Bước ra khỏi văn phòng và đi xuống cầu thang tầng hai, Bác sĩ Dịch hạch nhìn thấy Hilda đang ngồi trên chiếc ghế phía sau quầy tiếp tân.
"Trong số đám kỹ nữ ở quê tôi có một cô tóc đỏ, nghe đâu vì chồng yếu chuyện giường chiếu nên mới phải đi bán thân đấy."
"Thật hả? Hê hê..."
Đúng lúc đó, cuộc trò chuyện của hai mạo hiểm giả đang đứng gần cầu thang lọt vào tai anh. Ngẫm lại, anh nhớ mình từng nghe mẹ nhắc về chuyện này ngày trước.
Từ xa xưa, người ta vẫn thường ác cảm và né tránh những phụ nữ có mái tóc đỏ vì cho rằng họ nóng nảy và có ham muốn tình dục cao; đó chẳng qua cũng chỉ là một bài giáo huấn tẻ nhạt với mong muốn con cái mình không trở nên như vậy.
Vài ngày sau, khi mẹ anh chỉ còn là một đống thịt vương vãi trên đường, việc không chú tâm lắng nghe những lời dạy bảo ấy kỹ hơn đã trở thành một nỗi ân hận khôn nguôi trong lòng anh.
Tuy nhiên, gạt chuyện đó sang một bên, bản thân Bác sĩ Dịch hạch vốn dĩ không tài nào hiểu nổi quan điểm ấy.
Trong một thế giới đầy rẫy những chủng tộc khác biệt hoàn toàn từ cách sống cho đến nguồn gốc, việc chỉ dựa vào màu tóc để nhìn nhận những con người cùng loài bằng ánh mắt phiến diện như vậy thật là mâu thuẫn quá đỗi.
Mặc kệ anh có nghĩ gì, hai gã mạo hiểm giả vẫn tiếp tục rôm rả với chủ đề đó, rồi ngay khi thấy một cô nàng tiếp tân xinh đẹp đi ngang qua, họ lại đắm chìm vào ảo tưởng làm sao để tán tỉnh được nàng.
'Thật thấp kém.'
Bác sĩ Dịch hạch thầm khinh miệt nhưng không hề biểu lộ ra mặt. Anh lẳng lặng đi ngang qua họ và tiến về phía Hilda đang đợi mình.
"Xong rồi."
Cô nở một nụ cười khá thân thiện với anh rồi lên tiếng:
"Kết quả thế nào rồi ạ?"
"Họ nói đang đào lối vào hầm ngục."
Bác sĩ Dịch hạch trả lời bằng chất giọng khô khanh đặc trưng, rồi bồi thêm một câu:
"Tôi nhận được đề nghị thăng lên hạng Vàng."
"Thật sao!?"
Hilda thốt lên đầy phấn khích như thể đó là chuyện của chính mình. Tiếng reo hò của cô ngay lập tức thu hút sự chú ý của các mạo hiểm giả xung quanh.
"Cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm mà."
"Không đâu ạ. Hạng Vàng là cấp bậc tối cao rồi còn gì!?"
Dưới hạng Bạch Kim vốn chỉ dành riêng cho những vị anh hùng cứu thế giới, hệ thống mạo hiểm giả được chia thành 9 cấp bậc.
Dưới hạng Hắc Thiết của Hilda và tổ đội của cô là hạng Thép (cấp bậc đầu tiên được trao), tiếp đó lần lượt là Hắc Thiết, Bạch Thiết, Hắc Ngọc, Bạch Ngọc. Sau đó là hạng Đồng Đen vốn được coi là những người dày dạn kinh nghiệm, rồi đến hạng Đồng Thau. Vượt qua ngưỡng đó là hạng Bạc và hạng Vàng – những người được tôn vinh là mạo hiểm giả cấp cao.
Hilda mang máng nhớ đã nghe ở đâu đó rằng, lý do người ta chia cấp bậc theo cách này thay vì dùng con số hay biểu tượng khác là để những mạo hiểm giả gần như mù chữ cũng có thể dễ dàng phân biệt được bảng xếp hạng.
Thế nhưng, việc vị ân nhân đang đứng trước mặt mình – một mạo hiểm giả hạng Bạc – sắp sửa thăng lên hạng Vàng quả thực là một tin vui không gì sánh bằng.
Ngay khi hạng Vàng được nhắc đến, các mạo hiểm giả xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán. Có kẻ cảm thấy đố kỵ trước việc gã mạo hiểm giả u ám kia được thăng hạng, nhưng cũng có người nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ thuần túy.
"Em nghĩ anh cũng nên cảm thấy tự hào một chút đi ạ."
Nhận thấy ánh mắt của những người xung quanh, Hilda hạ thấp giọng nói thêm.
"Vậy sao."
Tuy nhiên, Bác sĩ Dịch hạch chỉ nghiêng đầu với phản ứng hờ hững. Đó là bởi quan điểm cá nhân của anh cho rằng chẳng việc gì phải tự hào chỉ vì cái thứ hạng đó tăng lên một bậc.
"Ừm... giờ em định quay về quán trọ đây."
Vì công việc đã xong xuôi, Hilda đứng dậy định trở về.
"Tôi sẽ tiễn cô."
Bác sĩ Dịch hạch thản nhiên đi theo cô ra khỏi hội quán.
"Anh cũng tử tế quá nhỉ?"
Hilda nhướng mày vẻ ngạc nhiên.
"Từ nhỏ tôi đã được dạy rằng việc tiễn một người phụ nữ về nhà một mình là điều nên làm."
"Gia đình anh chắc hẳn rất gia giáo và lịch thiệp."
Nghe lời Hilda nói, tâm trí Bác sĩ Dịch hạch bỗng tràn ngập những lời giáo huấn mờ nhạt mà mẹ đã dạy anh thuở nhỏ.
Cha anh là người gốc nông thôn, còn mẹ là người thành thị. Vì vậy, mẹ luôn nhấn mạnh việc anh phải đối xử lịch thiệp với phụ nữ, và bà thường càm ràm nhẹ nhàng mỗi khi cha anh buông lời trêu chọc hay chế giễu điều đó.
"...Có lẽ là vậy."
Hai người tiếp tục tán gẫu về những chuyện vụn vặt. Từ chuyện hạng Vàng vừa nãy cho đến chuyện về các món đặc sản vùng phía Đông, họ về đến quán trọ lúc nào không hay.
"10 giờ sáng mai hãy có mặt ở cổng hội quán."
"Em nhớ rồi ạ."
Hilda cười rạng rỡ và vẫy tay chào Bác sĩ Dịch hạch đang quay gót đi. Trong mắt người ngoài, họ trông chẳng khác nào một cặp tình nhân đang lưu luyến chia tay và hẹn gặp lại vào ngày mai.
Trên đường về, Bác sĩ Dịch hạch ghé vào một tửu quán mua vài chai rượu mạnh. Bản khế ước với ác quỷ trong rừng sâu đã mang lại cho anh một vài thay đổi lớn.
Thứ nhất, anh không cảm thấy mệt mỏi dù không ngủ. Tuy nhiên, vì sự mệt mỏi vẫn tích tụ trong cơ thể một cách tự nhiên nên anh vẫn cần phải ngủ định kỳ.
Thứ hai, anh không thể nằm mơ, bởi ác quỷ Kedis đã chiếm lấy "Khu vườn" – không gian trong tiềm thức của anh.
Việc tìm đến giấc ngủ đồng nghĩa với việc bước vào Khu vườn để đọc những cuốn sách tri thức mà Kedis đã hữu hình hóa.
Bác sĩ Dịch hạch mở cửa phòng, đặt những chai rượu vừa mua lên bàn rồi bật nút bần ngay lập tức.
Mỗi khi thời gian riêng tư trở lại, anh thường có một sở thích nhỏ là ngồi bên cửa sổ, vừa nhâm nhi rượu vừa nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài.
Nhờ thay đổi thứ ba – khả năng kháng dược tính – anh có thể uống một lượng rượu đủ để giết chết người bình thường mà vẫn chỉ cảm thấy hơi ngà ngà say.
Đúng lúc mặt trời bắt đầu lặn, anh tháo chiếc mặt nạ phòng độc ra và lặng lẽ nhìn chằm chằm vào vầng thái dương.
Ánh mặt trời rực rỡ đang dần bị bóng tối nuốt chửng, từ từ chìm xuống. Khi đêm về, thứ còn sót lại chỉ là trăng và sao.
Anh nhớ ngày xưa mẹ từng gọi anh là "Mặt Trời".
Còn em gái là "Mặt Trăng" thì phải? Anh chợt nhớ lại hình ảnh em gái giận dỗi, phụng phịu chạy đến lò rèn nơi cha đang làm việc.
Đó đã từng là những khoảng thời gian hạnh phúc. Nhưng rồi mọi thứ đều tan biến trong chớp mắt mà chẳng vì lý do gì.
Lý do anh trở thành mạo hiểm giả thuần túy chỉ là để sinh tồn, chứ không phải để theo đuổi danh vọng hay tiền bạc.
Vì vậy, việc anh không xuất hiện trong những câu chuyện về những kẻ khiêm nhường và cao quý của đám hát rong – những kẻ chuyên kể chuyện mạo hiểm giả để kiếm tiền – cũng là điều hiển nhiên.
Khoan đã, ngẫm lại thì, anh không nhớ nổi tại sao mình lại muốn nghe những câu chuyện vô dụng của đám mạo hiểm giả đó.
Dưới ánh trăng vừa ló dạng khi mặt trời khuất bóng, Balder trầm ngâm suy nghĩ.
'Tại sao nhỉ...'
Tại sao mình lại muốn nghe chuyện của đám mạo hiểm giả?
Đêm nay, anh quyết định sẽ dành chút thời gian thong thả để tìm ra lý do đó.
1 Bình luận