"Mất liên lạc với ngôi làng vùng biên sao?"
"Vâng. Kể từ sau cuộc tập kích của lũ Goblin 7 năm trước, định kỳ mỗi tháng một lần chúng tôi đều nhận được tin tức thông qua các thương nhân hành khố."
Trước câu hỏi của Liza, nhân viên tiếp tân tỉ mỉ trình bày tình hình hiện tại.
"Thế nhưng, đáng lẽ người thương nhân phải đến từ kia nhưng đến giờ vẫn chưa thấy xuất hiện."
Việc một thương nhân không đến đúng hẹn có thể được hiểu theo nhiều nghĩa. Đơn giản nhất là ông ta gặp tai nạn trên đường, nhưng trong trường hợp xấu nhất, có thể ngôi làng đã xảy ra chuyện.
"Nếu chẳng may họ lại bị ma vật tấn công thì nguy to. Cô Lurpes có thể tiếp nhận đây như một ủy thác khẩn cấp không? Vì thù lao hơi thấp nên không có nhiều mạo hiểm giả mặn mà cho lắm..."
Có người sẽ nghĩ rằng việc một liên lạc viên đến trễ chút ít có gì mà phải làm quá lên, nhưng nếu vì tiết kiệm chút ít tài nguyên mà bỏ qua một vấn đề có thể trở nên nghiêm trọng, gây hại cho ngôi làng, thì hậu quả sẽ đổ dồn lên đầu những người dân nơi đó.
Các mạo hiểm giả thời nay, vốn dĩ gần giống như những lính đánh thuê được Hội bảo chứng, thường né tránh những ủy thác ít tiền như thế này. Chẳng phải những công việc dù nguy hiểm một chút nhưng thù lao hậu hĩnh trông vẫn hấp dẫn hơn sao?
Tuy nhiên, thừa hưởng thế giới quan từ người cha vốn là một kỵ sĩ đã giải ngũ, Liza tin chắc rằng tiền bạc dù quan trọng, nhưng tính mạng con người mới là điều tối thượng.
"Tôi nhận."
"Cảm ơn cô rất nhiều!"
Gương mặt nhân viên tiếp tân bừng sáng. Một vấn đề đã bị từ chối tới ba lần cuối cùng cũng được giải quyết, bảo sao anh ta không vui cho được.
"Thực ra tôi định nhờ anh Schmidt, nhưng anh ta... nói sao nhỉ, ngoài quy trình nhận việc ra thì khó mà bắt chuyện hay mở lời về chuyện khác được."
"Schmidt?"
"À, là Bác sĩ Dịch hạch ấy mà. Tên thật của anh ta là Balder Schmidt."
Bất ngờ biết được tên thật của Bác sĩ Dịch hạch, Liza khẽ gật đầu. Quả thực với diện mạo u ám đó, việc bắt chuyện cũng mang lại không ít áp lực.
"Trong hồ sơ có ghi cô biết cưỡi ngựa... tôi sẽ cho cô mượn một con."
"Được rồi."
Liza đáp lại bằng giọng điệu công việc thuần túy. Địa điểm là một ngôi làng ở phía Tây Bắc. Đó là một ngôi làng được hình thành từ khu khai khẩn vài năm trước.
-
Cậu thiếu niên 13 tuổi Hans dụi mắt ngồi dậy. Ngọn gió thu len lỏi qua khe cửa sổ mở hé, rón rén chạm vào mái tóc cậu.
Làn không khí buổi sáng trong lành đã đánh thức Hans, nhưng vì không muốn rời khỏi chăn ấm, cậu cứ nhắm nghiền mắt, trằn trọc trên giường.
'Chẳng muốn ra ngoài chút nào...'
"Mau thay đồ rồi ra ngoài đi!"
Tiếng quát của mẹ từ tầng một vọng lên khiến Hans bất đắc dĩ phải ngồi dậy.
"Vâng ạ—."
Cậu không phàn nàn gì, lồm cồm bò ra khỏi chăn và lóng ngóng thay quần áo. Vì phải đến nhà thờ nên cậu cần ăn mặc chỉnh tề.
"Không biết bao giờ đoàn kỵ sĩ mới rời đi đây..."
Vừa bước ra khỏi phòng, Hans đã nghe thấy cha mình – một nông dân – đang càu nhàu về đoàn kỵ sĩ đã lưu lại làng nhiều ngày nay.
Lý do là bởi đoàn kỵ sĩ đã ép giá, mua rẻ mạt số nông sản mà ông phải vất vả canh tác suốt mấy tháng trời, khiến gia đình chịu tổn thất không nhỏ.
"Ra ngoài thì giữ mồm giữ miệng chút đi. Dù sao họ cũng đang dạy học cho bọn trẻ mà?"
"Thì cũng đúng, nhưng mà..."
"Thế là được rồi! À, Hans. Hôm nay nhớ dẫn Romy về đây nhé."
"Sao tự nhiên lại thế ạ?"
"Hôm qua mẹ gặp con bé lúc làm cỏ, đã hẹn cùng ăn tối rồi."
"..."
"Trả lời mẹ xem nào?"
"Vâng."
Hans miễn cưỡng đáp lời mẹ rồi bước ra khỏi nhà.
Trên những con phố của ngôi làng vốn được xây dựng từ một khu khai khẩn vào thời điểm cậu mới chào đời, bóng dáng những gã đàn ông vạm vỡ trong bộ giáp đắt tiền xuất hiện khắp nơi.
Những kỵ sĩ mang theo khiên vẽ hình đại bàng đen, cùng những người mặc trang phục tương tự như các tư tế thỉnh thoảng ghé thăm làng, tự xưng là Đoàn kỵ sĩ Thương Không (Kỵ sĩ bầu trời).
Họ ghé qua làng, nói rằng có một vài thí nghiệm cần thực hiện và hứa sẽ trả ơn, rồi nhờ dân làng nhường lại tòa nhà thờ.
Vài ngày sau khi được giao nhà thờ, họ lại đổi ý, nói rằng thí nghiệm có vẻ sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến và muốn thuê địa điểm này vô thời hạn.
Đổi lại, họ đề nghị sẽ giáo dục cho trẻ em trong làng về chữ viết, giả kim thuật cơ bản, chú thuật hay toán học.
Dĩ nhiên, những người dân ở ngôi làng biên thùy hẻo lánh phía Tây Bắc này không khỏi hoa mắt chóng mặt khi nghe tin con em mình – vốn là nguồn nhân lực quý giá ít ỏi – lại được chính đoàn kỵ sĩ, nơi vốn chỉ dành cho con em quý tộc, trực tiếp giảng dạy.
Vì vậy, Hans – người sẽ tròn 18 tuổi và trở thành người lớn trong 5 năm tới – bị ép buộc mỗi ngày đều phải đến nhà thờ, nơi đang treo lá cờ của đoàn kỵ sĩ.
"Đến đúng giờ đấy nhỉ?"
"Vâng."
Ở lối vào nhà thờ luôn có ông Weber đứng gác. Người này không giống những kỵ sĩ khác luôn tự cao tự đại là thành viên của đoàn kỵ sĩ kiêu hãnh; ông ta không có vẻ gì là giữ kẽ. Hay nói đúng hơn, thực tế là ông ta chẳng màng đến chuyện đó.
Sau này nghe kể lại, ông vốn là con trai của một nam tước địa phương không danh tiếng, chỉ nhờ cha có mối quan hệ với thành viên cốt cán của đoàn kỵ sĩ nên mới được tuyển dụng, vì thế chỉ bị coi là kẻ thấp cổ bé họng.
Nhờ điểm đó mà Hans khá thân thiết với ông Weber – người khác hẳn với những kỵ sĩ còn lại. Họ thậm chí từng gặp nhau sau giờ làm việc để cùng đi câu cá ở con sông trong rừng.
"Vào đi."
Ông mở cửa nhà thờ cho cậu, Hans khẽ gật đầu chào rồi bước vào bên trong.
Nhà thờ vốn dĩ chỉ có vài chiếc ghế gỗ và một bục giảng, nhưng giờ đây đã bị chiếm chỗ bởi những thiết bị không rõ tên gọi, và trên hết là tấp nập những kỵ sĩ.
Chẳng biết họ đang làm cái quái gì, nhưng có lần Hans đến, cậu thấy họ đang vất vả dọn dẹp những bụi gai leo kín một góc tường nhà thờ.
Rõ ràng trước đây trong nhà thờ làm gì có bụi gai nào.
Dù sao thì, nhờ vậy mà buổi lễ Chủ nhật được tổ chức đơn giản tại hội trường làng. Với một đứa ghét cay ghét đắng các buổi lễ bái như Hans, đây là điểm duy nhất cậu thấy hài lòng về đoàn kỵ sĩ.
"Đến rồi à? Ngồi xuống đây."
Ông Keller, người dạy dỗ cậu và đám trẻ trong làng, nói bằng giọng điệu công việc lạnh lùng. Với mái tóc vàng điềm tĩnh và làn da tái nhợt khiến nếp nhăn giữa lông mày càng thêm nổi bật, ông ta thực sự không phải là người có năng khiếu sư phạm.
"Hôm nay chúng ta sẽ học về..."
Hans dù bị bố mẹ ép đi học, nhưng cậu hoàn toàn chẳng hiểu ông Keller đang nói cái gì. Có vẻ như những đứa trẻ khác cũng vậy, một nửa số học sinh đang làm việc riêng để giết thời gian, và ông Keller dường như cũng chẳng mấy quan tâm đến thái độ đó của chúng.
'Rốt cuộc đoàn kỵ sĩ đang làm gì ở đây nhỉ?'
Sau khi buổi học nhàm chán kết thúc, Hans rời khỏi nhà thờ, ra ngồi trên một gốc cây mục nằm trơ trọi giữa bãi đất trống gần con suối như mọi khi. Cậu chống cằm lên gối, cố gắng sắp xếp lại những nghi vấn trong đầu.
'Thứ nhất là tại sao lại thí nghiệm ở làng mình, thứ hai là rốt cuộc đó là thí nghiệm gì...'
Người lớn thì cứ thấy kỵ sĩ là tôn sùng mù quáng, nhưng với một đứa trẻ như cậu, những hành tung này của đoàn kỵ sĩ giống như một chiếc hộp khóa kín cần được giải mã.
"Hans!"
Từ phía sau Hans – người đang mải mê suy nghĩ – Rosemarie cất tiếng gọi lớn.
"Á!"
Giật mình kêu bắn lên, Hans sau đó cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói:
"Cậu làm tớ hú hồn đấy!"
Đã 6 năm kể từ khi họ gặp nhau, hai người vẫn, hoặc đúng hơn là vẫn đang giữ mối quan hệ vô cùng thân thiết.
Kể từ khi ông nội qua đời vì tuổi già hai năm trước, Rosemarie dành nhiều thời gian bên Hans hơn.
Sống một mình, để trang trải cuộc sống, Rosemarie giúp đỡ việc vặt cho dân làng và sống dựa vào những khoản thu nhập nhỏ nhoi đó.
Nhờ việc gì cũng biết làm, lại thêm tính tình hiền hậu, danh tiếng của Rosemarie tăng lên nhanh chóng.
Cũng vì thế, những gia đình có con trai đã bắt đầu cuộc chiến tâm lý xem ai sẽ "rước" được cô bé 13 tuổi này về làm dâu.
Hans không muốn bị cuốn vào vòng xoáy cạnh tranh này nên gần đây đã cố gắng giữ khoảng cách với Rosemarie. Thế nhưng mẹ cậu lại bày tỏ tham vọng muốn nhận Romy làm người trong nhà, và thực tế là Romy cũng thường xuyên ghé nhà cậu dùng bữa.
Thỉnh thoảng, ông Weber còn trêu Romy rằng cô bé có tướng "hiền thê lương mẫu".
"Romy, cậu vừa ở đâu thế?"
Dù sao thì cũng đã gặp rồi, Hans hỏi bằng giọng thân mật.
"Tớ ở dưới hầm nhà thờ. Tớ đang học lớp cá nhân."
"Lớp cá nhân... ý cậu là chú thuật sao? Vì hồi nhỏ họ nói cậu có tài năng mà."
"Chắc là vậy."
"Ra thế... Mà nhắc mới nhớ, trên áo cậu có mùi hoa nhỉ?"
Hans hỏi vì ngửi thấy một mùi hương mà trước khi Rosemarie đến cậu không hề cảm nhận được.
"Vì dưới hầm có hoa hồng."
"Hoa hồng? Hoa hồng chẳng phải nở vào mùa xuân sao?"
"Tớ nghe nói họ dùng chú thuật để làm chúng nở."
"Thần kỳ thật đấy."
"...Phải không?"
Cuộc trò chuyện kết thúc, hai người lặng lẽ nằm sóng đôi trên cỏ nhìn lên bầu trời. Một con quạ bay ngang qua, kêu lên vài tiếng như đang lẩm bẩm rằng thời tiết hôm nay thật đẹp.
1 Bình luận