Vương quốc Swabia vốn là một quốc gia có lịch sử hình thành khá phức tạp. Ngay sau khi hai đế chế Đông và Tây — những kẻ kế thừa Vương quốc Sói đã diệt vong từ thời viễn cổ — sụp đổ, một vị công tước của đế chế phía Tây đã nắm lấy quyền lực. Ông ta bắt đầu bằng việc thiết lập một hệ thống liên minh giữa các lãnh chúa, và đó chính là khởi đầu của vương quốc này.
Khác với vương quốc Gallia ở vùng đồng bằng phía Tây hay các vương quốc ở vùng bán đảo Đông Nam, vương quốc được bắt đầu từ hệ thống liên minh này sở hữu một lãnh thổ rộng lớn với phần lớn là vùng rừng rậm ở trung tâm đại lục. Chính vì vậy, nơi đây có rất nhiều khu vực chưa được khai phá.
Những vùng đất hoang sơ này đa phần là những hầm ngục chưa được thám hiểm, những hang ổ của ma vật, gần như là những vùng đất dữ chưa ai biết tới. Đây cũng chính là sân khấu lớn nhất để các mạo hiểm giả của vương quốc phô diễn tài năng.
Tuy nhiên, đứng trên lập trường của vương quốc, để điều hành đất nước, họ cần phải ổn định phạm vi thế lực ở một mức độ nhất định. Vì vậy, họ đang nỗ lực mở rộng tầm ảnh hưởng bằng cách phối hợp với các lãnh chúa lân cận hoặc các quốc gia khác để xây dựng nhiều ngôi làng khai hoang.
Liza đang hướng về một ngôi làng khai hoang nằm dưới tầm ảnh hưởng của Công quốc Teuton — một thế lực đang lớn mạnh gần đây tại vùng Tây Bắc, nơi tập trung nhiều lãnh địa độc lập của các quý tộc. Ngôi làng đó hiện đã phát triển thành một thị trấn thực thụ.
'Liệu hôm nay có đến kịp không nhỉ...'
Liza leo lên lưng ngựa một lần nữa. Dù trời còn sớm, nhưng may mắn thay, cô đã cho ngựa ăn cỏ tại chuồng ngựa của ngôi làng gần đó và được chủ nhà hiếu khách mời một bữa ăn đơn giản.
Nói thêm một chút, cô nghe ông ta kể rằng ngày hôm qua, một băng cướp ở vùng lân cận này đã bị một mạo hiểm giả tiêu diệt sạch sẽ.
Liza từng nghe nhân viên tiếp tân ở hội quán kể rằng, những người sống sót sau các cuộc tấn công của ma vật vào làng mạc, những kẻ bần cùng, hay những mạo hiểm giả sống sót sau khi tổ đội bị tiêu diệt, thường cảm thấy chán ghét cuộc sống bình thường. Họ trở thành sơn tặc, lập căn cứ trong rừng rậm và đi cướp bóc các ngôi làng xung quanh.
Ít nhất thì Liza có thể thấu hiểu lý do tại sao những mạo hiểm giả sống sót sau khi tổ đội tan rã lại làm như vậy. Những đồng đội từng cùng vào sinh ra tử đã chết đi một cách dễ dàng như thế, thì làm sao họ có thể giữ được lý trí tỉnh táo cho được?
Cô giật nhẹ dây cương, con ngựa bắt đầu tiến về phía trước.
Con ngựa thuê từ hội quán có sức khỏe rất tốt, nên chỉ mất hai ngày cô đã đến được vùng lân cận ngôi làng. Ngôi làng cô đang hướng tới và ngôi làng lân cận là nơi cô từng ghé qua ba năm trước.
Đó là ngôi làng cô từng dừng chân hỏi đường khi đi tìm Melusine. Hình ảnh những đứa trẻ cô gặp trên con đường mòn vẫn còn in đậm trong tâm trí cô.
'Và cả chuyện đó nữa.'
Khi cô bắt đầu cảm thấy bản thân thật thảm hại vì vẫn bị trói buộc bởi quá khứ dù ba năm đã trôi qua, cô nhìn thấy hai gã đàn ông vạm vỡ mặc giáp chặn đường. Cô xuống ngựa và tiến lại gần họ.
"Yêu cầu cô quay lại cho."
"Có chuyện gì vậy?"
"Kỵ sĩ đoàn đang trong quá trình tiêu diệt Melusine hoang dã."
"Melusine sao?"
Liza hỏi lại. Đúng là khu vực này gần nơi con Melusine từng áp đảo tổ đội của cô sinh sống, nhưng đó chẳng phải là chuyện của ba năm trước rồi sao?
"Tôi muốn vào làng."
Liza trưng ra vẻ mặt lạnh lùng, đưa cho họ xem thẻ định danh hạng Bạc đang đeo trên cổ.
"...Liệu tôi có thể hỗ trợ việc tiêu diệt Melusine không?"
Đứng trên phương diện của kỵ sĩ đoàn, lẽ ra họ phải hoan nghênh điều này. Một mạo hiểm giả hạng Bạc là thân phận có uy tín được bảo đảm tương đương với một kỵ sĩ.
"Không được."
Trước sự từ chối dứt khoát, Liza hỏi lại với giọng đầy thắc mắc, nhưng đáp lại vẫn chỉ là những lời khước từ liên tục.
"Tại sao?"
"Thưa mạo hiểm giả, tôi rất tiếc nhưng mời cô quay lại cho."
Một trong hai gã đàn ông lén đặt tay lên chuôi kiếm. Đó là một cử chỉ mang tính đe dọa, ám chỉ rằng nếu cô còn tiếp tục lấn tới, hắn sẽ rút kiếm ngay lập tức.
"...Tôi hiểu rồi."
Liza quyết định tạm thời lùi bước, cô leo lên ngựa và quay đầu lại.
Thực tế, cô chỉ cần bí mật đi vòng qua rừng là được, nhưng để làm vậy, trước tiên cô cần phải gửi con ngựa thuê của hội quán tại ngôi làng cô vừa đi qua.
'Chẳng lẽ bọn chúng cũng chặn cả thương nhân rong sao?'
Bọn chúng tự xưng là kỵ sĩ đoàn, nhưng lại lấy lý do tiêu diệt con Melusine vốn đã bị hạ gục từ ba năm trước để chặn đường cả mạo hiểm giả có khả năng hỗ trợ. Hơn nữa, nhìn bộ giáp cũ kỹ rỉ sét, chiếc khiên đầy vết trầy xước và không có huy hiệu, khả năng cao đó là quân giả mạo.
Bọn cướp mạo danh kỵ sĩ đoàn.
Nếu linh tính của cô đúng và đó là bọn cướp, thì tình hình này khá nguy hiểm. Chúng có tổ chức tốt đến mức dám mạo danh kỵ sĩ đoàn, có lẽ chúng không chỉ đơn thuần là cướp bóc mà còn đang nhắm tới một mục tiêu lớn hơn.
'Ví dụ như...'
Cô cố gắng suy nghĩ xem đó có thể là gì, nhưng vẫn không có ý tưởng nào hiện ra. Rốt cuộc thì ở một ngôi làng hẻo lánh thế này, chúng có thể thu lợi được gì cơ chứ?
Vừa đi vừa suy nghĩ mông lung, Liza đã thấy lối vào ngôi làng lúc sáng hiện ra dọc theo con đường, cô bắt đầu giảm tốc độ ngựa.
Một con quạ — thứ không hề có ở đây khi cô ghé qua vào buổi sáng — đang đậu trên tấm biển báo ở lối vào làng.
'Quạ sao?'
Liza vốn không mấy thiện cảm với loài quạ. Chẳng phải chúng là loài chim bẩn thỉu chuyên rỉa xác chết sao?
"Chẳng phải là vị mạo hiểm giả lúc sáng đó sao?"
Chủ chuồng ngựa nơi cô gửi ngựa lúc trước nhận ra bộ giáp của cô và lên tiếng chào hỏi.
"Cô đã xong việc sớm vậy sao?"
"Không. Không hẳn là vậy..."
Liza phân vân không biết nên trả lời ông ta thế nào. Với những dân làng đang cảm thấy nhẹ nhõm vì một băng cướp vừa bị xóa sổ hôm qua, việc nói ra một sự thật vẫn còn là suy đoán để khiến họ lo lắng thì thật là áy náy.
"Vừa hay có một vị mạo hiểm giả khác cũng nói là sẽ quay về, cô có thể đi cùng đấy."
"Mạo hiểm giả sao?"
Liza nhận ra ông ta dùng danh từ số ít.
"Vâng, một mình ngài ấy đã tiêu diệt cả băng cướp rồi quay về đấy."
"Một mình sao?"
Liza nhướng mày. Dù là một băng cướp quy mô nhỏ thì cũng phải có ít nhất mười tên, vậy mà người đó làm được một mình sao?
"Vâng. À, ngài ấy đang đến kia kìa."
Chủ chuồng ngựa cúi người chào Bác sĩ Dịch hạch đang tiến lại gần, dẫn theo một gã đàn ông bị trói chặt phần thân trên.
"Tên anh là... Balder Schmidt đúng không?"
Liza xuống ngựa và chủ động bắt chuyện với anh ta trước.
"Chúng ta quen nhau sao?"
"Tôi đã thấy anh vài lần ở hội quán."
"Có việc gì không?"
"Hiện tại mới chỉ là suy đoán... nhưng có vẻ như một nhóm cướp mạo danh kỵ sĩ đoàn đã chiếm đóng ngôi làng lân cận."
"Hả? Cướp sao?"
Landiu, kẻ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, thốt lên với vẻ mặt ngớ ngẩn.
"Cướp là bọn tôi mà?"
"Ý ngươi là sao?"
Sau khi Balder giải thích đầu đuôi sự việc, Liza càng thêm nghi ngờ về nhóm tự xưng là kỵ sĩ đoàn kia.
Nếu có hai thế lực cướp bóc trong cùng một khu vực, chắc chắn chúng phải biết về sự tồn tại của nhau. Việc chúng không biết chỉ có thể giải thích theo hai hướng.
"Hoặc là một nhóm cướp mới, hoặc là..."
"Hoặc đó là kỵ sĩ đoàn thật nhưng đang có âm mưu khác."
Khi Balder đưa ra kết luận, Liza gật đầu tán thành. Xem xét tình hình hiện tại, giả thuyết thứ hai có vẻ hợp lý hơn.
"Anh định tiêu diệt chúng chứ?"
"Trước tiên phải vào được bên trong đã. Tôi có cách."
Landiu đứng giữa Balder và Liza, im lặng quan sát cuộc đối thoại của hai người.
Nhìn thế này mới thấy, cả hai người họ đều có cách nói chuyện cực kỳ cộc lốc, mặt mũi thì che chắn kín mít, thậm chí bầu không khí tỏa ra cũng tương đồng.
Hơn nữa, nhìn người phụ nữ mặc giáp đội mũ cẩu hỏi câu "có định tiêu diệt bọn chúng không" một cách dễ dàng như vậy, Landiu thầm nghĩ đây đúng là một cặp bài trùng, một đôi "quái vật" trời sinh.
'Có lẽ việc mình ngoan ngoãn chịu trói lại là lựa chọn sáng suốt.'
Hắn tự an ủi mình với tình cảnh hiện tại. Nếu hôm qua hắn mà bật lại như trong mơ, thì có lẽ hôm nay đã bị vị mạo hiểm giả mặc giáp này đánh cho không còn mảnh giáp rồi...
"Tôi cần một con mồi để thu hút sự chú ý trong khi đột nhập vào trong."
"Vậy sao."
Nghe Liza nói, Balder gọi Landiu.
"Landiu."
"Dạ!"
"Ngươi hãy làm mồi nhử đi."
"..."
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
"Hả?"
"Ngươi chỉ cần thu hút sự chú ý hết mức có thể cho đến khi chúng tôi trở ra."
"Không, khoan đã! Tôi chỉ là một tên tép riu bình thường trong băng cướp thôi mà!?"
"Nếu việc này kết thúc tốt đẹp, có lẽ tôi sẽ 'vô tình' không nhìn thấy nhân chứng nào cả."
"Tôi sẽ làm!"
Ngay khi Balder buông lời hứa sẽ nhắm mắt làm ngơ, Landiu lập tức thay đổi thái độ. Liza cảm thấy ghê tởm trước kẻ cơ hội này, nhưng Balder dường như lại khá hài lòng với một kẻ cơ hội luôn nỗ lực tìm mọi cách để sống sót như hắn.
0 Bình luận