Vùng rừng núi vương quốc Swabia vào mùa đông đôi khi xuất hiện những tinh linh lang thang, những nhà mạo hiểm, ma vật và cả thú rừng.
Có người sẽ nghĩ rằng khu rừng phủ đầy băng tuyết này đã bị xâm chiếm bởi bóng tối trắng xóa của cái lạnh giá; nhưng cũng có người khi nhìn vào cảnh tượng ấy lại thốt lên kinh ngạc trước vẻ đẹp tinh khôi.
Và cũng có người lại hoài niệm về mùa hè, khi những chiếc lá giờ đây rụng xuống, vùi sâu dưới lớp tuyết lạnh để trở thành dưỡng chất cho đất mẹ, đã từng tạo nên một khu rừng rậm rạp xanh rì... Đó chính là mùa đông.
Sột soạt.
Khi móng guốc của con hươu chạm vào tuyết, tiếng tuyết dày bị nén lại vang lên.
Một con hươu đực tiến về phía dòng suối nhỏ may mắn chưa bị đóng băng, cúi đầu xuống nhấp ngụm nước.
Dù có lớp lông dày giúp chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, nhưng trước cơn khát, nó chẳng còn cách nào khác.
"Phù..."
Cách dòng suối không xa, một làn hơi trắng thoát ra từ chiếc mặt nạ phòng độc đang vùi sâu dưới tuyết.
Qua thấu kính của mặt nạ, thân hình con hươu hiện lên như một tấm bia ngắm khá thoải mái.
Nín thở trong giây lát, lắng nghe nhịp đập của trái tim mình trong khi nhắm thẳng vào thân hươu, Balder từ từ siết nhẹ ngón tay trên cò súng.
Đoàng!
"Hí...!"
Vì nòng súng bị tuyết che khuất nên tiếng nổ vang lên hơi đục, nhưng Balder nghĩ rằng uy lực của nó chắc chắn không có vấn đề gì.
Và đúng như anh dự đoán, con hươu trúng đạn từ khẩu súng có sức công phá cực lớn, bắt đầu lồng lộn điên cuồng, máu bắn tung tóe trên nền tuyết trắng.
'Trúng đích rồi.'
Khi Balder đứng dậy từ dưới lớp tuyết, những bông tuyết phủ trên người anh rơi xuống đất rào rào.
Nằm phục kích bên bờ suối suốt mấy tiếng đồng hồ, Balder đã bị tuyết rơi phủ kín hoàn toàn. Anh chỉ dọn sạch một khoảng nhỏ trước mắt để ngắm bắn, và cứ thế chờ đợi con hươu đến uống nước.
Dù sao thì cũng phải nhanh chóng nạp đạn tiếp theo. Anh lấy vỏ đạn giấy ra cho vào súng, vội vàng đổ thuốc súng vào đĩa hỏa mai...
"Hí í í!"
"Hử?"
Ngay khoảnh khắc đó, Balder nhận ra con hươu đang phun máu xối xả từ cơ thể lại đang lao thẳng về phía mình. Chẳng kịp nạp đạn hay làm gì khác, anh lập tức quay đầu chạy thục mạng để tránh bị đôi gạc kia húc phải.
Trước đây Balder chỉ đối đầu với những loài thú hung dữ như lợn rừng hay quái vật, chưa từng săn hươu thành công nên anh không biết rằng: một số loài hươu khi bị dồn vào đường cùng sẽ quay lại tấn công thợ săn.
Những thợ săn lão luyện khi nhắm vào loại hươu có xu hướng hiếu chiến này thường sẽ không lộ diện cho đến khi con mồi kiệt sức.
Và khi con hươu đã gục xuống vì mất sức, đạo đức của người thợ săn là phải kết liễu nó càng nhanh càng tốt.
'Cha đã làm thế nào để bế em chạy trốn được nhỉ?'
Vì không biết điều này, Balder vừa chạy vừa tự hỏi làm sao cha anh có thể một tay cầm súng, một tay bế em gái mà chạy thoát được.
Chỉ có một điều chắc chắn: nếu bị đôi gạc của con hươu đực đang lao hết tốc lực kia húc trúng, anh sẽ không xong đời.
Phía trước là Balder đang ôm súng chạy bán sống bán chết, phía sau là con hươu vừa lôi kéo vệt máu dài trên đất vừa nghiến răng lao tới, quyết tâm húc chết kẻ thù trước khi trút hơi thở cuối cùng.
"..."
Hartmann ngồi trên cây, thản nhiên quan sát cuộc rượt đuổi cho đến khi con hươu kiệt sức ngã quỵ.
Nghe tiếng bịch vang lên cùng tiếng thở dốc nặng nề khi con hươu đổ gục xuống đất, Balder mới rút đoản kiếm tiến lại gần.
Con hươu phát ra những tiếng kêu yếu ớt, nhưng lúc này có cứu cũng chẳng sống nổi, nên Balder không chút do dự đâm thẳng lưỡi kiếm vào cổ nó.
Khi lưỡi kiếm khó khăn lắm mới xuyên qua lớp da lông dày, Balder mới thở phào nhẹ nhõm.
"Hà... hà..."
Nhờ có giày đi tuyết nên việc chạy nhảy bớt phần khó khăn, giúp anh không bị húc trúng. Balder cầm đoản kiếm, xem xét con hươu để nhanh chóng xẻ lấy những phần thịt ngon mang về.
'Hình như nghe nói gạc hươu rất đắt.'
Ký ức về việc gạc hươu được dùng làm dược liệu trong sách của mẹ vẫn còn đọng lại, Balder dùng kiếm cắt rời đôi gạc.
Sau khi đặt đôi gạc còn dính máu lên tuyết, anh dùng tuyết lau sơ qua vết máu rồi định đâm kiếm vào bụng hươu để bắt đầu xẻ thịt thì...
"...?"
Thấy có chuyển động nơi rìa tầm mắt giữa những tán cây khẳng khiu, Balder ngẩng đầu nhìn về hướng đó.
'Có thứ gì đó.'
Chắc chắn vừa rồi có thứ gì đó cử động, Balder lập tức nạp đạn.
Vì không phải đi thực hiện ủy thác nên vũ khí anh mang theo chỉ vỏn vẹn chín viên đạn, một khẩu súng, một chiếc rìu và một con đoản kiếm.
Sau khi nhét vỏ đạn giấy vào nòng và đổ thuốc súng vào đĩa, anh chĩa súng về hướng vừa có chuyển động.
'Goblin? Orc? Hay là Argopelta?'
Ngay lúc đó, thấy một luồng ánh sáng đỏ lóe lên giữa những lùm cây, Balder nổ súng ngay lập tức mà không cần xác nhận nguồn gốc của nó là gì.
Tiếng súng một lần nữa phá tan sự tĩnh lặng của khu rừng, khiến vài con chim đang đậu gần đó giật mình bay vút lên trời.
Vì nổ súng ngay khi thấy ánh sáng đỏ, Balder nghĩ đó là ánh sáng từ chú thuật hay ma pháp, nhưng luồng sáng đỏ ấy lại trượt đi trên mặt đất phủ tuyết như thể lướt trên băng và lao thẳng đến trước mặt anh.
'Không kịp nạp đạn rồi.'
Nhận ra không còn thời gian nạp đạn, Balder ném khẩu súng xuống tuyết và rút rìu từ bao ra.
Luồng sáng đỏ dừng lại ngay trước mặt anh, và trước khi anh kịp phản ứng, một cái cây đột ngột mọc vọt lên từ mặt đất.
"Quác!"
Hartmann kêu lên đầy kinh ngạc khi thấy cái cây mọc lên.
Balder lùi lại phía sau, giảm thiểu thiệt hại chỉ bằng một vết xước trên cánh tay do cành cây quẹt phải, rồi quan sát kỹ xung quanh để xác định đòn tấn công tiếp theo sẽ đến từ đâu.
Nhanh chóng phát hiện ra một hình bóng đang chuyển động giữa những cái cây, Balder vung tay ra sau định ném rìu.
"Là nhà mạo hiểm sao?"
Lúc đó, một giọng nói trầm đục vang lên từ hình bóng ấy. Balder vẫn giữ nguyên tư thế cầm rìu và đáp lại:
"Đúng vậy, thì sao?"
Kẻ vừa lên tiếng mặc một chiếc áo khoác tối màu, tay cầm một cây gậy có buộc dây thừng.
Vì không thấy luồng sáng đỏ lúc nãy đâu nữa, Balder còn đang lưỡng lự có nên tấn công hay không thì kẻ đó chậm rãi tiến lại gần. Lúc này Balder mới nhận ra đó là một sinh vật lần đầu anh nhìn thấy: có cái mõm dài và tám con mắt.
"Tên ta là Zaphkiel."
Zaphkiel đã rút kinh nghiệm từ lần đầu gặp Dietrich và Hayden rằng việc tự giới thiệu bản thân sẽ giúp giải tỏa sự thù địch nhanh chóng.
"Ta là Schmidt."
Balder vẫn chưa mất cảnh giác nên chỉ xưng họ. Sau đó anh hỏi ngay:
"Ngươi là tinh linh biến dị à?"
"Phải."
Tinh linh biến dị. Balder đã nghe Frike kể vài điều về đồng tộc của cô ấy, nên hễ gặp sinh vật nào lạ lẫm, anh thường hỏi xem có phải tinh linh biến dị hay không.
Nhờ vậy, Zaphkiel có thể trò chuyện với Balder dễ dàng hơn nhiều so với khi gặp Dietrich và Hayden.
"Tại sao ngươi lại ở đây?"
Trước câu hỏi của Balder, Zaphkiel kể về việc mình đã tấn công trạm tiếp tế của ma tộc hút máu, thuê nhà mạo hiểm hạng Vàng để tìm kiếm hai đứa trẻ ma tộc hút máu, rồi một mình đuổi theo hai anh em chạy trốn—
"Ngươi chưa trả tiền cho những nhà mạo hiểm đó à?"
Câu hỏi đột ngột của Balder khiến Zaphkiel nghẹn lời.
"...Ta sẽ trả."
"Nói tiếp đi."
Khi Zaphkiel kể về việc đối đầu với Giotto, Balder tỏ ra hứng thú.
"Biến máu thành kiếm sao? Thú vị đấy."
Zaphkiel giải thích lý do mình có mặt ở đây: sau khi nhận ra hai anh em ma tộc hút máu nhỏ tuổi đang trên chuyến xe ngựa định kỳ đến Badenstadt, ông đã tách khỏi nhóm và một mình đi về phía đó, nhưng rồi bị lạc đường.
"Hai anh em ma tộc hút máu nhỏ tuổi?"
Anh em nhỏ tuổi, ma tộc hút máu, máu.
Balder đối chiếu câu chuyện của Zaphkiel với hai anh em mà anh đã cho tá túc dạo trước.
Và một linh cảm mãnh liệt lấp đầy tâm trí anh.
'Là hai anh em đó sao...?'
"Phải quay về gấp thôi."
Balder vội vàng bắt đầu xẻ thịt hươu. Dù sao cũng phải mang chiến lợi phẩm về.
"Từ đây đến Badenstadt mất bao lâu?"
Zaphkiel vừa nhìn Balder xẻ thịt vừa hỏi.
"Khoảng một ngày."
"Có vẻ sẽ mất lâu hơn thế một chút đấy."
Zaphkiel nhìn những đám mây tuyết có vẻ bất thường và lên tiếng.
0 Bình luận