"Hương vị thú vị đấy."
Đó là lời đánh giá của Zaphkiel sau khi nếm thử món thịt nai.
Balder đang lấp đầy cái bụng đói bằng thịt nai dưới một túp lều thô sơ do Zaphkiel dùng quyền năng dựng lên, khi cả hai bị kẹt lại bởi một trận bão tuyết dữ dội.
Dù Zaphkiel có thể di chuyển ngay cả trong cơn bão này, nhưng vì không biết đường đến Badenstadt nên hắn đành phải đồng hành cùng Balder.
"Ngươi thấy hứng thú với quyền năng của ta sao?"
Dù đang nhai thịt, Balder vẫn ngước nhìn túp lều mọc lên từ hư không với vẻ mặt đầy hiếu kỳ.
"Ta nghĩ nó là một năng lực khá hữu dụng so với những tinh linh biến dị mà ta từng biết."
"Tinh linh biến dị?"
"Hắn tên là Frike."
"Frike!?"
Zaphkiel bất ngờ quát lớn.
"Ngươi biết hắn à?"
Balder thản nhiên phản ứng, tay vẫn đang xiên những miếng thịt nai đã sơ chế vào que gỗ.
"Dĩ nhiên! Tên đó biết tất cả mọi thứ nhưng lại chẳng bao giờ chịu giải tỏa cơn khát tri thức của ta!"
"...Khát khao tri thức sao?"
Balder lặng lẽ nghiền ngẫm lời của Zaphkiel.
Hình như trước đây anh từng nghe Frike kể rằng lão đã rất khổ sở khi phải đối phó với một tinh linh biến dị bị ám ảnh bởi ham muốn tìm tòi...
Nếu tinh linh biến dị mà Frike nhắc đến chính là gã trước mặt này, Balder tự nhủ tuyệt đối sẽ không hé môi nửa lời về quyền năng của ác ma, dù chỉ là một chút.
"Ngươi có phát hiện ra điều gì đặc biệt từ hắn không?"
"Hừm..."
Balder đặt miếng thịt lên đống lửa, cố nhớ lại xem có điều gì đáng kể về Frike hay không.
"Nhắc mới nhớ, ta từng thấy vài món đồ lạ lùng trong kho của lão."
Những ống trụ màu đất nung có đầu tù, những chiếc răng nanh khổng lồ của thú dữ, hay những chiếc hộp gắn gương đen... Kho đồ của Frike chứa đầy những thứ mà Balder không tài nào hiểu nổi.
"Kho đồ? Ngươi đã đến nhà hắn sao? Bằng cách nào!?"
"Nó nằm trong Rừng Tinh Linh."
Nghe đến "Rừng Tinh Linh", sắc mặt Zaphkiel trở nên khó coi.
"Tinh linh biến dị không thể vào đó được."
"Ý ngươi là sao?"
Theo lời Zaphkiel, Rừng Tinh Linh là lối thông lớn nhất dẫn đến Tinh Linh Giới – nơi nâng đỡ thế giới này. Vì vậy, những tinh linh biến dị vốn được tạo ra từ những tàn dư tạp chất sẽ bị trục xuất khỏi đó vì sự tồn tại của chúng bị coi là vẩn đục.
Thế nhưng Frike không chỉ xây nhà trong Rừng Tinh Linh mà còn sống cùng với tinh linh quản lý nơi đó.
"Ta không rõ chi tiết, nhưng có vẻ lão ta có mối quan hệ khá tốt với tinh linh của khu rừng."
"Đúng là một kẻ lập dị (freak) mà."
Balder cắn một miếng thịt nai nướng thơm phức.
Dù mùi gây đặc trưng của thịt nai có chút khó chịu, nhưng thớ thịt dai vừa phải cùng vị nước thịt ngọt thanh của thú hoang là thứ hương vị chỉ có thể cảm nhận được trong mùa đông giá rét này.
'Đáng lẽ mình nên mang theo muối.'
Thật đáng tiếc khi một miếng thịt tuyệt hảo thế này lại thiếu đi chút muối để dậy vị.
Khi bữa ăn kết thúc, tuyết cũng ngừng rơi như thể bầu trời vừa được vá lại. Zaphkiel lập tức phá bỏ túp lều tạm bợ.
"Hartmann."
"Quạ!"
Hartmann, nãy giờ vẫn đang rỉa thịt ở góc lều, liền bay lên đậu vào tay Balder.
"Ngươi phải báo cho Liza biết rằng hai anh em kia là Ma Cà Rồng (Vampire)."
"...?"
Hartmann nghiêng đầu thắc mắc.
"Con quạ đó biết viết chữ sao?"
Nghe Zaphkiel hỏi vặn, Balder mới sực nhận ra mình vừa giao một việc quá sức cho Hartmann và đứng hình mất một lúc.
"...Ít nhất thì hãy ngăn không cho cô ấy đến gần hai anh em đó."
"Quạ quạ!"
Như thể đáp lại rằng đã hiểu, Hartmann tung cánh từ tay Balder và bay về phía Badenstadt.
"Chắc phải chiều mai mới tới nơi."
Balder vừa đi vừa kiểm tra những ký hiệu khắc trên những thân cây trơ trụi lá. Zaphkiel đi phía sau lên tiếng:
"Ta muốn mang hai anh em đó đi."
"Trả tiền đây."
Balder vốn bỏ ra không ít tiền để đưa hai anh em đi vì nghe nói chúng có khả năng làm đóng băng máu – thứ anh ngỡ là liên quan đến quyền năng ác ma. Giờ nhận ra chúng chỉ là Ma Cà Rồng chẳng liên quan gì đến ác ma, tâm trạng anh không mấy vui vẻ.
"Ta sẽ trả, hai đứa trẻ đó ta sẽ nhận."
*
Trong khi không hề hay biết một mạo hiểm giả khế ước với ác ma và một tinh linh biến dị đang tiến đến để siết chặt cổ họng mình, Gerald và Elisa đang đối mặt nhìn nhau, cố gắng thảo luận về tương lai.
"...Hãy đi theo họ."
Trước lời của Gerald, Elisa ngập ngừng một lát rồi mới mở lời:
"Không, có lẽ đó là lời nói dối."
"Ông ta biết cha mẹ chúng ta là người thế nào, hơn nữa còn từng là cấp dưới của cha."
Gerald không thể kiềm chế được cảm xúc dâng trào khi nghĩ rằng những ký ức mờ nhạt về cha mẹ trong tuổi thơ không phải là giả dối, rằng họ không hề căm ghét hay lạnh nhạt với anh và em gái.
"Nhưng ông ta nói cha không muốn chúng ta đi theo những người đó mà."
"Đó là vì lo sợ cuộc khởi nghĩa thất bại, nhưng giờ thì khác rồi. Chúng ta đâu có ý định dấn thân vào cuộc chiến."
"Nhưng ông ta nói chúng ta có thể sử dụng thuật chú."
Máu chạm vào tuyết liền đóng băng ngay lập tức. Elisa đã cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt của Giotto khi nghe Gerald kể về chuyện đó.
"Họ sẽ biến chúng ta thành vũ khí, chúng ta sẽ chẳng khác gì cha ngày xưa cả."
"Điều cha mẹ thực sự mong muốn chắc chắn là chúng ta được sống ẩn dật cho đến khi đủ lớn để không đưa ra những lựa chọn sai lầm."
Gerald đang cố gắng phủ nhận mọi sự oán hận đối với cha mẹ bấy lâu nay.
"Chúng ta không bị bỏ rơi, tất cả đều nằm trong ý nguyện của cha mẹ. Giờ chúng ta phải đi cùng họ."
"Em không quan tâm đến ý nguyện của những người cha mẹ mà em còn chẳng nhớ mặt! Gia đình duy nhất của em chỉ có anh thôi!"
"...Chúng ta phải theo người đàn ông đó. Sẽ không còn phải sống chui lủi trong lo sợ, cũng không phải thở dài nhìn lượng máu dự trữ ít ỏi vơi dần nữa."
"Nhưng mà..."
"Tin anh đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Gerald vỗ về em gái.
"Mau thu dọn đồ đạc đi. Ông ta nói chiều tối mai sẽ đến đón chúng ta."
"...Vâng."
Elisa gật đầu dù trong lòng vẫn run rẩy vì bất an.
Cô không tài nào biết được nỗi bất an đó đến từ đâu.
Chính vì thế, cô càng thêm sợ hãi.
*
Ngày sinh của Đứa Con Duy Nhất.
Weihnachten, Noel, Rozhdestvo, Hristouyenna, Christmas.
Ngày lễ Giáng sinh được gọi bằng nhiều cái tên khác nhau đang cận kề. Badenstadt tràn ngập tiếng cười nói của những người đang kể về chuyện năm cũ và dự định năm mới, những người thành tâm chúc mừng ngày thánh lễ, hay đơn giản là những kẻ chỉ muốn say túy lúy vào đêm trước kỳ nghỉ.
Tại quảng trường trung tâm thành phố, một cây thông được trang trí lộng lẫy đã được dựng lên.
Nhờ bàn tay khéo léo của những thuật chú sư tài ba, khi hoàng hôn buông xuống, những món đồ trang trí trên cây thông tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
'Không biết hôm nay Schmidt có về kịp không...'
Nghĩ rằng Balder có lẽ đã bị kẹt lại vì trận tuyết hôm qua và đang trên đường trở về, Liza đi chợ với giả định rằng anh đã săn nai thành công.
Khoác trên mình chiếc áo măng tô xám, đội chiếc mũ rộng vành để che tuyết rơi trên đầu, cộng thêm thanh kiếm mang theo để phòng thân, trông cô giống một kiếm khách qua đường hơn là một người đi mua sắm.
'Bắp cải muối... và cả xúc xích nữa, cứ mua thử xem sao.'
Đang phân vân nên mua gì, cô chợt thấy một lão già tóc bạc lốm đốm, mặc áo khoác đỏ sẫm, dẫn theo sáu người đi ngang qua.
Hướng họ đi chính là hướng về phía quán trọ mà Liza đang ở.
'Họ đi thuê phòng sao?'
Liza thầm nghĩ có lẽ đó là một quý tộc danh giá nào đó, rồi cô định tiếp tục bước đi—
"Quạ quạ!"
Tiếng quạ kêu vô cùng quen thuộc.
"Hartmann?"
Liza quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Hartmann, giờ đây đã thân thuộc đến mức cô có thể phân biệt được ngay cả khi nó đứng cạnh những con quạ khác, đang đậu dưới đất nhìn cô và kêu lên.
Hartmann gõ mỏ lạch cạch rồi bay lên đậu xuống cánh tay Liza.
"Schmidt cũng về rồi à?"
"..."
"Vẫn chưa sao?"
"Quạ quạ!"
Một con quạ thông minh đến mức có thể giao tiếp đơn giản. Liza định tìm thứ gì đó cho Hartmann ăn thì vừa hay nhìn thấy một tiệm bánh ngay trước mặt.
"Cho tôi một phần bánh Pretzel."
Liza mua một túi đầy bánh Pretzel, bẻ nhỏ một miếng rồi đút vào mỏ Hartmann.
'Sẵn tiện mua rồi, hay là mang cho hai đứa trẻ kia một ít nhỉ.'
Vốn là người hiểu rõ cảm giác mất đi người thân, Liza dành sự đồng cảm sâu sắc cho hai anh em đã phải trải qua những ngày tháng nhớ thương cha mẹ.
Một tay cầm bánh Pretzel, tay kia xách giỏ đựng thực phẩm cho bữa tối, vai đậu con quạ Hartmann, Liza hướng về phía quán trọ nơi hai anh em đang ở.
Hartmann đang ăn bánh ngon lành thì chợt nhớ lại lời Balder dặn. Thế nhưng lúc này, dù nó có kêu to hay mổ vào người Liza, cô cũng chẳng thể hiểu được ý nghĩa.
Cuối cùng, Hartmann quyết định dùng đến hạ sách.
"Qu... m..."
"Hửm?"
Liza khựng lại, nhận ra mình vừa nghe thấy một âm thanh giống tiếng người phát ra từ mỏ Hartmann chứ không phải tiếng quạ thông thường. Cô nhìn con quạ trên vai mình.
"Mày vừa nói đấy à?"
Dù tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng vì vốn đã coi Hartmann là một con quạ cực kỳ thông minh nên cô không phản ứng quá thái quá.
"...quỷ... hút... má—" (Nam-mae-ga heup-hyeol-in - Hai anh em là ma cà rồng)
Hartmann cố gắng nói rằng hai anh em là Ma Cà Rồng, nhưng việc bắt chước ngôn ngữ con người là điều mà ngay cả những con quạ ở Badenstadt từng biểu diễn cũng chỉ có thể thốt ra được một từ ngắn ngủi.
'Biết thế mình đã tập luyện nhiều hơn.'
Thấy Hartmann đang nỗ lực phát âm chính xác hơn, Liza đã nghe ra được từ "Ma Cà Rồng".
"Ma Cà Rồng?"
Trước câu hỏi của Liza, Hartmann – kẻ vừa vất vả tập nói – liền kêu "Quạ" một tiếng nhẹ nhõm.
"Có Ma Cà Rồng đang tìm đến chỗ hai anh em đó sao?"
"..."
"Vậy thì phải nhanh lên mới được!"
'Không phải thế đâu mà.'
Hartmann nhận ra có điều gì đó đã sai quá sai rồi.
0 Bình luận