Balder mở cánh cửa mà anh vừa tra chìa vào.
Trước mắt anh là khung cảnh ngoại ô Badenstadt, một đại đô thị ở phía Tây. Balder đứng trước ngôi nhà nằm bên một con đường trải nhựa, nơi có thể nhìn thấy những tháp chuông của Badenstadt và những hàng rào trang trại với vài con bò đang thong dong gặm cỏ.
'Vẫn cảm thấy nơi này chưa thực sự là nhà của mình.'
Khoảng bốn năm trước, anh có được ngôi nhà nhỏ nhắn nằm ở ngoại ô Badenstadt này là nhờ một chủ thợ mỏ, người sở hữu đất đai gần đó, đã tặng lại như một món quà cảm ơn nhỏ sau một lần ủy thác.
Balder không thực sự cần một ngôi nhà, nhưng nơi này lại rất thích hợp để sửa chữa những chiếc mặt nạ phòng độc thỉnh thoảng bị hỏng hóc, và nghĩ rằng có một nơi dừng chân khi cần thiết cũng tốt, nên anh đã nhận lấy mà không phàn nàn gì.
"Hartmann."
Anh gọi con quạ. Không biết đã ngủ ở đâu, Hartmann lạch bạch đi tới trên sàn nhà. Khi Balder cúi người đưa tay ra, Hartmann nhảy phóc lên đậu trên cánh tay anh.
"Ngươi hãy đến Khu rừng Tinh linh trước đi."
"Quạ!"
Balder mở cửa sổ, tung mạnh con quạ lên không trung. Hartmann lấy hướng Tây Nam rồi bay vút đi xa.
'Được rồi. Giờ chỉ cần ghé qua Hội là xong.'
Hội Mạo hiểm giả Badenstadt. Miền Tây vốn là nơi tập trung nhiều mạo hiểm giả được huy động cho các cuộc xung đột biên giới với Gallia, nhưng kể từ sau cuộc chiến tiêu diệt tàn quân ở miền Đông, lũ ma vật thường xuyên quấy phá khiến lực lượng dần có xu hướng lệch về phía Đông.
Trong tình cảnh này, một người nông dân hay thợ mộc bình thường sẽ nghĩ rằng: Thay vì trông chờ vào những kẻ lính đánh thuê mang danh nghĩa mỹ miều là "mạo hiểm giả" đầy rủi ro, tại sao không phái quân đội đến để nhổ tận gốc lũ ma vật cho rảnh nợ về sau? Đó cũng là suy nghĩ của Balder.
'Việc đó là không thể nào.'
Đó là lời Frike đã thốt ra vào đêm rời khỏi quán rượu.
Năm quân đoàn tập hợp dưới trướng Ma vương – kẻ mà giờ đây chẳng ai biết đang ở đâu – được cho là đã tan rã và tản mát khắp lục địa sau cuộc chiến thảo phạt 6 năm trước.
Nếu bây giờ công bố rằng thực tế tàn quân vẫn còn hệ thống chỉ huy, thậm chí đã đào hầm đến tận hầm ngục gần Hern để trưng dụng đội quân xác sống đang tích trữ, và đang công khai bành trướng thế lực ở miền Tây, thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Nỗi sợ hãi nảy sinh từ bên trong còn nguy hiểm hơn cả thực thể đang hung hãn tấn công từ bên ngoài, kết quả là điều có thể dự đoán được.
'Nếu huy động quân đội chính quy để giải quyết, tình hình hiện tại chắc chắn sẽ bị bại lộ. Nếu sơ sẩy, việc đó thậm chí có thể khiến quân đội Ma vương đoàn kết lại một lần nữa.'
Balder hiểu rõ nhãn quan của Frike. Với tư cách là một thương nhân đã chứng kiến biết bao cuộc chiến và tranh giành quyền lực, tầm nhìn của ông ta hoàn toàn đáng tin cậy.
Trong lúc mải mê suy nghĩ, Balder đã đến trước lối vào tòa nhà của Hội.
Đẩy cánh cửa gỗ sồi bóng loáng, sảnh chờ của Hội hiện ra với khung cảnh khá quen thuộc. Những dãy bàn dành cho mạo hiểm giả trải dài bên phải, và các nhân viên tiếp tân đang nhìn về phía này từ chính diện.
Có lẽ vì anh đến vào buổi chiều khi đám đông đã vãn, các nhân viên tiếp tân đang tranh thủ nghỉ ngơi lúc vắng khách.
"Anh cần giúp gì ạ?"
Một nữ tiếp tân với mái tóc vàng cắt ngắn ngước nhìn anh.
"Về việc ủy thác. Vận chuyển hàng hóa từ thủ đô đến biên giới Gallia."
"Vui lòng cho tôi kiểm tra danh tính."
Nghe yêu cầu, Balder lôi thẻ nhận diện ra đưa cho cô.
"Xin chờ một chút..."
Khi đồng nghiệp mang đến một cuốn sổ dày, nữ tiếp tân lật tìm trang tương ứng với mã số ghi trên thẻ.
"Vui lòng cho biết mật khẩu."
"Hoa ly vàng."
"Đã xác nhận. Nhưng anh đến hơi muộn rồi."
Đồng nghiệp của cô nhìn xuống chiếc dây chuyền hình hoa ly vàng gắn kèm thẻ nhận diện.
"Các mạo hiểm giả đã xuất phát từ sáng nay. Giờ này chắc họ đã..."
*
"Còn phải đợi đến bao giờ nữa?"
Một tên Goblin thuộc đội cướp bóc đang nằm rạp trong bụi rậm lầm bầm.
"Ai mà biết. Tí nữa về rồi đi nhậu một bữa giải sầu."
Theo lệnh của Kaltenbrunner, chúng lập trại gần con đường xe ngựa đi qua và nằm chờ sẵn.
"Con nhỏ hôm qua thế nào?"
"Nhìn nó vừa khóc vừa bị hành hạ vui phết."
Thấy tên lính kỳ cựu đang thắt lại dây cố định miếng hộ tâm bằng tấm thép, tên Goblin tân binh lẩm bẩm:
"Tôi thì thấy việc vơ vét chiến lợi phẩm thú vị hơn."
"Thằng ngu, đống đó cuối cùng cũng phải nộp lên trên hết thôi."
"Lén giấu một món nhỏ chắc cũng không sao chứ?"
"Thì cũng chỉ là món nhỏ thôi."
Đang mải mê trò chuyện bằng ngôn ngữ Goblin nguyên thủy, cả hai hoàn toàn không nhận ra có kẻ đang tiếp cận từ phía sau.
"Nhưng tôi có thắc mắc này."
"Gì?"
"Rốt cuộc cái chuyến hàng đó là cái quái gì mà định vượt qua chúng ta để vận chuy—"
Tên Goblin chưa kịp dứt câu đã đổ gục xuống.
"A, chết tiệt."
Tiếng mũi tên xé gió *vút* qua là âm thanh cuối cùng mà tên Goblin kỳ cựu nghe thấy.
"Hạ xong cả hai."
Mạo hiểm giả nọ lắp mũi tên tiếp theo vào cung.
"Di chuyển."
Các mạo hiểm giả nín thở áp sát trại địch.
Họ là những mạo hiểm giả được thuê cho nhiệm vụ lần này, đóng vai trò tiên phong tiêu diệt lũ Goblin ở khu vực phía Tây trước khi Frike vận chuyển hàng đến. Số lượng mạo hiểm giả được thuê lần này lên đến hơn năm mươi người.
Tại đống lửa trong trại, có hai tên Goblin đang kiểm tra vũ khí, hai tên khác đang nằm ngủ say sưa. Tổng cộng là bốn.
Các mạo hiểm giả lặng lẽ kết liễu từng tên một.
Cuối cùng, Kaltenbrunner nhận được báo cáo rằng lũ Goblin tại mười bốn điểm đóng quân và căn cứ của đội cướp bóc đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
"Có kẻ sở hữu nguồn vốn lớn đến mức thuê được ngần ấy mạo hiểm giả cùng lúc sao?"
Kaltenbrunner nghiến răng kèn kẹt.
"Liệu đối phương có phải là đoàn hiệp sĩ không?" Tên phó hạ giọng hỏi.
"Không, đây không phải cách làm của hiệp sĩ đoàn. Họ không thiếu nhân lực đến mức phải đi thuê mạo hiểm giả."
"Vậy giờ chúng ta phải làm sao..." Tên phó nhìn cấp trên với vẻ mặt cứng đờ.
"Nếu đối phương đã dùng mạo hiểm giả, thì chúng ta cũng dùng họ là được chứ gì?"
"Chẳng lẽ..."
"Hãy giăng bẫy bắt một con cá lớn xem sao."
1 Bình luận