Cuối cùng, ngoại trừ việc nhìn thấy một dấu chân hươu, Balder đã trở về Badenstadt bằng xe ngựa định kỳ mà chẳng thấy bóng dáng con hươu nào cả.
Badenstadt sau vài ngày vắng bóng lẽ dĩ nhiên chẳng có gì thay đổi, và Balder trở về nhà, cảm thấy được an ủi bởi chính cái sự thật hiển nhiên đó.
Trở về ngôi nhà vốn đã bỏ trống khá lâu nên bụi bặm bám đầy và đồ đạc lộn xộn, Balder – người đã bắt đầu sống lại ở đây từ mùa hè – cảm thấy bản thân giờ đây đã có chút thích nghi với nơi này.
Khi mở cánh cửa ngôi nhà vừa mới được tổng vệ sinh cách đây không lâu, thứ chào đón anh chính là con quạ Hartmann, kẻ chắc hẳn đã trở về trước đó vài tiếng.
"Hartmann."
"Quạaa!"
Anh dùng bàn tay đang đeo găng vuốt nhẹ lên đầu nó một cái, rồi tháo mặt nạ phòng độc và áo khoác ngoài ra.
Sau đó, anh tìm chiếc hộp đựng loại côn trùng mà anh đã bỏ ra một số tiền khá lớn để mua về với ý định nghiên cứu trước đó...
"Hả?"
Balder nhìn chiếc hộp với vẻ mặt bàng hoàng.
Không hiểu sao nắp hộp, vốn dĩ phải được đóng chặt, lại đang mở toang.
Balder xem xét liệu có ai đó đã bẻ khóa đột nhập vào nhà trong lúc anh đi vắng hay không, nhưng hoàn toàn không có dấu vết nào như vậy.
Nếu thế, kẻ gây ra chuyện này chỉ có thể là một đối tượng duy nhất.
"Hartmann."
Khi Balder cầm chiếc hộp lên và gọi tên, Hartmann – kẻ đang cố gắng xoa dịu tình hình bằng cách làm nũng như đã từng làm với Hilda hay Liza – tiến lại gần, kêu "quạ quạ" và dụi đầu vào anh. Thế nhưng, Balder đã lạnh lùng tóm lấy thân hình nó và ném ra ngoài cửa sổ.
"Hôm nay ngủ ngoài đó đi."
"Quạaaa quạaaa!!!"
Bỏ lại tiếng kêu của Hartmann vang lên từ phía sau cửa sổ, Balder thong thả dọn đồ, đặt mặt nạ phòng độc lên bàn rồi nằm xuống giường.
"..."
Anh nhìn lên trần nhà, nhận thức rõ rằng mình đang được hít thở một cách thoải mái.
Trần nhà làm từ gỗ nguyên khối được đẽo gọt thủ công, những vết đẽo lệch lạc hiện rõ mồn một, thu hút ánh nhìn của anh một cách sống động như thể đang xem một bức tranh.
Khoảnh khắc thả lỏng cơ thể và hoàn toàn dựa dẫm vào một thứ gì đó, Balder đang tận hưởng giây phút này.
"Quạaa!!"
Tiếng kêu mơ hồ của Hartmann từ bên ngoài vọng vào khá là chói tai, cuối cùng Balder lại phải ngồi dậy và mở cửa sổ.
Ngay khi cửa sổ vừa mở, Hartmann đã vỗ cánh bay tót vào trong.
"Ta chắc chắn là ngươi biết rõ thứ đó không được ăn mà."
Balder để Hartmann đậu trên tay và cố gắng giáo huấn, nhưng con quạ sau khi gây ra rắc rối như vậy vẫn giữ thái độ trơ trẽn, kêu lên một tiếng cộc lốc, mổ khá mạnh vào ngón tay Balder rồi bay vào chiếc lồng ở phía bên kia giường.
Nghe nói chó là loài vật có lòng trung thành cao với chủ, dù có gây ra lỗi lầm cũng sẽ tỏ vẻ hối lỗi, Balder thoáng suy nghĩ tại sao Hartmann – một con quạ có trí thông minh khá cao – lại hành xử như vậy. Nhưng rồi anh lại nghĩ, có lẽ chính vì thông minh nên nó mới phản kháng như thế, đoạn anh nằm lại xuống giường và nhắm mắt.
Khu vườn của Kedis – thứ duy nhất tồn tại trong vực thẳm tối tăm nằm giữa kẽ hở của ý thức và linh hồn – không có gì thay đổi lớn, ngoại trừ việc những dây leo gai mọc tràn vào vườn trong sự cố ngay trước lễ Vạn Thánh trước đó dường như đã trở nên rậm rạp hơn nhiều.
Không, nói cách khác, điều đó có nghĩa là diện mạo của khu vườn đã thay đổi khá lớn bởi sự hiện diện của những dây leo đó.
'Giờ chúng đã lớn đến mức không thể không để ý rồi.'
Khi Balder bước vào khu vườn của Kedis, anh nhìn thấy những đoạn dây leo mà Kedis đã cắt bỏ nằm chất đống rải rác.
Trong sự cố lần trước, Kedis đã giải thích rằng để giúp đỡ Hans khi anh ta tiến vào linh hồn của Rosemarie, có một cách là vật chất hóa linh hồn của Balder rồi gửi đi. Tuy nhiên, Kedis cũng thêm vào lời cảnh báo rằng nếu làm vậy, quyền năng của các ác quỷ khác sẽ tiếp xúc trực tiếp với linh hồn Balder, và mức độ tiếp xúc đó sẽ ảnh hưởng đến khu vườn.
Và kết quả là Kedis đã phải gánh chịu hoàn toàn. Những dây leo gai mọc lên trong khu vườn mà Kedis đã dày công chăm sóc, tạo ra một kết quả kỳ lạ: ác quỷ đang phải chịu trách nhiệm cho vấn đề nảy sinh từ sự lựa chọn của con người.
Balder thoáng tìm kiếm Kedis nhưng không thấy, anh nghĩ có lẽ hắn đang ở đâu đó xử lý đống dây leo gai, nên quyết định vào dinh thự để đọc những cuốn sách được vật chất hóa từ tri thức của Kedis và bắt đầu bước đi.
Sột soạt.
Mới đi được khoảng năm bước, có tiếng gì đó chuyển động dưới đất, Balder cúi xuống nhìn nơi phát ra âm thanh.
"Á!"
Một sợi dây leo gai quấn lấy chân phải và kéo mạnh khiến anh ngã nhào xuống đất.
Ngay sau đó, giống như bầy thú dữ bao vây con mồi, vô số dây leo gai bủa vây lấy anh.
"Kedis? Ngươi có đó không!?"
Khi vô số sợi dây leo gai bao vây lấy mình, Balder vừa cố gắng gạt bỏ những dây leo đang bám chặt vào cơ thể vừa gọi Kedis.
Ác quỷ không xuất hiện cho đến khi sợi dây leo gai cuối cùng bao phủ hoàn toàn cơ thể Balder. Và ngay khi những dây leo quấn kín mít, một không gian quen thuộc hiện ra trước mắt anh.
Vực thẳm.
Khi Balder nhận thức được không gian đó, anh cũng đồng thời nhận ra rằng những dây leo gai quấn quanh người mình đã hoàn toàn biến mất.
"Chuyện này là sao..."
Balder cố gắng giữ vững tinh thần đang dần trở nên mông lung trong tình huống này.
Cánh tay anh tự ý vươn sang bên cạnh, tình cờ chạm phải một thứ giống như bức tường, anh bèn tựa người vào đó và ôm lấy đầu.
Vụt—
Chiếc đèn lồng treo trên trần nhà bật sáng, soi rọi không gian nơi anh đang đứng.
Anh đang đứng ở hành lang của một hầm ngục (dungeon) mà mình chưa từng thấy bao giờ.
Ở cuối hành lang chìm trong sự tĩnh lặng và im lìm là một cánh cửa. Balder xác nhận phía sau là một hành lang tối tăm kéo dài, anh vừa vịn tường vừa tiến về phía cánh cửa.
'Chuyện gì đang xảy ra thế này?'
Balder cố gắng duy trì lý trí, dồn sức nặng cơ thể để mở cửa. Lần này anh lại đến một ngôi làng đang bốc cháy. Anh quay lại nhìn cánh cửa mình vừa bước qua, cánh cửa đang mở cho thấy bên trong một tòa nhà đang rực lửa.
Có những tòa nhà bằng đá khá cao, nhưng quy mô không lớn lắm nên Balder nhận định đây là một ngôi làng. Anh cầm chiếc rìu – thứ đã nằm trong tay anh từ lúc nào không hay – và khó nhọc tiến về phía trước.
'Đây là đâu?'
Mỗi khi đi qua ngôi làng, anh lại thấy thi thể của những người không phải chết vì lửa cháy, mà là vì một thứ gì đó khác đã khiến họ ngừng thở.
Và cuối cùng, anh đã nhìn thấy.
Một người đeo mặt nạ phòng độc màu đen giống hệt đầu quạ với chiếc mỏ dài. Balder tiến lại gần, nhưng người đó đã tắt thở từ lâu.
Đúng lúc đó, cảm nhận được hơi người từ tiếng bước chân vang lên phía sau, Balder nấp mình sau một chiếc hộp gần đó.
"Hắn chạy đi đâu rồi?"
"Chắc là chết gần hết rồi đấy."
Hai người đàn ông dường như đang truy đuổi ai đó, họ cười hì hì vẻ rất thích thú với việc mình đang làm.
'Đây là hiện thực sao? Hay là ảo ảnh do quyền năng của ác quỷ tạo ra...?'
Balder nín thở, nắm chặt chiếc rìu khi nghe cuộc đối thoại.
Trong khi đang suy nghĩ xem mình đang chứng kiến tình cảnh gì, Balder cảm thấy như sắp phát điên vì một câu nói cứ lởn vởn trong đầu từ nãy đến giờ.
"Hãy sống sót, hãy giết chóc, và hãy bị lãng quên."
Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, anh vung rìu lao ra.
0 Bình luận