Mãi đến tận xế chiều Hilda mới tỉnh giấc. Cô ở chung phòng với Lotta, một người chị tiền bối cách biệt khá nhiều về tuổi tác.
Lotta là một cung thủ thuộc chủng tộc Elf cao quý. Với tư cách là chị cả, chị ấy luôn tỏ ra triệt để và có nhiều điểm đáng để học hỏi trong mọi việc. Thế nhưng, cứ hễ bước chân vào phòng là chị ấy lại biến thành một kẻ "vô lại" chính hiệu, chỉ biết lăn lộn trên giường suốt cả ngày cho đến khi bước ra ngoài. Chính vì vậy, việc dọn dẹp quần áo cho chị ấy, hay thậm chí là những việc vặt vãnh khác, thường xuyên rơi vào tay Hilda.
'Chị ấy đang ngủ sao...?'
Hilda khẽ nhổm người dậy khỏi giường để kiểm tra xem Lotta đã ngủ chưa.
Căn phòng họ đang ở nằm trên tầng ba của một nhà trọ trực thuộc hiệp hội, có hai giường đơn. Tuy có hơi chật chội so với phòng đôi tiêu chuẩn, nhưng cũng không đến mức gây khó chịu.
Nghe tiếng thở đều đặn, có vẻ như Lotta đã chìm vào giấc ngủ sâu. Cũng phải thôi, trong khi cô có được một giấc ngủ ngon lành trên mặt đất một lúc, thì những người còn lại đã phải kẹt trong nơi tối tăm đó suốt mấy tiếng đồng hồ.
Cảm thấy có chút áy náy, Hilda quyết định không đánh thức chị ấy. Cô kiểm tra lại quần áo đã được xếp gọn gàng, định bụng sẽ mặc gì đó nhẹ nhàng để ra ngoài. Vì hôm nay không có ý định đi làm nhiệm vụ, cô phân vân một hồi rồi chọn một chiếc váy màu nâu giản dị mà cô đã mua từ trước để mặc những lúc rảnh rỗi.
'Mặc bộ này vậy!'
Sau khi chốt xong trang phục, Hilda khoác thêm một chiếc áo blouse trông khá ổn.
Sự kết hợp giữa màu trắng và nâu... không hiểu sao lại khiến cô thấy hơi lạ lẫm vì nó giống phong cách mẹ cô hay mặc, nhưng cô tặc lưỡi tự nhủ: "Chắc cũng chẳng sao đâu." Cô cầm theo vài đồng bạc còn lại rồi rón rén bước ra khỏi phòng.
Thời tiết hôm nay rất đẹp. Nghe nói Helm, thành phố nhộn nhịp này, vốn là một pháo đài được xây dựng bởi những cư dân từ thời xa xưa.
Trong cuộc thảo phạt sáu năm trước, đây cũng là thành phố đầu tiên mà quân khởi nghĩa nhắm tới. Qua đó, cô phần nào nhận ra tầm quan trọng chiến lược của nơi này.
Nếu như mọi khi, cô đã rủ Nils đi cùng để mua bánh mì ăn, nhưng hiện tại túi tiền không mấy dư dả, và quan trọng hơn là hôm nay cô muốn ở một mình. Chỉ riêng việc được nhắc nhở rằng mình đã thoát khỏi hầm ngục tối tăm cũng đủ khiến cô thấy mãn nguyện.
Chẳng có điểm đến cụ thể, cô cứ để đôi chân dẫn lối, và cuối cùng lại dừng chân trước Hội Mạo Hiểm Giả. Tuy nhiên, sực nhớ ra mình đã để quên thẻ định danh mạo hiểm giả ở phòng, cô tự hỏi mình đến đây làm gì.
'Giá mà lúc này có ông Balder ở đây...'
"Làm gì ở đây thế?"
Giật mình bởi giọng nói quen thuộc, Hilda khẽ thốt lên "Hic!" rồi quay lại nhìn.
Chiếc mặt nạ phòng độc – thứ mà giờ đây cô cảm thấy có chút thân thuộc – đang cúi xuống nhìn cô.
"Xin lỗi nếu làm cô giật mình."
Anh ta nhìn thoáng qua vẻ mặt hốt hoảng của Hilda rồi xin lỗi ngay lập tức. Có vẻ như sau khi cùng nhau trải qua ranh giới sinh tử, anh ta đã trở nên cởi mở hơn đôi chút.
"Không sao đâu ạ. Mà, ông Balder đến Hội có việc gì thế?"
Hilda mỉm cười nhẹ nhàng ra hiệu không sao rồi hỏi lại.
"Tôi định hỏi xem nhà trọ các người đang ở là chỗ nào."
"Nhà trọ của chúng tôi ạ?"
"Về việc ủy thác lập bản đồ ấy."
Đầu óc Hilda bỗng chốc trống rỗng.
Chẳng phải họ đã cố quá sức để vào đó giúp lập bản đồ hầm ngục sao? Bản đồ thì chưa thấy đâu, ngược lại còn tiêu tốn thêm bao nhiêu nhu yếu phẩm, cứ đà này thì họ sẽ phá sản thật sự mất.
"À..."
Trong khi Hilda còn đang lúng túng không biết phải tiếp lời thế nào, Balder đã lên tiếng:
"Bản đồ thì tôi đã nộp bản riêng do tôi tự vẽ rồi. Tôi đang định giới thiệu các người với một thương nhân, người mà tôi sẽ nhờ làm cánh tay giả cho đồng đội của các người."
"...Thương nhân sao ạ?"
"Nghe nói ông ấy cũng đang định đưa ra một yêu cầu vận chuyển cho Hội."
Bác sĩ dịch hạch dừng lại một chút để lấy hơi.
"Tôi định để tổ đội của các người nhận nhiệm vụ đó."
"Thật sao ạ?"
Đôi mắt Hilda sáng rực lên. Chiếc mặt nạ phòng độc mà trước đây cô thấy cứ âm u thế nào, thì giờ đây trông chẳng khác gì khuôn mặt của một thiên thần.
"Tôi đã gửi chim đưa thư rồi, chắc tối mai ông ấy sẽ đến đây."
"Vậy ông Balder cũng sẽ nhận nhiệm vụ này cùng chúng tôi chứ?"
"Cái đó thì tôi chưa biết. Dù sao thì bây giờ tôi còn có việc khác ở Hội."
Bác sĩ dịch hạch lấy đồng hồ trong túi ra kiểm tra thời gian.
"Cô có muốn đi cùng không?"
"Dạ? À, vâng!"
Thấy anh chủ động đề nghị vì sợ cô lại phải thui thủi một mình, Hilda vui vẻ đồng ý và theo anh bước vào tòa nhà của Hội.
Dù đã là buổi chiều và một nửa số mạo hiểm giả đã rời đi, nhưng bên trong Hội vẫn rất nhộn nhịp.
Có những người vừa trở về sau chuyến phiêu lưu, có người lại thong thả tận hưởng thời gian nghỉ ngơi, và cũng có người đang tranh thủ làm thêm bằng cách dạy chữ cho những mạo hiểm giả mù chữ khác.
"Ở đây người ta cũng dạy chữ nữa nhỉ."
"Cô không biết chữ sao?"
"Không ạ, cha của Nils là quý tộc nên tôi được học cùng cậu ấy."
Hilda vừa bám sát theo sau anh vừa trả lời. Bác sĩ dịch hạch hơi lên giọng ngạc nhiên trước sự thật thú vị này:
"Cái cậu nhóc đó sao?"
"Tên đầy đủ của cậu ấy hình như là... Nils Schiller von Delberg thì phải? Vì không muốn bị đối xử như quý tộc nên cậu ấy đã giấu họ của mình đi."
"Ra là vậy."
Bầu không khí giữa hai người nhẹ nhàng hơn hẳn so với lúc cùng nhau vượt qua hầm ngục, khiến người ngoài nhìn vào trông họ cứ như một cặp đôi thân thiết.
"Đợi tôi ở đây một lát."
Bác sĩ dịch hạch xin lỗi và bảo cô đợi, rồi đi theo nhân viên tiếp tân dẫn đường vào văn phòng trên tầng hai.
Trong văn phòng, chi nhánh trưởng của Hội tại Hern đang ngồi trên ghế với vẻ mặt khá nghiêm nghị. Căn phòng được bài trí khá cân đối với những chiếc cúp trưng bày bên trái, tranh phong cảnh bên phải, và một cửa sổ lớn phía sau bàn làm việc chính diện.
"Đến rồi à. Ngồi đi."
Chi nhánh trưởng Hern hoàn thành nốt văn bản đang viết dở, rồi theo thói quen vuốt ve bộ ria mép được cắt tỉa gọn gàng.
Bác sĩ dịch hạch im lặng ngồi xuống đối diện, vị chi nhánh trưởng bắt đầu nói:
"Tôi đã đọc báo cáo rồi. Hiện tại tôi đã phái lính canh dưới quyền Hern đến đó."
"Tên thủ lĩnh thì sao rồi?"
Trước câu hỏi của Bác sĩ dịch hạch, ông ta nhấp một ngụm nước trên bàn rồi trả lời:
"Nghe nói họ vừa đào được lối vào và đang dọn dẹp tầng một, nhưng có chuyện này quan trọng hơn."
Vị chi nhánh trưởng gạt ly nước sang bên, cầm lấy văn bản đang viết dở đưa cho Bác sĩ dịch hạch.
"Đây là thư đề cử thăng hạng Vàng. Đọc đi."
Hạng Vàng. Đó là danh dự, là đỉnh cao mà một mạo hiểm giả không phải là Dũng sĩ có thể chạm tới.
Bác sĩ dịch hạch cầm lấy bức thư và suy nghĩ. Liệu mình có nên chấp nhận vị thế mà mình chỉ dám tưởng tượng trong những giấc mơ thời thơ ấu này không?
"...Này?"
Anh bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi nghe tiếng vị chi nhánh trưởng gọi.
"Việc thăng hạng có lẽ sẽ mất vài tháng kể từ bây giờ. Trong thời gian đó, tốt hơn là cậu nên làm thêm vài việc nữa."
Chi nhánh trưởng đưa thêm vài tờ tài liệu khác. Đó là danh mục các yêu cầu trực tiếp từ quốc gia dành cho các mạo hiểm giả cấp cao.
"Xong rồi, cậu có thể đi."
Nghe vậy, Bác sĩ dịch hạch thu dọn giấy tờ rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
1 Bình luận