Tại một quán rượu nằm đâu đó trong thành phố Badenstadt.
Quán rượu này đã đóng cửa từ vài năm trước, nằm khuất trong một con hẻm tối tăm, vắng vẻ.
"Quân đoàn Hiệp sĩ Đại bàng đen. Quy mô của tổ chức này lớn hơn tôi tưởng đấy."
Frike đưa cho anh vài tờ tài liệu bằng da dê được cuộn tròn.
Balder mở tấm da dê ra, đọc lướt qua nội dung một lát rồi lên tiếng:
"Đây là quân đoàn hiệp sĩ được thành lập từ thời Chiến tranh Phục hồi Thánh địa."
"Và hiện tại, họ đang dưới quyền của Công quốc Teuton."
Một khoảng lặng bao trùm.
"Ý ông là Công quốc đứng sau chuyện này?"
"Tôi không thể khẳng định chắc chắn là như vậy, nhưng..."
Frike vừa nhai miếng thịt bò khô vừa suy nghĩ xem nên giải thích thế nào.
Balder tiếp thu kiến thức đã được ghi chép lại rất nhanh, nhưng khả năng nhìn thấu những tình thế biến động hay cục diện chính trị của anh thì không thể gọi là xuất chúng.
"Ít nhất anh cũng biết cấu trúc của đất nước này như thế nào chứ?"
"Dĩ nhiên."
Vương quốc Swabia. Vương quốc này ban đầu được hình thành từ liên minh của các quý tộc, nhưng trong vài trăm năm trở lại đây, dưới tác động của những biến động khủng khiếp, thế lực của nó đang dần bị phân rã.
Quý tộc địa phương và hoàng tộc, Chính thống giáo và Tin lành, các thành phố tự trị và chính phủ trung ương...
Bề ngoài trông có vẻ chỉ là một cuộc tranh chấp đơn thuần, nhưng thực tế thường có rất nhiều thế lực đan xen liên quan đến nhau.
Thêm vào đó, để nhặt nhạnh những lợi ích rơi rớt từ một Vương quốc Swabia đang bất ổn như vậy, các quốc gia lân cận cũng đang dần vươn vòi bạch tuộc vào đây. Vương quốc này có sụp đổ bất cứ lúc nào cũng không phải là chuyện lạ.
"Trong bối cảnh Công quốc Teuton liên tục lôi kéo các quý tộc địa phương ở phía Bắc, thì những kẻ dám tiến hành loại thí nghiệm đó tại ngôi làng nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Công quốc..."
"Ý ông là quân đoàn hiệp sĩ và quý tộc địa phương đã lén lút thực hiện mà không cho Công quốc biết?"
"Tôi không muốn tin rằng Công quốc Teuton, một thế lực Chính thống giáo, lại là kẻ đứng sau tất cả chuyện này."
Frike tặc lưỡi vẻ kinh hãi.
"Linh mục tha hóa còn đáng sợ hơn cả ác quỷ đấy."
"Vậy sao."
"Đúng thế."
Câu trả lời của anh vẫn như mọi khi, nhưng cảm giác có chút mơ hồ hơn thường lệ. Dù sao thì với anh, bên nào cũng vậy thôi.
Nghe Balder đáp, Frike im lặng nhìn anh chằm chằm một hồi, rồi như chợt nảy ra ý nghĩ gì đó, ông hỏi:
"Anh đang có chuyện gì phiền muộn à?"
"..."
"Coi như là quà Giáng sinh, trong khả năng của mình, tôi sẽ giải quyết giúp anh một việc."
Nghe vậy, Balder ngập ngừng một lát rồi mới mở lời:
"Tôi muốn đền đáp cho Lurpes một chút."
"Đền đáp?"
Balder thú nhận rằng kể từ khi Liza cứu anh ra khỏi vực thẳm, anh vẫn chưa tìm được cách nào để đền đáp việc cô đã ở lại nhà để đề phòng những tình huống bất trắc.
"Ra là vậy... Lạ thật đấy."
Frike nói với giọng đầy thú vị.
"Ngoài những 'Hạt giống Ánh sáng' ra, chưa thấy anh bận tâm đến ai khác như vậy bao giờ."
Vì Frike chưa được nghe Balder kể rằng Liza chính là nhà mạo hiểm mà anh vô tình cứu mạng ba năm trước, nên ông chỉ nghĩ mối quan hệ của hai người đơn giản là người quen biết.
"Chắc là vậy."
Lần trước chạm mặt hai anh em ở con hẻm cũng là do anh đang đi loanh quanh để tự mình tìm xem nên tặng gì thì tình cờ gặp họ.
"Tôi cũng mù tịt về mấy chuyện này... À, đúng lúc tôi có thứ này muốn đưa cho anh."
Frike lấy từ trong túi ra một chiếc hộp gỗ.
"Cái gì đây?"
"Hồi mùa hè tôi có ghé qua hội và mua nó từ một chủ cửa hàng bán lẻ."
Khi Balder mở hộp ra, bên trong là một cặp dây chuyền hoa bách hợp, giống hệt chiếc dây chuyền anh đang đeo trên cổ.
"Giống hệt cái của tôi."
Anh lộ vẻ hơi ngạc nhiên.
"Nhắc mới nhớ, tôi có một điều thắc mắc."
Balder nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền trong hộp.
"Cái anh đang có là từ đâu ra vậy?"
"Chắc là... một nhà mạo hiểm ghé qua làng khi tôi còn nhỏ đã tặng."
Anh lục lại ký ức một lát rồi nhớ về một kiếm sĩ tóc bạc từng ghé qua làng và trả lời.
Kiếm sĩ tóc bạc.
Một sự trùng hợp hiếm hoi khi người đó có nét giống với Liza, nhưng giờ nghĩ lại, dường như anh còn chưa kịp nghe rõ tên của người đó.
"Vậy thì có lẽ chúng được làm ra bởi cùng một người thợ đấy."
Sau khi nghe Frike giải thích về nguồn gốc, Balder gật đầu tỏ vẻ hiểu ra.
"Cảm ơn vì món quà."
Nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền thêm một lúc, Balder đóng hộp lại.
"Không có gì."
*
"Tạm thời hai em cứ ở lại đây nhé."
Liza đưa hai anh em vào căn phòng mà cô vốn dĩ vẫn ở.
Gerald và Elisa tỏ ra khá ngạc nhiên khi nhìn thấy căn phòng của cô.
"Chúng em thực sự có thể dùng căn phòng này sao ạ?"
"Tất nhiên rồi."
Trước câu hỏi của Elisa, Liza cố gắng xua đi vẻ u ám và trả lời một cách dịu dàng nhất có thể.
"Vốn dĩ đây là phòng của chị, nhưng hiện tại vì có chút chuyện nên chị đang ở tạm nhà của Schmidt."
"Có chuyện gì ạ?"
Elisa ngước nhìn cô với vẻ mặt thắc mắc.
"Chuyện hơi phức tạp một chút."
Trong khi đó, Gerald đặt túi đồ vào góc phòng và nhìn quanh phòng của Liza. Cậu bỗng giật mình kinh hãi khi nhìn thấy thẻ bài chứng nhận nhà mạo hiểm đặt trên bàn làm việc của cô.
Thẻ bài của cô lấp lánh dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ, hiện rõ dòng chữ khắc: Hạng Bạc.
'Nhà mạo hiểm hạng Bạc sao?'
Cố gắng chạy trốn khỏi đồng loại và các nhà mạo hiểm, vậy mà cuối cùng lại tự mình dấn thân vào hang cọp.
Điều may mắn duy nhất là khác với Balder - người chỉ xem Gerald và Elisa như một công cụ để thu thập kiến thức về ác quỷ, Liza dường như lại có lòng trắc ẩn đối với họ.
Thật ngu ngốc khi mong đợi lòng nhân từ của một nhà mạo hiểm lần thứ hai sau chuyện trên chuyến xe ngựa định kỳ, nhưng nếu không hy vọng vào lòng nhân từ đó, thì sau này phải làm sao đây...
"Anh không sao chứ?"
Elisa tiến lại gần Gerald khi thấy sắc mặt cậu tối sầm lại.
"Không có gì đâu."
Gerald vội vàng đặt thẻ bài về chỗ cũ.
"Chị Lurpes đâu rồi?"
"Chị ấy bảo có chút việc nên ra ngoài rồi."
Nghe nói cô đã đi khỏi, cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế trước bàn làm việc, gục đầu xuống.
"Giờ chúng ta phải làm gì đây?"
"Chúng ta phải đến Gallia."
"Nhưng người tên Schmidt đó nói sẽ đi cùng chúng ta mà."
Elisa khẽ rùng mình khi nhắc đến tên anh ta.
"Người đó... có gì đó rất lạ."
"Đúng vậy, anh ta đeo thứ gì đó kỳ quái trên mặt."
"Không phải chuyện đó."
Nghe em gái nói, Gerald hơi ngẩng đầu lên nhìn vào mặt cô.
Elisa đang sợ hãi.
"Em không biết đó là gì... nhưng cảm giác như có thứ gì đó đen kịt, cực kỳ to lớn đang ngọ nguậy bên trong."
Đến lúc này Gerald mới nhớ lại việc Elisa đã trả lời những câu hỏi của Balder với giọng nhỏ rí như thế nào.
"Chị Lurpes... sao có thể ở cùng một người như vậy được chứ?"
Thấy Elisa đã hoàn toàn mất tinh thần, chỉ còn biết lầm bầm trong miệng, Gerald đặt tay lên vai em gái.
"Đừng lo. Chúng ta sẽ không đi Gallia cùng người đó đâu."
Gerald không tài nào hiểu nổi Elisa đang sợ hãi điều gì.
Anh ta không hề sử dụng bất kỳ ma thuật nào, cũng không phải là ma cà rồng có năng lực thể chất vượt trội hơn con người.
"Chúng ta sẽ lén bỏ trốn vào đêm trước Giáng sinh."
Cậu nghĩ rằng vài ngày tới sẽ rất hỗn loạn vì lễ Giáng sinh, đó là lúc thích hợp để rời đi.
"Nhưng bằng cách nào? Chúng ta không có tiền tàu xe mà?"
"Anh phải đi cắt tóc thuê thôi."
Dù sao cậu cũng từng là thợ cắt tóc học việc, nên có thể làm những việc cơ bản.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là ở Badenstadt này, không có ai sẵn lòng để một kẻ như cậu cắt tóc và trả tiền công cả.
'Có ai chịu để một đứa như mình cắt tóc không nhỉ...'
Cạch—
"Chị mang chút đồ ăn tới đây."
Gerald nhìn Liza vừa mở cửa bước vào.
"Chị có muốn... em cắt tóc cho chị không ạ?"
"Hả?"
Có một người rồi.
0 Bình luận