiết đẹp thật đấy."
Ralph thò tay ra ngoài xe ngựa, lầm bầm than vãn. Nhận được ủy thác thì tốt rồi, nhưng tại sao lại phải là một ngôi làng khai hoang ở vùng biên giới Đông-Tây cơ chứ.
"Trước tiên cứ đến đó rồi kiếm chút lương thực xem sao. Dân làng chắc cũng hiểu rằng đụng vào mạo hiểm giả là rắc rối to, điều đó hẳn phải khắc sâu vào đầu họ rồi."
"Làm vậy có ổn không...?"
Khi Krusi đưa ra ý kiến dựa trên kinh nghiệm làm lính gác của mình, Olivier nghiêng đầu phân vân không biết có nên làm thế hay không.
"Đã bảo rồi, tôi là Thần quan (Hierophant) chứ không phải Linh mục (Priest)."
"Chẳng phải đều như nhau cả sao?"
"Khác nhau mà. Này, nghe tôi giải thích đây..."
Trong khi đó, Edith đã nỗ lực suốt mấy phút đồng hồ để giúp Balder hiểu được sự khác biệt giữa Linh mục và Thần quan.
"Linh mục là danh xưng chung cho những người tu hành hoạt động trong tu viện, còn Thần quan như tôi là những người đảm nhận vai trò truyền giáo hoặc truyền dạy lời giáo huấn ra thế giới bên ngoài."
"..."
Balder vẫn chưa thực sự hiểu, nhưng vì không muốn làm người đang nhiệt tình giải thích phải nổi giận, anh chỉ im lặng gật đầu.
"Sắp đến làng rồi đấy."
Gã phu xe được thuê nhắc nhở các mạo hiểm giả, họ bắt đầu kiểm tra lại trang bị của mình.
Ralph và Krusi với thân hình vạm vỡ cầm kiếm và trường đao – những vũ khí cận chiến có sức công phá để đi tiên phong. Olivier, một thuật sĩ, cầm theo túi đựng vật xúc tác để thi triển các thuật chú học được từ mẹ mình. Edith cầm cây trượng, còn Balder cầm lấy khẩu súng đang đeo trên vai.
"Vậy ba ngày nữa tôi sẽ quay lại."
Gã phu xe vẫy tay chào các mạo hiểm giả khi họ xuống xe ở lối vào làng.
"Chúc mọi người may mắn!"
Để lại gã phu xe tốt bụng đằng sau, năm mạo hiểm giả với dáng vẻ khá chuyên nghiệp bước vào làng.
Ngôi làng có vẻ như mới được thành lập không lâu, minh chứng là vài căn nhà được dựng vội bằng gỗ nguyên khối, và cư dân đa phần là những người trẻ tuổi.
"Chào mừng mọi người."
Một người đàn ông trung niên, có vẻ là trưởng làng, ra đón các mạo hiểm giả.
"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Alfred Joubert, trưởng làng khai hoang này."
Ngay sau khi Joubert giới thiệu ngắn gọn về bản thân, ông ta đi thẳng vào nội dung ủy thác.
"Bốn ngày trước, thợ săn trong làng thấy ba con Goblin đi ngang qua rừng, và hai ngày trước, vài con đã mò đến tận cổng làng."
Ông ta vừa nói vừa chớp mắt liên tục, có vẻ như vẫn còn cảm thấy bất an.
"Vì làng có nhiều thanh niên nên chúng tôi đã tạm thời đuổi được chúng đi, nhưng quả thật là không thể sống yên ổn nổi."
Những lời tiếp theo của trưởng làng y hệt như danh sách "những câu chào đón tiêu chuẩn" mà Krusi đã lảm nhảm trên xe ngựa.
Từ việc hứa sẽ hỗ trợ hết mình cho các mạo hiểm giả, cho đến việc nói rằng vì đang mùa vụ nên khó có thể cung cấp lương thực miễn phí. Hầu như mọi thứ đều khớp với những gì Krusi đã dự đoán.
Sau đó, ông ta cười đôn hậu và nói thêm rằng sau khi tiêu diệt được lũ Goblin, ông sẽ thưởng thêm một chút tiền ngoài khoản thù lao ban đầu.
"Trước tiên, tôi muốn gặp người thợ săn đó."
Trong khi Ralph và Krusi đang bàn bạc với trưởng làng, Balder nhận ra rằng nhờ chiếc mặt nạ phòng độc có hình dáng giống như một con quạ, anh đang thu hút sự chú ý của dân làng.
Gương mặt của một cậu bé đang nấp sau lưng mẹ, nhìn anh với ánh mắt xen lẫn giữa sợ hãi và tò mò, trông vừa thân thuộc lại vừa xa lạ một cách kỳ quái.
"Có chuyện gì vậy?"
Cảm thấy Balder đang nhìn chằm chằm vào đâu đó, Edith lên tiếng hỏi. Nghe thấy giọng cô, Balder trả lời một cách cộc lốc:
"Không có gì."
1 Bình luận