"Phù..."
Balder đưa chân về phía trước, dẫm lên mặt đất phủ đầy những lớp lá rụng đã nhuộm sắc đỏ thẫm.
Khu rừng rậm rạp của Vương quốc Swabia đã bước vào mùa lá đổi màu. Đây là một môi trường vừa lý tưởng nhưng cũng vừa khắc nghiệt để săn hươu – loài vật đang hối hả tích trữ mỡ và chuẩn bị lớp lông dày để chống chọi với cái lạnh của mùa đông.
'Dù sao thì có lá phong vẫn tốt hơn là tuyết.'
Lý do Balder lang thang trong khu rừng này để săn hươu, dù không nhận bất kỳ ủy thác mạo hiểm giả nào, là vì những ký ức vẫn còn đọng lại nhưng dường như sắp sửa tan biến.
Cha anh vốn là một thợ rèn khá lành nghề. Ông dành phần lớn thời gian để chế tạo nông cụ hoặc đồ đạc cho mẹ anh, nhưng thỉnh thoảng, để giải trí cá nhân, ông lại chế tạo súng hỏa mai.
Những khẩu súng đó là những kiệt tác được cha anh dồn hết tâm huyết tạo ra. Vì vậy, mỗi khi thời tiết trở lạnh, cha anh thường dẫn theo cô em gái – người vốn có năng khiếu vận động tốt, trái ngược với một Balder không mấy mặn mà với việc dùng sức – vào rừng săn hươu.
Xào xạc.
Và theo trí nhớ của Balder, một khi cha đã ra quân săn hươu, thì tối hôm đó chắc chắn cả nhà sẽ được ăn thịt hươu.
Xào xạc.
Tiếng lá khô vỡ vụn dưới mỗi bước chân vang lên, làm lộ rõ sự hiện diện của anh giữa khu rừng đang chìm trong tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng hót líu lo thi thoảng của một loài chim không tên.
...
Tiếng lá rụng dưới chân bỗng ngừng lại, đồng thời Balder cảm nhận được xung quanh tối sầm đi đôi chút. Anh ngước nhìn lên và thấy những cành cây vân sam (spruce) cao vút đan xen với cành của các loài cây khác, che khuất ánh nắng mặt trời.
Có vẻ như từ khu vực này trở đi là rừng vân sam, và điều đó có nghĩa là anh cần phải tìm cách đảm bảo tầm nhìn một chút.
Balder quay lại con đường cũ, leo lên sườn núi của khu rừng mà anh vừa đi qua.
Khi lên đến đỉnh sườn núi, Balder dừng bước, đứng lên một tảng đá nhô ra giữa những tán cây. Qua thấu kính của chiếc mặt nạ phòng độc, anh lặng lẽ quan sát khu rừng đang sửa soạn sang đông.
Trái ngược với con đường rực rỡ sắc đỏ vàng của những loài cây lá rộng vừa đi qua, hướng về phía rừng vân sam là một màu xanh lục đậm đầy khác biệt trong mùa này. Vì những cây vân sam thân dày mọc san sát nhau, nên dù ở độ cao này hay thậm chí cao hơn nữa, anh cũng không thể phóng tầm mắt ra xa được.
"Quạ!"
Chú quạ Hartmann phát hiện ra Balder đang đứng trên tảng đá, liền từ trên trời sà xuống và đậu lên đỉnh đầu đeo mặt nạ phòng độc của anh.
"Hartmann, có thấy con hươu nào không?"
Anh đưa cánh tay lên, Hartmann nhảy phóc xuống đậu trên tay anh. Trước câu hỏi của chủ nhân, chú quạ thông minh nghiêng đầu sang trái rồi sang phải như một con người.
"Vậy sao... Cứ tìm quanh đây xem, ta sẽ băng qua rừng vân sam để đi về phía Rừng Tinh Linh."
Hartmann đáp lại bằng một tiếng "Quạ!" rồi vỗ cánh bay lên, đậu xuống một cành cây gần đó. Có vẻ nó định vừa di chuyển qua các cành cây, vừa mổ sâu bọ làm món tráng miệng trong lúc tìm hươu.
'Đối với một con chim thì nó quá thông minh rồi.'
Đôi khi Balder cũng nảy sinh nghi ngờ không biết đây có thực sự là một con quạ hay không, nhưng vì nghe nói loài quạ vốn dĩ rất thông minh nên anh luôn tặc lưỡi bỏ qua.
Sau khi đã nắm bắt được địa hình xung quanh để chắc chắn không bị lạc đường, Balder rút con dao găm ra, khía một dấu lên lớp vỏ cây trước mặt để đánh dấu con đường mình đã đi qua trước khi tiến sâu vào rừng vân sam.
Anh mơ hồ nhớ mình từng nghe ở đâu đó rằng, việc đánh dấu lên những cây đã đi qua sẽ giúp nhận biết được liệu mình có đang đi lạc hay không.
'Không biết làm thế này có đúng không nữa.'
Balder cố gắng nhớ lại xem mình đã nghe kiến thức này từ đâu nhưng chẳng có gì hiện ra trong đầu. Anh thầm tiếc nuối giá như lúc đó mình tập trung lắng nghe hơn, rồi định bước chân xuống dưới sườn núi...
Xoẹt—
Balder mất thăng bằng, ngã nhào và lăn lông lốc khoảng hai vòng trên con dốc.
Dưới lớp lá phong rụng xuống một cách tinh vi là những tảng đá phủ rêu trơn trượt đang ẩn mình. Ngay khi Balder dồn trọng lượng vào bước chân, anh đã bị trượt ngã ngay lập tức.
"...Khốn thật."
Anh dùng khẩu súng làm gậy chống để đứng dậy, lầm bầm chửi thề rồi phủi sạch bụi đất bám trên người.
Ngay sau khi đứng dậy, Balder kiểm tra bộ phận vận hành của súng. Anh nhận thấy viên đá lửa (flint) kẹp ở búa đập – thứ dùng để đánh vào đĩa thuốc súng tạo ra tia lửa – đã biến mất. Anh vội vàng rà soát mặt đất xung quanh.
Đá lửa là nguyên liệu cốt lõi để tạo hỏa lực nhưng độ bền lại khá yếu và có giá giao dịch tương đối đắt đỏ, nên việc đánh mất nó một cách lãng nhách thế này là một điều cực kỳ tồi tệ.
'Nó nằm ở đâu nhỉ...'
Balder lúi húi bới tìm trên mặt đất, cuối cùng cũng tìm thấy viên đá lửa và lắp lại vào vị trí.
Thật may mắn là bộ phận vận hành không bị hỏng, có vẻ vẫn có thể tiếp tục hành trình.
Xác định lộ trình hướng về phía Rừng Tinh Linh, Balder kiểm tra lại xem thuốc súng có bị rò rỉ ra khỏi nòng súng hay không rồi lại rảo bước. Anh đã hứa trước với Frike rằng nếu săn được hươu sẽ mang về cùng ăn tại căn lều gỗ.
Khi bước đi vô định trên con đường săn hươu này, những cuộc trò chuyện với mẹ trong lúc chờ cha và em gái đi săn trở về bỗng hiện lên trong tâm trí anh, tựa như nội dung của một cuốn sách đã bị xóa nhòa mất một nửa mực.
Anh nhớ mang máng đó là khoảng thời gian tháng 11 khi tuyết sắp rơi, nhưng thực tế có lẽ lúc đó tuyết vẫn chưa rơi.
Bởi lẽ cơ thể con người là một thực thể quá đỗi yếu ớt, đến mức ngay cả những ký ức đã khắc sâu trong đại não cũng không thể gìn giữ vẹn nguyên.
"Balder, con đang làm gì đấy?"
"Con đang đọc sách ạ."
Thư viện của mẹ anh không chỉ có sách y học mà còn đầy ắp những cuốn sách lịch sử, các loại truyền thuyết và dã sử. Đối với cậu bé Balder ngày ấy, đó giống như một kho báu chứa đựng mọi tri thức trên thế gian.
Balder nghĩ rằng mẹ anh hẳn đã rất tự hào về đứa con nhỏ thích khám phá tri thức qua những trang sách.
"Để mẹ xem con đang đọc cuốn gì nào?"
Mẹ anh tiến lại gần, liếc nhìn cuốn sách trên tay anh.
"À, là câu chuyện về những người hút máu (Hấp huyết nhân)."
"Nhưng mà... có thật là có những người như thế này không mẹ?"
"Chà, mẹ cũng không biết nữa. Con nghĩ sao?"
Trong cuốn sách anh đang đọc, những người hút máu được mô tả là những kẻ không có máu trong cơ thể, phải đi cướp đoạt máu của người khác để duy trì sự sống, và trong số đó có những kẻ thức tỉnh thành những tồn tại đáng sợ gọi là Ma cà rồng.
"Ưm... Nếu có thật thì đáng sợ lắm, nhưng con cũng thấy họ thật tội nghiệp."
Trước câu trả lời của Balder, mẹ anh nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng.
"Suy cho cùng, họ phải sống bằng cách liên tục uống máu của người khác mà."
"Đúng vậy, có lẽ vì họ buộc phải sống một cuộc đời luôn gây hại cho người khác, nên họ mới là những kẻ đáng thương."
Lúc này, anh không tài nào nhớ nổi cảnh tượng bên ngoài cửa sổ khi đó. Là lúc những thảm cỏ xanh vẫn còn sót lại trước sự thúc giục của mùa thu, hay là ngày những bông tuyết trắng xóa rơi xuống từ bầu trời, hay là cảnh những lá phong đang lìa cành...
Chỉ có ký ức rằng đó là tháng 11 là vẫn còn in đậm trong tâm trí anh.
Anh không nhớ nổi hương vị của miếng thịt hươu đã nếm ngày hôm đó.
Hơn nữa, anh cũng không nhớ nổi khuôn mặt của cha mình. Cả em gái cũng vậy.
...
Mải mê chìm đắm trong suy tư, khi trời vừa sập tối, anh đã đặt chân đến Rừng Tinh Linh.
"Vậy là không thấy con hươu nào hết hả?"
"Ừ."
Ngày hôm đó, cuối cùng Balder lại được Frike chiêu đãi một món ăn mà anh chưa từng thấy bao giờ.
0 Bình luận