Badenstadt, vùng đất phía Tây vương quốc.
Giữa những dãy nhà cổ kính của thành phố thương mại Badenstadt, nổi bật lên một dinh thự mang phong cách hoài cổ đầy sang trọng.
Frike, người đang che kín toàn thân từ đầu đến chân bằng mặt nạ, áo choàng và áo khoác dài, đang ngồi tựa lưng vào chiếc ghế sofa êm ái.
Dinh thự mà ông ghé thăm chính là tư dinh của gia tộc Baden, dòng họ đã cai trị Badenstadt qua nhiều thế hệ.
'Chắc cũng sắp đến lúc rồi—.'
Ngay khoảnh khắc Frike lấy đồng hồ ra để kiểm tra thời gian, cánh cửa phòng tiếp khách mở ra.
"Đã lâu không gặp, ngài Baieo."
"Lần cuối chúng ta gặp nhau là vào mùa thu năm ngoái nhỉ."
Người đàn ông tóc vàng vừa bước vào nở nụ cười rạng rỡ rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
Tên anh ta là Maximilian von Baden. Hai mươi sáu năm trước, khi đại dịch bùng phát, anh đã mất đi cha mẹ và phải gánh vác gia tộc từ khi còn rất nhỏ.
Chính vì vậy, Frike – người thường xuyên giao dịch với anh từ thuở thiếu thời – vẫn hay gọi anh bằng cái tên thân mật là Maksi.
"Lô đường vừa rồi tôi đã nhận đủ, cảm ơn ngài."
Nghĩ đến đống giấy tờ đã vây hãm mình suốt mấy ngày qua, Frike nhăn mặt sau lớp mặt nạ.
"Cậu thừa biết cung ứng số lượng lớn không phải sở trường của tôi mà, Maksi," Frike đáp lại với vẻ không hài lòng. Lĩnh vực chuyên môn của ông là giao dịch các vật phẩm quý hiếm với số lượng ít, chứ không phải vận chuyển hàng hóa sản xuất đại trà.
"Xin lỗi ngài. Nhưng các trung gian khác thật khó để tin tưởng."
Đường được sản xuất từ các thuộc địa của Đế quốc, dù chỉ một lượng nhỏ cũng có giá trị rất cao, nên việc các tay buôn trung gian biển thủ là chuyện xảy ra như cơm bữa.
Về điểm này, Frike là một thương nhân có uy tín cực cao, không chỉ với giới quý tộc địa phương mà ngay cả hoàng gia cũng hết lời khen ngợi.
"Thôi được rồi. Nhưng mà—" Frike ngập ngừng một chút rồi tiếp tục, "Cậu gọi tôi đến đây chắc không chỉ để nói lời cảm ơn thôi đâu nhỉ?"
Dù không cần đến mối thâm tình mười năm, ông vẫn có thể dễ dàng đoán ra anh gọi ông đến vì một lý do khác.
"Dạo gần đây có một vấn đề nảy sinh."
Sắc mặt của Maximilian bỗng chốc tối sầm lại.
"Ngài chắc cũng biết rõ vùng biên giới phía Tây vốn có rất nhiều nhóm thổ phỉ như Goblin hay Orc rồi chứ?"
Frike khẽ gật đầu trước lời nói của anh.
"Gần đây có tin đồn rằng đang có một thế lực đứng ra tập hợp những nhóm đó lại."
"Tập hợp? Chẳng lẽ chúng định gây loạn sao?"
Frike lầm bầm đầy vẻ chán ngán. Một trong những lý do lớn nhất khiến ông ghét vận chuyển hàng hóa số lượng lớn là vì dù có thuê mạo hiểm giả đi kèm, kiểu gì những toa xe quan trọng nhất cũng bị bọn cướp tấn công.
"Theo nguồn tin tình báo, kẻ đứng đầu nhóm đó là một trong những cán bộ thuộc tàn dư của Quân đội Ma vương."
Anh tiếp tục nói với vẻ mặt cay đắng: "Khổ nỗi, mùa hè này tôi có một món hàng cần phải chuyển từ thủ đô sang Vương quốc Gallia."
Vương quốc Gallia. Đó là quốc gia tiếp giáp với vùng biên giới phía Tây và cả Rừng Tinh Linh.
"Dẫu biết là đường đột, nhưng tôi rất mong nhận được sự trợ giúp của ngài trong chuyến vận chuyển này."
"Nếu vậy, đi xuyên qua Rừng Tinh Linh sẽ an toàn hơn đấy."
Nghe Frike nói, người đàn ông giật mình kinh ngạc, lắp bắp: "Nh-nhưng chẳng phải đó là lãnh địa của các tinh linh sao?"
Rừng Tinh Linh. Đó là nơi đóng vai trò như một cửa ngõ kết nối thế giới này với Tinh Linh Giới – nơi nâng đỡ cả thế giới.
"Tôi có người quen... không, tôi có quen biết một tinh linh nên không sao đâu."
Frike thản nhiên đáp, đồng thời tự sửa lại từ "người quen".
"Quả nhiên là ngài Baieo."
"Bỏ qua chuyện đó đi... Cậu đã thuê mạo hiểm giả chưa?"
Frike lấy cuốn sổ từ trong túi áo ra, vừa ghi chép các yêu cầu vừa hỏi Maximilian.
Thông thường, mạo hiểm giả được xem là một nghề lãng mạn, đi ngao du khắp thế gian để kiếm tiền. Nhưng đối với những người bỏ tiền ra thuê họ, mạo hiểm giả chẳng qua cũng chỉ là những lính đánh thuê được quốc gia đảm bảo uy tín mà thôi.
"Tôi có thuê rồi, nhưng không phải là những người thực sự xuất sắc."
So với phương Bắc, phương Nam hay phương Đông, phương Tây có ít hầm ngục và ma vật hơn, nên số lượng mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm ở đây cũng tương đối ít.
Vì thế, hầu hết các mạo hiểm giả có tiếng ở phương Tây đều đã trở thành thuộc hạ độc quyền cho các quý tộc địa phương danh giá hoặc các thương hội lớn.
"Tôi có một nhóm mạo hiểm giả độc quyền. Hiện họ đang ở phương Đông. Có tổng cộng sáu người."
Frike nhớ lại "Những hạt giống ánh sáng" mà Bác sĩ Dịch hạch (Plague Doctor) đang dẫn dắt.
Ông chợt nhận ra đã hai tuần trôi qua kể từ khi Bác sĩ Dịch hạch nhận lời chăm sóc đám lính mới tơ lơ mơ đó.
"May quá."
Maksi thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Nếu là ngài Frike, dù có tình huống bất ngờ nào xảy ra đi chăng nữa, ông ấy cũng sẽ xử lý ổn thỏa.
Sự tin tưởng tích lũy suốt mười năm qua chính là một sợi dây liên kết bền chặt và kiên cố như vậy.
"Kế hoạch vận chuyển cứ để tôi soạn thảo."
Frike ngừng ghi chép và nhìn thẳng vào mắt anh.
"Về tên cán bộ Quân đội Ma vương mà cậu nói lúc nãy, cậu còn biết thêm thông tin gì không?"
Trước câu hỏi của Frike, Maximilian thành thật thổ lộ những gì mình biết.
"Có một điều."
Đôi mắt Frike lóe sáng. Maksi tiếp lời:
"Nghe nói hắn là chỉ huy của 'Quân đoàn Khuất phục'."
"Quân đoàn Khuất phục?"
Frike trầm ngâm lục lại những thông tin mình biết.
Quân tàn dư được chia thành tổng cộng năm quân đoàn, và theo đó, lá cờ của chúng cũng vẽ năm ngôi sao đỏ tượng trưng cho năm quân đoàn này.
'Lãnh chúa của những kẻ đã khuất Rurik chỉ huy Quân đoàn Vong linh, giờ lại đến Quân đoàn Khuất phục sao?'
Dù suy nghĩ thế nào, ông vẫn thấy có điều gì đó không ổn. Việc tàn quân đã tan rã nay lại bắt đầu hoạt động trở lại sau sáu năm khiến ông vô cùng bận tâm.
Frike xốc lại tinh thần. Ông nghĩ rằng mình cần phải điều tra thêm về ba quân đoàn còn lại, rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
1 Bình luận