Badenstadt đang đắm mình trong không khí Giáng sinh.
Mọi người đều phấn chấn trong bầu không khí cuối năm, họ tổ chức những bữa tiệc đầy mâu thuẫn: uống rượu say sưa để kỷ niệm ngày sinh của Thiên Chúa.
Tiếng đàn phong cầm nhỏ hòa cùng âm thanh của các loại nhạc cụ dây và tiếng đồng ca hưng phấn của những người đang say sưa vui vẻ khiến bầu không khí trong quán rượu trở nên náo nhiệt đến mức dường như không một vị khách không mời nào có thể phá vỡ được.
'Đông đúc thật đấy...'
Số tiền Gerald kiếm được từ việc cắt tóc thuê cho những kẻ lang thang ở ngõ hẻm với giá rẻ mạt chẳng đáng là bao.
'Tóc của cô Lurpes dễ cắt hơn nhiều...'
Tóc của những người nghèo khổ lang thang trên phố đầy rẫy chấy rận và bụi bẩn, nên việc dụng cụ làm tóc bị bẩn là chuyện đương nhiên. Đã vậy, tiền công nhận được thì ít ỏi mà công sức bỏ ra lại gấp nhiều lần.
'Chắc là vừa đủ tiền xe rồi.'
Gerald tạm gác lại mọi lo âu, anh dừng chân bên lề đường, nhìn vào lối vào quán rượu với khao khát được hòa mình vào bầu không khí đó dù chỉ trong năm phút.
Dù đã chuẩn bị đủ tiền để đến Gallia, nhưng không phải mọi nỗi lo đều đã được giải quyết.
Anh phải lập kế hoạch trốn khỏi Badenstadt để đến Gallia mà không để Balder biết, đồng thời phải ẩn mình khỏi những ma cà rồng thuộc Quân đoàn Huyết tộc đang truy đuổi hai anh em từ chuyến xe ngựa định kỳ.
'Liệu mình có làm được không?'
Trong lúc nhất thời cảm thấy nản lòng trước tình cảnh u ám, Gerald chợt nhìn thấy một tiệm bánh đang bày những chiếc bánh Pretzel bên đường và bước chân về phía đó.
Sau khi trừ đi tiền xe đến Gallia và chi phí ăn uống tối thiểu, anh vẫn còn dư vài đồng xu đồng. Gerald quyết định mua bánh Pretzel mà Elisa thích với mong muốn nhỏ nhoi là tận hưởng chút không khí Giáng sinh.
Bánh Pretzel hình nút thắt rắc muối là loại bánh luôn được bày bán đầy rẫy trong các tiệm bánh mỗi dịp Giáng sinh, có thể dễ dàng tìm thấy ở bất cứ đâu trong vương quốc.
Khi Gerald hỏi mua hai chiếc bánh từ ông chủ tiệm có gương mặt phúc hậu, ông chủ đã tặng thêm cho anh một chiếc và chúc anh một Giáng sinh vui vẻ.
May mắn nhận được ba chiếc với giá của hai chiếc, Gerald hướng về phía nhà trọ với vẻ mặt rạng rỡ hơn lúc nãy.
"Cầu xin Ngài mau đến, Chúa của niềm hy vọng, để muôn dân hiệp nhất một lòng, xóa bỏ tị hiềm tranh chấp, lấp đầy bằng hòa bình chân thật—"
Tiếng thánh ca của các tín đồ Chính thống giáo đang hát đồng ca bên đường khiến anh thực sự cảm nhận được rằng ngày mai đã là đêm trước Giáng sinh.
'Lũ đạo đức giả...'
Tuy nhiên, vì Gerald từng bị các tín đồ Chính thống giáo gây khó dễ trong ngõ hẻm lần trước, nên anh nhìn họ với ánh mắt không mấy thiện cảm.
Bước vào nhà trọ dành cho những du khách giàu có và những mạo hiểm giả cấp cao, Gerald thấy nơi đây được trang hoàng lộng lẫy cho lễ Giáng sinh.
'Ông Lurpes cũng là mạo hiểm giả hạng Bạc... nên ở trọ tầm này cũng là lẽ đương nhiên.'
Dù không khí cuối năm rất tuyệt, nhưng Gerald vẫn cảm thấy nơi này được trang trí hơi quá xa hoa so với một nhà trọ thông thường.
Dù sao thì, với ý nghĩ sẽ đưa chiếc bánh Pretzel cho cô em gái dạo này có vẻ u sầu, Gerald háo hức mở cửa phòng.
"Về rồi đấy à."
Chào đón những chiếc bánh Pretzel không phải là Elisa, mà là Giotto. Ông ta đang ngồi trên ghế, chân đi ủng da cao cấp, mình mặc bộ âu phục chỉ dành cho giới quý tộc.
"Người ở ngôi làng mà chuyến xe ngựa định kỳ đã dừng lại lúc đó..."
Gerald đã tích lũy đủ kinh nghiệm khi đối mặt với ma cà rồng, mạo hiểm giả và cả những tín đồ Chính thống giáo cuồng tín săn lùng dị giáo, nên anh không hề hoảng hốt mà bình tĩnh hỏi.
"Ta tên là Ludovicus Giotto."
"Ra là vậy..."
Đội trưởng đội du kích của Quân đoàn Huyết tộc. Gerald ghi nhớ cái tên đó, anh cảnh giác nhìn quanh phòng để tìm em gái mình.
Elisa đang ngồi trên một chiếc ghế cách Giotto không xa với vẻ mặt cứng đờ.
"Thật may là vừa vặn có ba chiếc ghế... Suýt chút nữa thì có người phải đứng nói chuyện rồi."
Khi Giotto chỉ vào chiếc ghế còn lại, Gerald ngoan ngoãn ngồi xuống theo lời ông ta.
"Tốt lắm, cuối cùng chúng ta cũng có thể đối mặt với nhau rồi."
Giotto nở một nụ cười sâu sắc.
Nhưng trong nụ cười đó, vẻ cay đắng dường như nhiều hơn là niềm vui.
"Trước tiên, ta muốn xin lỗi vì đã để cấp dưới đưa các cháu đến đây bằng một phương thức hơi thô bạo."
Ông ta lần lượt nhìn hai anh em đang ngồi trên ghế.
"Thật sự xin lỗi."
Trước lời xin lỗi chân thành của Giotto, Gerald vẫn chưa buông lỏng cảnh giác, nhưng anh quyết định sẽ nghe xem con ma cà rồng này định nói gì.
"...Ta ăn một cái được chứ?"
Giotto để mắt đến một chiếc bánh Pretzel mà Gerald vừa mua về.
"..."
Khi Gerald gật đầu, Giotto lộ vẻ hài lòng, cầm lấy một chiếc bánh và cắn một miếng.
"Ngon đấy, mẹ của các cháu cũng từng rất thích bánh Pretzel."
"Ông biết về cha mẹ chúng cháu sao!?"
Sắc mặt Gerald, người nãy giờ vẫn mải mê cảnh giác Giotto, thay đổi trong nháy mắt.
Hoàn toàn không ngờ rằng Giotto lại nhắc đến cha mẹ mình, Gerald vốn không biết gì về họ ngoại trừ những hình ảnh từ thuở nhỏ.
Elisa cũng vậy, nhưng vì ký ức về cha mẹ trong cô rất mờ nhạt nên phản ứng có phần hờ hững hơn anh trai.
"Xem ra các cháu chẳng biết gì cả. Cũng đúng thôi, nếu biết thì ngay từ đầu các cháu đã không nghĩ đến chuyện bỏ chạy."
Ngừng lại một chút để cắn thêm một miếng bánh Pretzel còn lại trên tay, ông ta bắt đầu câu chuyện với phong thái nhân từ.
"Cha của các cháu là Đội trưởng đội du kích của Quân đoàn Huyết tộc, tức là người tiền nhiệm của ta."
"Cha của chúng cháu sao?"
"Sáu năm trước, trong cuộc nổi dậy của quân đội Ma Vương, ta đã chiến đấu dưới trướng cha các cháu chống lại quân đội Vương quốc Swabia."
"Nói dối."
Elisa, người nãy giờ vẫn lắng nghe lời Giotto, trừng mắt nhìn ông ta một cách lạnh lùng.
"Nếu đó là sự thật, thì sau khi cuộc nổi dậy kết thúc, người đã phải đến đón chúng cháu rồi chứ."
Chỉ cần nhớ lại quãng thời gian run rẩy trong cái lạnh tại trại cứu trợ người nghèo, cô lại cảm thấy vô cùng oán hận cha mẹ mình. Vậy mà giờ đây, sự thật rằng cha mẹ cô từng là những người có địa vị cao trong tổ chức của ma cà rồng là điều cô không thể nào chấp nhận được.
"Không, điều đó là không thể."
"Tại sao?"
"...Vì ông ấy đã tử trận."
Trước sự bàng hoàng của hai anh em, Giotto đã thổ lộ tất cả những sự thật mà ông biết.
Về lời trăn trối của Bá tước Georg rằng ông không muốn các con mình gia nhập Quân đoàn Huyết tộc, về việc phải mất sáu năm mới tìm thấy họ bị bỏ rơi trên đường phố, và về sức mạnh tiềm ẩn có khả năng đang chảy trong huyết quản của hai anh em.
"Có bao giờ các cháu bị chảy máu mà vũng máu đó lại có phản ứng kỳ lạ không?"
Trước câu hỏi của Giotto, Gerald đã kể lại chuyện đôi mắt mình đột ngột đóng băng trước đó.
"Máu đóng vai trò tuần hoàn ma lực chảy trong cơ thể của mọi sinh vật. Đó cũng là một trong những lý do chính khiến những kẻ chịu lời nguyền máu như chúng ta phải chiếm đoạt máu từ kẻ khác."
"Chú thuật? Ma pháp?"
Elisa thắc mắc hỏi về sự khác biệt giữa hai thứ đó, và Giotto đã giải thích theo định nghĩa phổ biến và đơn giản nhất.
"Tuy có ngoại lệ, nhưng đa phần chú thuật cần có vật xúc tác. Lượng ma lực tiêu tốn ít nhưng lại có hạn chế là không thể thi triển nếu thiếu vật xúc tác. Ngược lại, ma pháp dựa trên ma lực của chính người sử dụng, vì không cần vật xúc tác nên lượng ma lực tiêu tốn thường rất lớn."
Giotto rút từ trong người ra một con dao găm.
"Và máu, vì nó chứa đựng một lượng ma lực đáng kể lại là yếu tố thiết yếu của sự sống, nên nó là vật xúc tác lý tưởng để sử dụng chú thuật hay ma pháp."
Giotto tháo găng tay, dùng con dao găm ở tay phải đâm vào tay trái.
"Con người gọi những kẻ hiếm hoi trong số ma cà rồng có thể sử dụng chú thuật hùng mạnh bằng chính dòng máu đó là 'Vampire' với tất cả sự kinh hãi và sợ hãi."
Nhìn thấy dòng máu chảy ra từ tay trái của ông ta không rơi xuống sàn mà bám chặt lấy lưỡi dao, hai anh em nhìn Giotto với ánh mắt đầy kính sợ.
"Nếu làm thế này..."
Khi rút con dao găm ra khỏi tay trái, dòng máu của ông ta bao phủ lên lưỡi dao, tạo thành một thanh kiếm liễu (Rapier).
"Năng lực mọn này của ta chỉ đến thế này thôi, nhưng cha của các cháu từng được con người khiếp sợ gọi là Huyết quỷ đấy."
Giotto cầm một chiếc cốc ở góc phòng, cẩn thận biến lưỡi kiếm liễu trở lại thành máu và để nó chảy vào trong cốc.
"Còn mẹ chúng cháu... bà ấy thế nào rồi?"
Trước câu hỏi của Gerald về mẹ, Giotto – người vừa uống cạn chỗ máu trong cốc – khựng lại một chút.
"...Chuyện đó, nếu sau này các cháu đi theo ta, ta sẽ kể cho nghe."
"Sau này sao?"
Khi Elisa hỏi với giọng nghi hoặc, Giotto dùng bàn tay đang cầm cốc chỉ ra phía cửa sổ.
Bên ngoài cửa sổ, tuyết đang rơi dày đặc.
"Hôm nay tuyết sẽ rơi rất nhiều, nên nếu muốn đi cùng chúng ta, có lẽ phải đến đêm trước Giáng sinh mới có thể khởi hành."
"Nếu đi cùng... chúng cháu sẽ đi đâu?"
"...Có lẽ là gia nhập Quân đoàn Phản cốt."
Vẻ mặt của Giotto mà Gerald nhìn thấy lúc đó trông vô cùng u sầu.
Một lão binh, một vị Bá tước, ông ta đang suy tính điều gì trong lòng?
1 Bình luận