Giữa những con phố của Badenstadt tuyết rơi trắng xóa, Gerald và Elisa đang lang thang vô định. Họ hết nhìn vài đồng bạc lẻ ít ỏi còn sót lại trong tay, rồi lại nhìn sang những ổ bánh mì nóng hổi vừa mới ra lò đang bày ra trước mắt.
"Phải nhịn thôi."
Gerald nắm lấy tay cô em gái vốn đang dán chặt mắt vào tiệm bánh, kéo con bé bước nhanh về phía ngược lại.
Nếu đi bằng xe ngựa định kỳ, họ đã có thể đến Badenstadt chỉ trong vài ngày. Thế nhưng, vì bị những kẻ hút máu truy đuổi, hai anh em đã phải chọn những con đường hẻo lánh nhất để tránh sự chú ý. Sau hai tuần gian khổ, cuối cùng họ cũng đặt chân đến Badenstadt, thành phố thương mại sầm uất ở phía Tây.
Trong suốt hành trình đó, số tiền ít ỏi còn lại đã cạn kiệt vì chi phí thực phẩm và thỉnh thoảng phải trả tiền để đi nhờ những chuyến xe ngựa cùng hướng.
Điều may mắn duy nhất là trong thời gian Gerald làm thợ cắt tóc học việc, Georg đã dạy cho cậu đôi chút về nghề này. Cậu dự định sẽ cắt tóc cho những người nghèo trong các con ngõ nhỏ để kiếm lấy vài đồng bạc lẻ.
"Máu vẫn còn chứ?"
Gerald ra hiệu bảo Elisa đưa cho mình bình đựng máu.
"Đây ạ."
Cô em gái cẩn thận lấy bình ra đưa cho anh, cố gắng để không làm rơi.
Mở nắp bình và nốc cạn, dòng máu tuy không còn tươi mới nhưng khi chảy xuống cổ họng đã lấp đầy cơ thể Gerald, mang lại cho cậu một chút sinh khí.
"Cũng may là đang mùa đông. Nếu là mùa hè, chắc giờ này chỗ máu này không uống nổi nữa rồi."
Hai anh em ngồi bệt xuống một góc ngõ đầy tuyết, cùng nhau đắp chung một tấm chăn mỏng.
Trong con ngõ ngập tuyết ấy, đã có vài người vô gia cư chiếm chỗ trước, họ co quắp cơ thể trong những chiếc thùng gỗ.
"Lạnh quá."
"Ráng chịu một chút thôi, xuống phía Nam Gallia sẽ ấm áp hơn."
"Em muốn ăn bánh Brezel (bánh mì vòng kiểu Đức)."
"Cái đó cũng ráng nhịn một chút nhé."
Gerald kéo tấm chăn nhường cho em gái nhiều hơn một chút.
Nghĩ lại thì, hồi còn ở trại cứu tế người nghèo cũng đã từng có lúc như thế này.
Khi đó, trại cứu tế nơi hai anh em tá túc nhận được sự bảo trợ của Chính thống giáo. Nhưng khi người quản lý trại cải đạo từ Chính thống giáo sang Tin lành, nguồn tài trợ bỗng chốc bị cắt đứt hoàn toàn.
Đáng lẽ vào đêm Giáng sinh, sẽ có những vị tư tế với gương mặt nhân từ đến phát cho mỗi người một chiếc bánh Brezel để kỷ niệm, nhưng đêm đó, Gerald chỉ biết ôm lấy Elisa – khi ấy còn nhỏ bé hơn bây giờ rất nhiều – dưới tấm chăn mỏng, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía nhà thờ đang tỏa ánh sáng rực rỡ.
'Chẳng có gì thay đổi cả...'
Cậu từng nghĩ rằng một khi trở thành thợ cắt tóc, cậu sẽ mở một tiệm cắt tóc đàng hoàng, sống một cuộc đời không thiếu thốn, không phải lo lắng về máu cho đến khi em gái trưởng thành.
Nhưng lời nguyền máu không chỉ giáng xuống cơ thể họ. Nó là một chiếc xiềng xích nặng nề đè nặng lên số phận và cuộc đời của họ.
"Em lạnh quá."
Nghe tiếng Elisa, Gerald xoa đầu em gái.
"Ráng chịu một chút, chúng ta sẽ đến Gallia và bắt đầu lại từ đầu."
Phía cuối con ngõ, nơi dẫn ra khu phố sầm uất của Badenstadt, những dòng người mặc quần áo đủ màu sắc, sống những cuộc đời khác nhau đang qua lại tấp nập.
Sột soạt. Sột soạt.
Nghe thấy tiếng ai đó dẫm lên tuyết đi tới, Gerald ngẩng đầu lên.
"Lính mới à?"
Đứng trước mặt hai anh em là một bà lão tiều tụy, khoác trên mình khoảng năm lớp áo rách rưới, tay cầm một thứ gì đó trắng muốt như bông.
"Bà là ai ạ?"
"Chỉ là một kẻ chẳng ra gì thôi."
Bà lão ho vài tiếng rồi nói tiếp:
"Ta thì cũng chẳng còn sống được bao lâu nên không sao... nhưng nhìn mấy đứa nhỏ thế này, lòng ta đau quá."
Nói rồi, bà trải tấm da cừu dày dặn ra và đưa cho họ.
"Hơi có mùi một chút nhưng ấm lắm đấy."
"Thật sự... thật sự cảm ơn bà."
Gerald định đứng dậy cúi chào, nhưng bà lão ấn vai cậu xuống, bảo đừng đứng lên.
"Đừng để chết cống đấy."
Bà lão lảo đảo quay về chỗ cũ, Gerald trải tấm da cừu đắp lên trên tấm chăn.
Đúng là da động vật có khác, tấm chăn cũ không ngăn nổi cái lạnh từ tuyết, nhưng tấm da cừu này lại như một pháo đài kiên cố chặn đứng hơi lạnh.
Elisa, nãy giờ vẫn run cầm cập vì lạnh, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ với tiếng thở đều đều. Gerald nghĩ rằng mình cũng nên chợp mắt một lát khi mặt trời vẫn còn đó và nhiệt độ còn hơi cao, rồi cậu nhắm mắt lại.
"Lũ dị giáo kia!"
Gerald giật mình tỉnh giấc bởi tiếng hét lớn.
Bầu trời mà cậu ngước nhìn đã chuyển sang màu tối sẫm.
'Có chuyện gì vậy?'
Thấy Elisa vẫn còn ngủ, Gerald đắp tấm da cừu cho em rồi đứng dậy.
"Mẹ kiếp...!"
Sau tiếng chửi thề đầy sát khí là một tiếng động trầm đục của thứ gì đó va vào tường.
Tiếp theo đó là những âm thanh hỗn loạn của một cuộc ẩu đả kịch liệt giữa nhiều người.
Gerald chắc chắn rằng đây là tiếng của một cuộc thanh trừng băng đảng và bắt đầu phân vân không biết nên làm gì.
'Liệu mình có thể kiếm được máu tươi không?'
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu sau một hồi suy nghĩ.
Nếu là một cuộc ẩu đả, dù có người chết thì nơi này cũng sẽ vắng vẻ, cậu có thể lợi dụng bóng tối để lén tiếp cận và lấy máu.
Điều này cực kỳ nguy hiểm, nhưng vì máu trong bình đã bắt đầu đông đặc lại, nên đây thực sự có thể là cơ hội cuối cùng để có được máu tươi một cách nhanh chóng.
Ngay khi cậu định lấy chiếc bình rỗng trong túi ra, thì một tiếng "rắc" vang lên.
Gerald biết rất rõ âm thanh đó là gì. Đó là tiếng hàng rào gỗ ở phía bên kia ngõ bị phá vỡ.
"Chúng chạy vào ngõ rồi!"
Nghe thấy tiếng bước chân của ba bốn người đang tiến lại gần, Gerald lay Elisa dậy.
"Ưm..."
Cô em gái dường như vẫn chưa muốn thoát khỏi giấc nồng, chỉ lầm bầm rồi trở mình.
"Gì vậy anh?"
"Phải chạy thôi."
Ngay khi cậu vừa đỡ Elisa dậy, từ góc ngõ, ba gã đàn ông lực lưỡng đeo mặt nạ hớt hải chạy về phía họ.
"Tránh ra, lũ ăn mày này!"
Gã đi đầu hét lên rồi xô ngã Gerald để vượt qua.
"Anh ơi!"
Elisa đỡ Gerald vừa bị xô ngã đứng dậy.
"Lũ dị giáo đâu?"
"Dấu chân dẫn về hướng kia!"
Khi Gerald vừa đứng dậy nhờ sự giúp đỡ của em gái, một nhóm người đang truy đuổi những kẻ lúc nãy tiến đến và quát tháo hai anh em một cách vô lý.
"Tụi mày, sao lúc nãy không ngăn lũ dị giáo đang bỏ chạy lại?"
"Dạ?"
Gerald vô cùng bối rối, vừa ôm lấy hông vừa định giải thích, nhưng trước áp lực của khoảng tám gã đàn ông vạm vỡ, cậu bắt đầu lắp bắp.
"Chúng... chúng tôi chỉ ngồi đây thôi ạ. Và những người vừa đi qua không liên quan gì đến chúng tôi—"
"Tụi mày cũng là lũ sâu bọ bị tiêm nhiễm dị giáo rồi!"
Gã đàn ông đứng trước mặt hai anh em nắm chặt cây gậy bằng cả hai tay.
"Không cần nói nhiều."
Một gã khác đứng cạnh gã cầm gậy tóm lấy Elisa, khiến cô bé làm rơi chiếc bình đựng máu đang ôm trong lòng.
Choang!
Chiếc bình rơi xuống đất vỡ tan, dòng máu bên trong chảy ra, nhuộm đỏ lớp tuyết dày.
Thấy vậy, nhóm đàn ông nghi hoặc nhìn xuống vũng tuyết đỏ thẫm.
"Cái gì đây?"
Ngay lúc đó, vũng tuyết đỏ thẫm đột ngột đóng băng cứng ngắc, trói chặt chân tất cả những kẻ có mặt ở đó, ngoại trừ hai anh em.
Không bỏ lỡ cơ hội, Gerald nắm tay Elisa chạy thục mạng về hướng ngược lại.
"Cái quái gì thế này!?"
Gerald có thể nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của chúng từ phía sau.
"Vừa rồi anh làm thế nào vậy?"
"Anh cũng không biết... Nhưng chân em... không còn sức nữa..."
Elisa, người đang chạy theo Gerald, bỗng quỵ xuống.
"Sao vậy em?"
"Chân em không bước nổi nữa."
Gerald nghĩ rằng có lẽ do thiếu máu, nhưng tình hình hiện tại không cho phép cậu lấy chiếc bình cuối cùng trong túi ra.
"Lên đây, anh cõng."
Với ý nghĩ duy nhất là phải đưa em gái đi, Gerald cõng Elisa lên lưng.
Thế nhưng, trong lúc hai anh em trì hoãn một chút, sự trói buộc tạo ra từ vũng máu của Elisa đã tan biến, và ngay lập tức, vô số tiếng bước chân vang lên từ phía sau.
Nếu bị bắt lần này, họ sẽ không thể thoát được.
Chắc chắn chúng sẽ thẩm vấn vì cho rằng họ đã sử dụng tà thuật, và việc họ là kẻ hút máu sẽ dễ dàng bị phát hiện bởi những bình máu trong hành lý.
Gerald cố gắng bước từng bước về phía trước, rùng mình trước những tưởng tượng kinh khủng mà cậu không muốn nghĩ tới.
Liệu họ sẽ bị thiêu sống?
Hay sẽ bị chặt đầu?
Cậu không muốn kết thúc theo bất kỳ cách nào trong hai cách đó.
Gerald chỉ muốn sống một cuộc đời bình thường như bao người khác.
Cậu vừa nguyền rủa lời nguyền máu chết tiệt, vừa bước thêm một bước nữa.
Tiếng bước chân ngày càng gần, cậu bước thêm bước nữa. Nhìn thấy đường phố Badenstadt ngay trước mắt, cậu lại bước thêm bước nữa.
'Kết thúc rồi sao?'
Giữa khung cảnh cuối năm trên đường phố Badenstadt, cậu đã nhìn thấy.
"...?"
Người đàn ông đang nghiêng đầu nhìn hai anh em đeo một chiếc mặt nạ phòng độc trông giống hệt như một con quạ.
2 Bình luận