Dấu chân của vô số vị thánh.
Ngày lễ tôn vinh những dấu chân ấy vốn mang một ý nghĩa tôn giáo vô cùng trọng đại.
Chính vì thế, vào thời điểm khái niệm ngày lễ mới hình thành, mọi chuyện vẫn ổn thỏa. Thế nhưng, khi số lượng người được tôn phong hiển thánh ngày một tăng lên, số ngày lễ tương ứng cũng tỷ lệ thuận mà nhân rộng. Đến mức về sau, ngày nào trong năm cũng là ngày lễ kính thánh, khiến các giáo sĩ rơi vào cảnh kiệt quệ vì phải cử hành lễ tiết liên miên.
Cuối cùng, vào vài trăm năm trước, khi lục địa vẫn còn nằm hoàn toàn dưới tầm ảnh hưởng của Chính Thống giáo, họ đã gom tất cả ngày lễ của những vị thánh chưa có ngày riêng hoặc những vị không để lại dấu ấn quá nổi bật vào làm một, tạo nên "Đại lễ Các Thánh", gọi tắt là Lễ Các Thánh (Manseongjeol).
Và ngày trước đó, 31 tháng 10, chính là Vọng Lễ Các Thánh. Nói cách khác, đó là đêm trước của Đại lễ Các Thánh.
"Ngài Frike, chúng ta đến nơi rồi."
Martha nhìn qua cửa sổ xe ngựa, hướng mắt về phía dinh thự lộng lẫy phía trước và nói với Frike, người đang mải mê ăn trái cây lót dạ.
"Nhưng mà, ngài định để nguyên khuôn mặt đó mà vào thật sao?"
Dù đã đến nơi tổ chức vũ hội đang tấp nập những quý tộc trong trang phục gấm vóc lụa là, Frike vẫn chỉ diện một bộ âu phục đơn giản, thậm chí chẳng buồn che đi làn da khác lạ của mình.
"Không sao đâu, ta định bảo là mình dùng ma pháp để hóa trang ấy mà."
"...Liệu cái cớ đó có lọt tai họ không đây?"
Martha nhìn Frike với ánh mắt đầy vẻ hoài nghi.
Thật không biết nếu hắn cứ khăng khăng bảo đây là ma pháp thì liệu có ai chịu tin hay không...
"Quý tộc vốn dĩ luôn có những sở thích khó hiểu mà—"
Frike đang định nói lấp liếm thì bỗng khựng lại khi thấy Martha đang lườm mình cháy mặt.
Dù hiện tại đang sống như một thường dân, nhưng cô vốn dĩ là một tiểu thư cao quý, xuất thân từ dòng dõi quý tộc chính thống.
"Ý ta là... một số ít quý tộc thôi."
"Thôi bỏ đi, dù sao việc bị coi là quý tộc cũng phiền phức lắm."
Martha bồi thêm một câu với vẻ hơi dỗi hờn.
"Toàn là một lũ lợn tham lam, chỉ giỏi bày vẽ những lễ nghi vô ích."
"Nhưng đó lại là khách hàng của chúng ta đấy."
"Ngài im đi."
Trước dinh thự nơi xe ngựa dừng bánh, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng quý tộc nào... Thực tế là họ đã đến muộn, vào lúc vũ hội đã bước vào giai đoạn sôi động nhất.
"Thế rốt cuộc tại sao chúng ta lại đến muộn thế này?"
"Vì có một người bạn cùng phòng cứ khăng khăng đòi đi theo bằng được, ta phải vất vả lắm mới trốn ra được nên mới trễ đấy chứ."
Nghe đến hai chữ "bạn cùng phòng", Martha chỉ biết lắc đầu.
Thật là một tình huống phi lý khi người quản lý Khu rừng Tinh linh — kẻ nắm giữ tầm ảnh hưởng kinh khủng lên toàn lục địa chỉ bằng sự hiện diện của mình — lại bị một tinh linh biến dị thấp kém hơn hẳn hắt hủi không thương tiếc.
"Sao ngài không đưa cô ấy theo luôn cho rồi? Cứ thế này, trông tôi chẳng khác nào tình nhân của ngài cả."
Martha vừa lầm bầm vừa phủi bụi trên tà chiếc váy đen mà cô đã dày công chuẩn bị.
Đôi khi ở các buổi vũ hội, vẫn có những gã biến thái thích khoe khoang kiểu: "Ta có vợ rồi nhưng vẫn nạp thiếp để ngoại tình hợp pháp đây này", rồi trưng diện cho những cô tình nhân trẻ tuổi mang theo bên mình.
"Tôi không thích việc ngài bị coi là hạng biến thái đó đâu."
"Chà, nhưng mà..."
Trước lời của Martha, Frike khẽ xoa cằm rồi nhìn cô chằm chằm.
"Nhưng mà sao?"
"Nếu là một người tình như thế này, ta lại muốn rước về làm vợ cơ."
Martha vốn tưởng hắn lại sắp buông lời đùa cợt vô thưởng vô phạt như mọi khi, nào ngờ câu nói nằm ngoài dự tính ấy khiến cô lắp bắp không thốt nên lời.
"Hả? À, nhưng mà, cái đó..."
"Dĩ nhiên là ta đùa thôi."
Frike khẽ xoa đầu cô, nhẹ nhàng đến mức không làm hỏng kiểu tóc đã được chải chuốt kỹ lưỡng.
"Nhưng chắc chắn cô sẽ gặp được một người bạn đời tuyệt vời."
"Ư... Ngài thật là quá đáng."
"Gì cơ? À, nếu không nhanh lên là không còn gì ăn đâu, ta vào trước đây, cô cứ thong thả chào hỏi rồi vào sau nhé."
Frike liếc nhìn đồng hồ rồi vội vã bước vào trong dinh thự.
'Bỏ mình lại mà đi rồi.'
Martha bước vào dinh thự một mình, lòng cảm thấy có chút hụt hẫng.
"Ừm, chuyện này đúng là rắc rối đủ đường..."
Ngay tại hành lang dẫn đến phòng khiêu vũ, có một chàng trai khôi ngô đang lẩm bẩm bằng tiếng Gallia, ngó nghiêng xung quanh phòng chờ với vẻ lúng túng.
Bộ lễ phục đuôi tôm anh ta đang mặc sang trọng đến mức khiến bộ âu phục giản đơn của Frike trông chẳng khác nào một mớ giẻ rách.
"Có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?"
Nghĩ rằng anh ta đang gặp khó khăn, Martha tiến lại gần và hỏi bằng vốn tiếng Gallia khá thành thạo.
"A! Cô biết nói tiếng Gallia sao?"
Nghe thấy Martha nói tiếng mẹ đẻ của mình, chàng trai thốt lên với giọng đầy nhẹ nhõm.
"Cũng biết một chút ạ."
"Vậy cô có thể giúp tôi một chút được không?"
*
Khi buổi vũ hội của giới quý tộc đang ở cao trào, thì các quán rượu ở Badenstadt cũng đông nghẹt người đến tận hưởng đêm Vọng Lễ Các Thánh.
"Lâu lắm rồi ba đứa mình mới tụ tập đầy đủ thế này nhỉ."
"Công nhận."
Liza đang cùng những người bạn thuở nhỏ là Katla Neumann và Hanna Lemaire ngồi trong quán rượu, hàn huyên tâm sự những chuyện đã qua.
Katla Neumann hiện là quản trị viên của Hiệp hội Mạo hiểm giả tại Württemberg phía Nam, một mỹ nhân tóc vàng với vẻ quyến rũ đầy lôi cuốn.
Ngược lại, Hanna Lemaire là một phụ nữ làm nghề chế tạo dược phẩm tại thủ đô, khí chất điềm đạm đặc trưng của cô tạo nên sự tương phản rõ rệt với Katla.
"Mà này Liza, tớ thấy cậu thay đổi nhiều lắm đấy."
"Hửm?"
"Đúng rồi! Trông cậu rạng rỡ hẳn ra... Chẳng lẽ?"
Thấy Liza tràn đầy sức sống hơn hẳn so với lần gặp trước, hai người bạn vừa cảm thấy an lòng, vừa không khỏi tò mò.
"Chẳng lẽ gì?"
"Có người yêu rồi à?"
Liza lắc đầu trước sự truy hỏi của bạn bè.
"Không phải chuyện đó đâu—"
Trong khoảnh khắc, Liza chợt nhớ lại cảnh Balder đến phòng mình tối qua, cả hai đã cùng nhau nhâm nhi rượu vang nóng (Glühwein) trong bầu không khí khá thư thả.
Vì vốn không mặn mà với chuyện yêu đương, cô cũng chẳng phân định rõ được cảm giác đó là gì.
'Katla từng khoe là đã uống rượu riêng tư với một mạo hiểm giả nổi tiếng mà nhỉ...'
"Không... hay là cũng gần giống thế?"
"Gần giống thế?"
Và cái "người gần giống thế" ấy hiện đang đứng đằng xa, nhìn thấy Liza đang vui vẻ nâng ly cùng những người lạ mặt, hắn đang phân vân không biết có nên tiến lại chào hỏi hay không.
Vốn dĩ hôm qua Frike đã tống sạch nguyên liệu vào nồi hầm nên hôm nay hắn đành phải ra ngoài giải quyết bữa tối. Ngặt nỗi hôm nay là đêm hội, người đông như trẩy hội, đi đến đâu cũng chẳng còn bàn trống.
Nếu đứng ăn thì e là sẽ bị đám đông xô đẩy, nên với một kẻ có mạng lưới quan hệ nghèo nàn đến thảm thương như hắn, việc rủ Liza ăn cùng để có chỗ ngồi là hạ sách cuối cùng.
"Này, có gã đầu chim nào cứ nhìn tụi mình kìa?"
Katla, người không hề hay biết sự tình, thì thầm rồi khẽ chỉ tay về phía Balder.
"Đầu chim? À, là Schmidt sao!"
Gương mặt Liza bừng sáng, cô quay đầu nhìn theo hướng chỉ tay và vẫy gọi Schmidt lại gần.
Khi Balder chậm rãi tiến tới, Liza chỉ tay về phía hắn và giới thiệu:
"Giới thiệu với hai cậu, đây là Balder Schmidt."
Khi Balder đến nơi, trong khi Hanna lịch sự chào hỏi thì Katla lại nở một nụ cười có phần gượng gạo.
Theo cô biết, kể từ sau khi đồng đội bị sát hại sạch sành sanh vào ba năm trước, Liza tuyệt đối không thiết lập mối quan hệ với ai ngoài những người bạn cũ.
Vậy mà cô lại lỡ lời gọi người quan trọng đang ở bên cạnh một kẻ vốn luôn lang bạt kỳ hồ này là "gã đầu chim", thật là một sai lầm tai hại.
"Rất vui được gặp."
Balder ngồi xuống cạnh Liza, chào hỏi bằng tông giọng cứng nhắc đặc trưng.
"Mà này, anh với Liza là quan hệ gì thế?"
Trong khi Katla còn đang mải dằn vặt, Hanna đã thẳng thừng tung ra một câu hỏi trực diện.
"Hả? Chuyện đó thì..."
Câu hỏi bất ngờ khiến Liza lúng túng không biết nên giải thích thế nào.
Dù đã cùng nhau hợp sức đánh đuổi đoàn kỵ sĩ, nhưng cũng không hẳn là một tổ đội (party)... Vậy thì chỉ là người quen? Nhưng nói thế nghe có vẻ giống một lời thoái thác hơn.
"Là đồng đội."
Balder xen ngang bằng câu trả lời đầy vẻ dửng dưng, rồi tiện tay gọi nhân viên phục vụ đang đi ngang qua, gọi liền một lúc mấy phần bít tết Hamburg và vài chai rượu.
"...Phải, là đồng đội."
Chẳng hiểu sao, Liza lại cảm thấy không hài lòng với thái độ đó của Balder.
0 Bình luận