Phía Nam vương quốc. Württemberg.
"Gerald, mang dao cạo lại đây!"
Trong một tiệm hớt tóc nhỏ ở Württemberg, Georg – người thợ hớt tóc và Gerald Herzog – cậu phụ tá trẻ, đang tất bật với công việc buổi chiều.
"Cháu mang tới đây rồi ạ."
Gerald, người mới bắt đầu làm việc tại tiệm được một tháng, là một thanh niên 18 tuổi với vóc dáng cao ráo, tuấn tú.
Với gương mặt khá điển trai, thân hình cân đối lại thêm tính cách thân thiện, Gerald rất được lòng khách hàng. Nhiều người ghé tiệm của Georg thường gọi cậu là "chàng trai bảnh bao" một cách đầy quý mến.
"Trong lúc ta cạo râu, cháu hãy để mắt xem lũ đỉa có hút máu tốt không nhé."
"Vâng ạ."
Trong khi Georg cạo râu cho khách, Gerald tiến đến bên một vị khách khác đang được trích máu, nở nụ cười thân thiện và hỏi han xem ông có cảm thấy khó chịu chỗ nào không.
Georg gặp Gerald lần đầu vào hai tuần trước, khi ông đang trên đường về nhà sau khi đóng cửa tiệm. Lúc đó, ông bắt gặp cậu và em gái đang đi ăn xin trên đường phố.
'...Sắc mặt thằng bé đã tươi tỉnh hơn nhiều so với lúc mới gặp.'
Georg vừa cạo râu cho khách vừa liếc nhìn Gerald đang thu dọn dụng cụ.
Gerald kể rằng trước đó cậu và em gái sống trong trại cứu tế bần cùng. Nhưng khi cậu tròn 18 tuổi, trại đã đuổi hai anh em ra ngoài với lý do cậu đã trưởng thành và có thể tự đi làm kiếm tiền.
Nghe hoàn cảnh đáng thương của hai anh em mồ côi cha mẹ từ nhỏ, lại đúng lúc đang cần người phụ việc, Georg đã đề nghị nhận Gerald làm phụ tá. Đó là cách Gerald bắt đầu công việc tại đây.
"Xong rồi ạ."
Georg cạo xong bộ râu, lau lưỡi dao vào khăn.
"Có phụ tá cái là công việc trôi chảy hẳn lên nhỉ."
Vị khách vừa cạo râu xong là một khách quen, ông luôn hài lòng với tay nghề cạo râu điêu luyện không một vết xước của Georg.
"Đúng vậy đấy ạ, chẳng hiểu sao ngày trước thiếu người mà tôi vẫn xoay xở được... Ha ha."
Georg cười sảng khoái, vị khách cũng cười theo rồi trả tiền.
"Trước lễ Giáng sinh tôi sẽ ghé lại lần nữa."
"Vâng, hẹn gặp lại ông."
"Chú Georg! Ca trích máu xong rồi ạ."
Gerald tiến lại gần Georg sau khi tiễn khách.
"Lũ đỉa trong hũ lại chết nữa rồi chú ạ."
"Lại chết sao?"
Trích máu là một trong những liệu pháp điều trị phổ biến nhất lục địa, dựa trên thuyết "Bốn thể dịch" của một danh y cổ đại. Thuyết này cho rằng cơ thể con người gồm bốn loại dịch: máu, niêm dịch, mật vàng và mật đen. Khi cơ thể đau ốm, người ta tin rằng một trong các loại dịch – thường là máu – đang chiếm quá nhiều, nên cần rút bớt máu ra để cân bằng lại.
Tuy nhiên, việc rút một lượng máu vừa đủ từ người sống mà không gây đau đớn hay để lại sẹo là điều gần như không thể. Vì vậy, người ta đã tìm ra một giải pháp thay thế: dùng đỉa để hút máu.
"Hay là do mùa đông nên chúng mới thế nhỉ?"
Gerald gãi đầu.
"Năm nay cái lạnh ập đến hơi đột ngột thật..."
Georg cảm nhận luồng khí lạnh lùa qua khe cửa và trầm ngâm suy nghĩ.
'Đã vào mùa đông rồi, có muốn tìm mua thêm đỉa chắc cũng chẳng có nguồn hàng. Đành chịu vậy thôi.'
"Vậy thì từ giờ, nếu ai đến trích máu, cháu hãy báo với họ là phải dùng dụng cụ kim loại. Ai chấp nhận được thì mình làm."
"Vâng ạ."
Gerald đổ hũ đỉa đã chết khô đi, lấy những cây kim trích máu đặt lên lò sưởi để khử trùng.
Sau đó, dù trời đã về chiều, vẫn có một vị khách đến yêu cầu trích máu. Trong lúc Georg ra ngoài có việc riêng, Gerald đã cẩn thận rút máu từ cánh tay khách hàng, cố gắng hết sức để không để lại sẹo.
"Cái đó là gì vậy?"
Vị khách đang nằm yên bỗng hỏi khi thấy Gerald đang chắt số máu chảy ra từ tay mình vào một chiếc lọ nhỏ.
Gần đây, Giáo hội Chính thống đã ban bố chỉ thị rằng phải cảnh giác với những kẻ thu gom máu, vì đó có thể là Ma nhân hút máu.
"À... Dạo này đỉa cứ chết suốt, cháu sợ chúng thiếu máu nên bị chết đói, định mang ít về cho chúng ăn thử xem sao ạ."
Nghe Gerald giải thích, vị khách gật đầu tin tưởng, gạt bỏ chút nghi ngờ vừa nhen nhóm.
'Lẽ nào một thanh niên cần cù thế này lại là quái vật hút máu được.'
Một lúc sau Georg quay lại. Thấy trời đã sập tối, ông bảo Gerald hãy về nhà nghỉ ngơi. Gerald chào ngắn gọn rồi thu dọn đồ đạc rời tiệm.
Trên đường về, Gerald mua vài mẩu bánh mì và mấy lát thịt xông khói cho bữa tối.
Thông thường, lương của phụ tá cho các thợ thủ công rất rẻ mạt, nhưng Georg là người nhân hậu nên trả lương đủ để hai anh em không bị đói bữa nào.
'Chú ấy thật là người tốt...'
Cha mẹ bỏ rơi họ từ 6 năm trước và không bao giờ quay lại. Gerald khi đó còn quá nhỏ đã phải dắt díu em gái vào trại cứu tế bần cùng.
Trại cứu tế do Giáo hội Chính thống phương Tây điều hành đã dang tay đón nhận họ, nhưng tại đó, hai anh em đã phải trải qua nhiều năm khổ cực để che giấu một bí mật thầm kín.
Nhưng những ngày khổ cực đã qua rồi. Cứ đà này, cậu sẽ tích lũy kinh nghiệm làm phụ tá cho Georg, sau này trở thành một thợ hớt tóc thực thụ và mở tiệm riêng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
"Elisa! Anh về rồi đây!"
Về đến nhà, Gerald đặt túi đồ lên bàn.
Căn phòng gác mái mà họ thuê được nhờ sự giúp đỡ của Georg tuy chật hẹp và cũ kỹ nhưng cũng đủ những vật dụng cần thiết.
Và quan trọng hơn cả là...
"Elisa?"
Gerald tiến lại gần em gái mình, người đang ngồi dưới sàn với miệng dính đầy máu, bên cạnh là một xô máu bị đổ lênh láng.
"Ơ, anh hai."
Elisa định nhặt cái xô lên để uống nốt chỗ máu còn sót lại, cô ngước nhìn anh mình.
"Anh đã bảo em đừng có vừa đi vừa uống rồi mà."
Gerald nhăn mặt nhìn vũng máu trên sàn, chẳng buồn để ý đến vết máu trên miệng em gái.
"Hi hi... Em xin lỗi."
Cô bé nở một nụ cười ngây ngô.
Trong khi Gerald dùng khăn cố gắng lau sạch dấu vết máu trên sàn, Elisa cắt bánh mì anh mới mua đặt lên bàn.
"Chú Georg vẫn khỏe chứ anh?"
Elisa hỏi khi Gerald đã lau sạch sàn và ngồi xuống bàn.
"Ừ... Chú ấy vẫn khỏe."
"Chú ấy thật sự là người tốt."
"Đúng vậy."
Làm việc tại tiệm hớt tóc, Gerald đã bí mật rắc muối giết chết lũ đỉa để buộc khách phải dùng kim trích máu, từ đó cậu mới có cơ hội lén thu thập máu vào lọ mang về.
Gerald cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã lừa dối Georg – người đã hết lòng giúp đỡ anh em mình.
Tuy nhiên, vì Giáo hội Chính thống phương Tây đã quy định Ma nhân hút máu là lũ quái vật thèm khát máu, là loài ma vật nhất định phải bị tiêu diệt, nên cậu không thể biết được Georg sẽ phản ứng ra sao nếu biết sự thật họ là Ma nhân, dù ông có nhân từ đến đâu đi chăng nữa.
"Mà này, sắp đến lễ Giáng sinh rồi nhỉ."
Weihnachten – ngày 25 tháng 12, ngày kỷ niệm Con của Thần xuống thế gian theo tín ngưỡng của Giáo hội lục địa từ xa xưa.
"Đúng vậy."
"Em muốn mau được ăn bánh Brezel quá."
"Khi nào có lương anh sẽ mua cho."
Cộc cộc
Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên giữa bữa ăn ấm cúng khiến Gerald đứng dậy tiến về phía cửa.
"Ai đấy ạ?"
"Có anh Herzog ở nhà không?"
Giọng nói vang lên từ phía sau cánh cửa vô cùng khô khốc.
0 Bình luận