Căn phòng trống vốn dành cho những vị khách hiếm hoi ghé thăm ngôi làng.
Vào thời điểm bình minh, khi hình dáng của những đám mây bắt đầu hiện rõ lờ mờ bằng mắt thường, Liza tỉnh giấc.
Ngày hôm qua, do phải chiến đấu trong trạng thái căng thẳng tột độ với bộ giáp trụ nặng nề trên người, cô đã đổ không ít mồ hôi.
Vốn xuất thân từ vùng phía Nam vương quốc – nơi nổi tiếng với những nhà tắm cổ đại được bảo tồn kỹ lưỡng, Liza bật dậy với khao khát được ngâm mình trong làn nước nóng. Thế nhưng, nhận ra rằng ở một nơi hẻo lánh biên thùy thế này khó lòng có được một nhà tắm tử tế, cô lại lẳng lặng ngồi xuống giường.
'Liệu ít nhất có cái bồn tắm nào không nhỉ...'
Hơn nữa, vì ban đầu cô chỉ định đi kiểm tra tình hình ngôi làng rồi quay về ngay, nên cô cũng chẳng có quần áo để thay.
Cộc cộc.
"Ai đó?"
Trước tiếng gõ cửa vang lên dù trời còn rất sớm, Liza cất tiếng hỏi. Đáp lại là giọng nói của bà lão đã sắp xếp chỗ nghỉ cho cô tối qua.
Khi Liza mở cửa, bà lão hỏi khẽ như sợ làm phiền giấc ngủ của cô, rằng cô có muốn sử dụng phòng tắm không.
"Có phòng tắm sao? Ở đây ạ?"
"Tất nhiên rồi."
Trước phản ứng của Liza, bà lão xua tay cười xòa như thể sự ngạc nhiên đó chẳng có gì to tát.
"Bảy năm trước, một người đồng đội mạo hiểm giả đi cùng đã khuyên chúng tôi nên lắp đặt một phòng tắm. Chẳng hiểu trước đó chúng tôi đã sống thế nào nữa."
'Schmidt đã đến ngôi làng này từ bảy năm trước sao?'
Nhắc mới nhớ, người đàn ông đã bị dây leo nuốt chửng rồi đưa Hans đi cứu Romy ra vào ngày hôm qua ấy, dù cô còn rất nhiều điều muốn hỏi nhưng vì quá mệt mỏi nên đã thiếp đi ngay khi chạm lưng xuống giường. Liza tự nhủ mình có cả một núi câu hỏi dành cho Schmidt trước khi quay trở lại Badenstadt vào ngày hôm nay.
"Vậy thì con xin nhận lòng tốt này..."
Liza theo chân bà lão rời khỏi phòng, rảo bước qua ngôi làng trong khoảnh khắc hừng đông.
Vì mùa đông đã cận kề, những cơn gió lạnh buốt thỉnh thoảng lại len lỏi qua tà áo cô.
"Trời đã khá lạnh rồi nhỉ?"
"Vì sắp đến Lễ Các Thánh (All Saints' Day) rồi mà."
Ngày tôn vinh tất cả các vị thánh. Đó là dấu mốc bắt đầu mùa đông, và đối với các quốc gia nằm trong tầm ảnh hưởng của Chính thống giáo phương Tây, đây là một sự kiện quốc gia được tổ chức trọng thể hàng năm.
"Thằng cháu tôi cứ nằng nặc đòi lên thành phố để xem hội Lễ Các Thánh đấy. Hì hì."
"Ở Badenstadt, lễ hội được tổ chức với quy mô khá lớn."
Lễ hội diễn ra vào đêm trước Lễ Các Thánh, tức ngày 31 tháng 10, nên chẳng bao lâu nữa các thành phố sẽ bắt đầu rục rịch chuẩn bị.
Vừa trò chuyện phiếm, Liza vừa theo chân bà lão đôn hậu đến một ngôi nhà gạch có ống khói vươn cao.
"Cô cứ thong thả dùng cho đến trước bữa sáng nhé."
Trong lúc bà lão tìm chìa khóa, Liza quan sát kỹ thùng nước và lò sưởi dưới chân ống khói.
'Dùng cái này để đun nước sao?'
Vốn dĩ nguồn nước trên lục địa hầu hết là nước cứng chứa nhiều vôi, không thích hợp để uống hay sinh hoạt trực tiếp nên cần phải lọc hoặc đun sôi. Ngay cả khi đã đun, bản chất nước từ đá vôi vẫn không đổi, khiến văn hóa ẩm thực lục địa phát triển theo hướng tiêu thụ các loại đồ uống khác thay vì nước lọc.
Thêm vào đó, một nhà tắm cần lượng nước lớn để tắm rửa là một cơ sở tiêu tốn rất nhiều kinh phí duy trì. Chính vì vậy, dựa trên việc con người khỏa thân vào bồn tắm, nhiều nơi đã biến tướng thành kinh doanh mại dâm để bù đắp thua lỗ, khiến số người đến tắm thì ít mà số người đến tìm thú vui khác thì nhiều.
Về sau, những cơ sở mang danh nhà tắm nhưng thực chất là nhà thổ mọc lên như nấm, khiến Chính thống giáo phương Tây lấy lý do "vẩn đục, không thuần khiết" để dẹp bỏ phần lớn các nhà tắm trong khu vực quyền lực của mình.
Dù ở phía Đông lục địa, kỹ thuật phát triển theo hướng khác với các phòng tắm hơi sử dụng hơi nước từ việc đun sôi, nhưng ở phía Tây nơi kỹ thuật chưa được tích lũy, điều đó vẫn chưa được phổ biến. Kết quả là, trong khi các thế lực Tân giáo (Protestant) tách ra từ Chính thống giáo vẫn tắm rửa bình thường, thì ở khu vực Chính thống giáo phương Tây lại hình thành nên văn hóa ngại tắm.
Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Từ sau trận đại dịch vài thập kỷ trước, nhận thấy vùng phía Nam – nơi văn hóa tắm rửa còn tồn tại – gần như không bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh, vương quốc đã cho xây dựng các nhà tắm công cộng tại mỗi thành phố.
Am hiểu đôi chút về bối cảnh lịch sử dài dòng của những nhà tắm, Liza bất chợt tò mò không biết Balder nghĩ gì về việc tắm rửa.
"Cô vào trong cởi đồ đi. Nước sẽ được đun từ bên ngoài."
Bà lão mở cửa ngôi nhà gạch và thắp đèn lồng. Liza tạm gác lại sự tò mò, háo hức nhìn vào bên trong như một đứa trẻ.
Đúng như mong đợi, bên trong có sẵn hộp để đựng quần áo đang mặc, một hộp khác đựng quần áo sạch để thay, và một bồn tắm gỗ được bảo quản sạch sẽ, không hề có vết ố, đang chờ đợi cô.
'Cảm giác như được về quê vậy!'
Liza thốt lên thầm kín trong lòng. Ngay cả ở quê hương cô, để được sử dụng một phòng tắm riêng tư thế này cũng phải tốn không ít tiền.
"Vết thương ở tay cô không sao chứ?"
Bà lão hỏi vọng qua cửa sổ trong lúc đang múc nước vào thùng. Có lẽ bà đã nghe loáng thoáng từ Schmidt.
"Vâng, vết thương không sâu lắm đâu ạ."
Vì quá khao khát được ngâm mình, Liza nhanh chóng cởi bỏ y phục và đặt vào hộp.
Cơ thể khỏa thân của cô lộ rõ những thớ cơ săn chắc nhờ rèn luyện kiếm thuật, cùng vô số vết sẹo mờ ghi dấu những trận đấu kiếm đã qua. Đặc biệt, vết sẹo đỏ thẫm ở bụng dưới chỉ cần nhìn vào cũng đủ khiến cô nhớ lại sự việc trong khu rừng ba năm trước.
'Dù sao thì lần này cũng đã thành công tốt đẹp...'
Dù kẻ chủ mưu trốn thoát khiến cô cảm thấy lấn cấn và đôi chút bất an, nhưng Liza tự trấn an bản thân rằng điều may mắn nhất là không có ai phải hy sinh.
Cửa sổ được đặt ở vị trí khá cao so với bên ngoài nên không lo bị nhìn trộm. Liza bước vào bồn tắm đang bốc hơi nghi ngút, định bụng sẽ vừa ngâm mình vừa ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài.
Ngay khi ngón chân chạm vào làn nước ấm, cô không ngần ngại hạ thấp người. Hơi ấm của nước hòa quyện tuyệt vời, xua tan đi sự mệt mỏi và làm giãn ra những thớ cơ đang căng cứng của cô.
"Phải thế này chứ..."
Liza lẩm bẩm đầy thỏa mãn.
"À, người đồng đội của cô có dặn là tuyệt đối đừng để vết thương ở tay dính nước đấy."
Nghe thấy tiếng Liza bước vào bồn, bà lão từ bên ngoài nhắc nhở. Liza lặng lẽ nhìn xuống bàn tay phải vẫn còn quấn băng gạc.
"Bà ơi, bà có thể kể cho con nghe thêm về người đồng đội đó không?"
Trước câu hỏi của Liza, bà lão ngẩn người một lát như thể tưởng mình nghe nhầm.
"Hả?"
"Thật ra, chúng con mới chỉ gặp nhau lần đầu vào ngày hôm qua thôi."
"Thật sao? Trông hai người khá là ăn ý đấy chứ."
"Ha ha..."
Bà lão vẫn giữ thái độ thân thiện và bắt đầu kể về Balder.
"Cậu ấy chính là ân nhân đã cùng các mạo hiểm giả khác bảo vệ ngôi làng này khỏi lũ Goblin ngày trước."
"Goblin sao... Đã từng có một cuộc tấn công ạ?"
Trước câu hỏi của Liza, giọng bà lão chùng xuống đầy buồn bã.
"Phải, con trai tôi đã mất trong trận chiến đó. Các mạo hiểm giả cũng hy sinh gần hết, chỉ còn lại hai người sống sót."
"Ôi... con xin lỗi."
"Không sao đâu. Nhưng nhờ có người đồng đội của cô đã chiến đấu liều mình mà đứa con gái lớn bị bắt đến hang ổ của chúng đã được trở về."
"Thật may quá."
Liza thầm nghĩ, có lẽ lý do khiến người đàn ông ấy – người luôn đối xử cứng nhắc với người khác bằng thái độ kỳ lạ giống hệt cô – lại dốc sức cứu bằng được một cô bé không hề quen biết, là vì đó là cư dân của ngôi làng mà anh ta đã từng đánh đổi cả đồng đội để bảo vệ.
'Hóa ra anh ta cũng giống mình.'
Nghĩ đến việc gặp được một người cùng hội cùng thuyền, cùng mang nỗi đau mất đi đồng đội, Liza nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh mặt trời đang dần ló rạng với một biểu cảm phức tạp và tinh tế.
0 Bình luận