Mười hai năm trước.
Cậu bé Balder tỉnh dậy giữa một khu rừng mờ mịt sương sớm.
Cậu chẳng muốn nhớ lại bất cứ điều gì đã xảy ra sau khi ăn quả táo mà người đàn ông kia đưa cho.
Trong ngôi làng giờ chỉ còn là đống đổ nát, sự tĩnh lặng bao trùm lên tất cả. Cậu cất tiếng gọi tên những người hàng xóm, nhưng đáp lại chỉ có tiếng chim hót mơ hồ của buổi sớm mai.
Nước mắt không hề rơi. Có lẽ vào đêm qua, khi tự tay rút mũi tên ra khỏi cơ thể, cậu đã vắt kiệt mọi giọt lệ của đời mình rồi.
Xác con chó nhà hàng xóm đã lạnh ngắt, dòi bọ đang đục khoét; khắp nơi là những đống gỗ cháy dở đã nguội lạnh từ lâu. Thế nhưng, giữa những tàn tích ấy không hề thấy xác của dân làng. Bởi lẽ, những kẻ tấn công đã thiêu rụi tất cả.
Chúng là ai? Sau khi tự trách mình vì đã quá mải mê chạy trốn mà không nhìn rõ quân thù, cậu chợt nhớ đến bộ giáp có khắc hình đại bàng mà mình từng thấy trong sách.
Ngôi làng của cậu vốn dĩ rất đỗi bình thường. Một nơi mà mọi người luôn giúp đỡ lẫn nhau, sống bằng tấm lòng đôn hậu. Gương mặt non nớt của Balder bản năng nhăn lại vì đau đớn. Tại sao ngôi làng của cậu lại phải biến mất như thế này?
Thấp thoáng giữa những bức tường đổ nát là ngôi nhà của gia đình cậu – nơi từng tràn ngập hơi ấm. Cậu đẩy cánh cửa có tay nắm đã vỡ nát để bước vào, nhưng bên trong chẳng còn chút hơi người. Cũng phải thôi, khi cái sợi dây gắn kết mang tên "gia đình" đã đứt đoạn, ngôi nhà cũng chỉ còn là cái xác không hồn.
Cậu thu dọn đồ đạc vào chiếc túi cũ của cha. Trước khi đi, cậu ghé qua phòng đọc sách của mẹ để xem còn thứ gì cần mang theo không. Trong phòng, các loại sách từ y học đến lịch sử nằm vương vãi dưới sàn, nhưng có một cuốn sách đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu. Đó là cuốn sổ tay mà mẹ cậu thường dùng để ghi chép.
Khi lật mở lớp bìa da màu xanh lục bảo, một mảnh da dê kẹp bên trong rơi xuống sàn.
"Dưới móng ngựa ở xưởng rèn."
Đúng là nét chữ của mẹ rồi.
Nói đến móng ngựa, cậu nhớ ngay đến một loại vật phẩm tâm linh mà cha cậu – một thợ rèn – thường treo trên chiếc cọc ở sân sau xưởng rèn. Dù không hiểu ý nghĩa của nó là gì, nhưng Balder tin chắc rằng ở đó ẩn giấu một thứ gì đó. Cậu lấy chiếc xẻng trong kho và tiến về phía xưởng rèn.
Bầu trời xám xịt như sắp đổ mưa, Balder vội vã rảo bước. Xưởng rèn này là nơi cha cậu từng làm việc, cả làng đều sử dụng những vật dụng do chính tay ông chế tạo: từ nông cụ, bát đĩa, cho đến khẩu súng của ông nội vốn là một thợ săn.
'Chắc sẽ chẳng bao giờ còn thấy lại nữa...'
Cậu gặm nhấm những ký ức cũ. Tại sân sau, chiếc móng ngựa vẫn treo lủng lẳng trên cọc gỗ cao. Cậu lặng lẽ cầm xẻng và bắt đầu đào xuống nền đất.
Nếu là Balder của ngày hôm qua, có lẽ cậu đã phải dừng lại thở dốc sau mỗi vài phút, nhưng sau khi ăn quả táo nọ, cậu cảm thấy việc đào đất trở nên dễ dàng hơn hẳn. Cuối cùng, khi mũi xẻng chạm vào một chiếc hộp, Balder dùng tay không lôi nó lên.
Nhìn từ trên xuống, nó trông giống như một viên gạch lớn, nhưng thực chất đó là một chiếc hộp đúc bằng sắt nguyên khối. Cậu không tài nào hiểu nổi mẹ mình đã nghĩ gì khi chôn một thứ như thế này xuống đất.
Dùng chiếc rìu tay tìm thấy trong xưởng rèn đập mạnh vào chiếc ổ khóa thô sơ, chiếc hộp dễ dàng bật mở. Thứ bên trong là...
'Cái gì thế này?'
Thứ đầu tiên cậu thấy là một chiếc mặt nạ có phần mỏ nhô ra dài ngoẵng. Khi nhấc nó lên, cậu nhận ra đó là một loại mặt nạ phòng độc mà mẹ từng kể các bác sĩ hay dùng. Mặt trước màu đen sẫm với thấu kính tối màu phản chiếu rõ mùng một khuôn mặt của cậu.
Balder ướm thử chiếc mặt nạ hơi quá khổ lên mặt. Cảm giác ban đầu hơi khó thở, nhưng cậu nhanh chóng thích nghi. Thế giới nhìn qua thấu kính ấy không khác gì so với khi nhìn bằng mắt thường.
Cậu đã không tháo nó ra.
Balder bắt đầu bước đi với chiếc mặt nạ phòng độc trên mặt. Mẹ từng nói nếu đi dọc theo dòng sông sẽ đến được một thành phố nhỏ. Cậu không quá lo lắng về việc mình sẽ làm gì khi đến đó. Tin vào ký ức mơ hồ về lời dặn hãy luôn tin tưởng bản thân và tiến về phía trước, cậu dấn bước vào hành trình mới.
*
Mười hai năm sau.
Phố xá về đêm nhộn nhịp những con người đang phấn khích. Những nhà mạo hiểm vừa kiếm được một khoản hời đang ra vào các kỹ viện, những thương nhân điều phối dòng tiền, hay những cặp tình nhân đang thầm thì tự tình... tất cả tạo nên một mớ âm thanh hỗn tạp.
Ngoại trừ cuộc chiến càn quét tàn quân cách đây sáu năm, thế giới đã duy trì được hòa bình trong suốt những năm qua, kéo theo đó là sự phồn vinh của ẩm thực, giải trí và những thú vui hưởng lạc.
"Bác sĩ Dịch hạch" cảm thấy lạc lõng giữa thế giới ấy. Anh nghĩ rằng trong một thế giới đầy rẫy những kẻ bị ruồng bỏ, sẽ không có chỗ cho mình. Những kẻ cao thượng tồn tại để xua tan bóng tối dịch bệnh dưới ánh sáng rực rỡ, còn "Quạ" thì chỉ biết rỉa rói những xác chết gầy mòn của bóng đêm mà thôi.
Sau một hồi đi bộ không mục đích, Bác sĩ Dịch hạch dừng chân trước một quán trọ tồi tàn chẳng mấy ai thèm ngó ngàng tới.
"Ngài là nhà mạo hiểm sao?"
Lão chủ quán trọ già nua hỏi. Những nếp nhăn hằn sâu trên da cho thấy tuổi tác của lão đã cao. Bác sĩ Dịch hạch khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Lão chủ đưa cho anh một chiếc chìa khóa; anh đưa lại một đồng vàng rồi cầm lấy chìa khóa, bước vào phòng và ngả lưng xuống giường.
Nhìn lên trần nhà cũ kỹ, anh chìm vào suy tư. Nếu anh tham gia, liệu anh có thể dẫn dắt vị Anh hùng của thế giới này – nơi mà cái chết là chân lý duy nhất – đi đúng hướng hay không?
'Thật chẳng biết được.'
Sau một hồi nhìn trần nhà, anh từ từ nhắm mắt lại. Chỉ một lát sau, khi mở mắt ra, anh đã đứng giữa một khu vườn. Thế giới nội tâm quả thực là nơi dễ dàng thâm nhập.
"Đến rồi à?"
Kedis nhìn anh bằng đôi mắt đỏ rực. Con quỷ với vẻ mặt như thể đã thấu hiểu mọi chuyện vẫn không ngừng tay cắt tỉa những cành cây trong vườn.
"Chắc là đang đau đầu lắm đây."
Kedis vừa nói vừa tỉa một cành cây khác. Giọng hắn nghe rành rọt như một nhân viên tiếp tân của hội mạo hiểm giả.
"Nếu muốn chọn con đường an toàn tuyệt đối, ngươi nên từ bỏ việc chăm sóc lũ nhóc đó đi."
Khế ước với Kedis – con quỷ bị trục xuất khỏi Ma giới – chính là sát hại những sinh linh trong thế giới này để hấp thụ sinh lực của chúng. Để làm được điều đó, ưu tiên hàng đầu phải là sự sinh tồn.
"Lũ ma vật đã biết danh tính của Anh hùng rồi, chúng sẽ tìm cách nhổ cỏ tận gốc thôi. Trừ khi có một nhà mạo hiểm tên là Bác sĩ Dịch hạch ra tay giúp đỡ."
Bác sĩ Dịch hạch. Đó là danh hiệu gắn liền với anh kể từ khi anh thăng lên hạng Đồng cấp 4.
"Ta nhớ lúc đầu bọn họ định gọi ngươi là Raven (Tâm), hay Quạ đường phố gì đó, rồi cuối cùng lại xôn xao rằng cái danh hiệu u ám kia mới thực sự hợp với ngươi."
Không, có lẽ ngay từ khoảnh khắc anh nhìn thấy chiếc mặt nạ phòng độc trong chiếc hộp của mẹ, danh hiệu đó đã trở thành một lời nguyền không thể tách rời.
Một đứa trẻ lập khế ước với quỷ, một bác sĩ kế thừa di sản của mẹ, và một nhà mạo hiểm kỳ quặc. Bảo một kẻ như anh đi dẫn dắt vị Anh hùng trong lời tiên tri, chẳng khác nào bắt một con Quạ phải nuôi dưỡng con non của loài chim săn mồi sao?
"...Ngươi nghĩ ta có thể làm được không?"
Trước câu hỏi của Balder, Kedis ngừng tay, đứng thẳng người và nhìn trực diện vào anh.
"Gia đình, bạn bè, đồng đội... ta chưa từng bảo vệ được một ai."
"Lý do ta thích con người không phải vì họ dễ lạc lối và sa ngã, mà vì ngay cả khi lạc lối, họ vẫn dùng ý chí để tìm ra con đường mới."
Khuôn mặt tuấn tú cùng mái tóc xoăn đen của con quỷ khiến hắn trông giống như một mỹ nam bước ra từ truyền thuyết.
"Tìm đường bằng ý chí... chẳng phải là một chủng tộc rất thú vị sao?"
"Tìm đường..."
"Những vị Anh hùng đó rồi cũng sẽ có lúc lạc lối. Nếu ngươi là người thắp sáng lại con đường ấy, ngươi hoàn toàn có thể làm được."
"...Ra là vậy."
Đến lúc này, Balder mới nhìn Kedis với vẻ mặt nhẹ nhõm hơn đôi chút.
2 Bình luận