Có câu nói rằng, cảm giác phấn khích nơi chiến trường truyền qua đầu ngón tay đang nắm chặt vũ khí sẽ khiến người lính trở nên vô cảm trước nỗi sợ hãi cái chết, dù chỉ một lần nếm trải.
Thế nhưng, Ludovicus Giotto, một lão binh dày dạn kinh nghiệm từng tung hoành khắp lục địa với tư cách là lính đánh thuê, lại không hề đồng tình với quan điểm đó.
Nếu không cảm nhận được nỗi sợ hãi trong ánh mắt của kẻ cầm vũ khí, thì đó chỉ có thể là vì kẻ đó đã chết rồi.
Ít nhất, tất cả những kẻ chính tay ông kết liễu đều như vậy.
"Thưa Bá tước, giờ chúng ta phải làm gì đây?"
Ông vuốt mắt cho một binh sĩ phe địch vừa bị chém làm đôi, rồi quay sang hỏi Bá tước Gerhard Herzog.
Bá tước vừa nhận được tin báo về tình hình hiện tại từ chim đưa thư.
"Tình hình không ổn rồi."
Vị Bá tước trẻ tuổi Herzog với gương mặt sắc sảo thở dài đầy cay đắng. Chứng kiến cảnh đó, sắc mặt của Giotto và vài thuộc hạ thân tín đều tối sầm lại.
"Kỵ binh đã tan rã hoàn toàn. Quân đoàn Vong Linh đang cầm cự, còn quân đoàn Khuất Phục thì đã đào ngũ khỏi tiền tuyến... Khốn kiếp."
"Trông đợi vào lũ Goblin đó quả là một sự kỳ vọng quá xa xỉ."
"Kaltenbrunner có lẽ đang tính kế mưu đồ cho tương lai. Nếu vậy, chúng ta cũng phải rút lui thôi... Di chuyển!"
Theo mệnh lệnh của Bá tước Herzog, đội du kích nhỏ của ông bắt đầu chuyển động.
Họ vốn đang thực hiện chiến dịch trì hoãn tại vùng núi phía Nam để ngăn chặn kẻ địch vòng đánh vào hậu phương của đại quân Ma vương đang giao tranh quy mô lớn trên bình nguyên phía Bắc.
Thực tế, nếu là những tinh binh của quân đoàn Tiên Huyết (Blood Legion) với giáo lý tác chiến tương đồng con người nhưng thể chất vượt trội, họ hoàn toàn có thể xuyên thủng vòng vây và phá vỡ tuyến phòng thủ của địch. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở quân số ít ỏi hơn hẳn so với các quân đoàn khác.
Dù là những chiến binh dày dạn sương gió đến đâu, cuối cùng họ cũng chỉ là những sinh vật phàm trần với dòng máu nóng chảy trong huyết quản, không thể khỏa lấp được sự chênh lệch quá lớn về số lượng.
Chính vì thế, họ đã tận dụng địa hình rừng rậm hiểm trở để ngăn chặn cuộc tấn công của quân đội vương quốc Swabia, nhưng mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đây.
"Quả nhiên quân đoàn Phản Cốt (Rebel Legion) chỉ được cái mồm mép, chẳng làm nên trò trống gì, trong khi chúng ta phải chịu tổn thất nhân lực đau đớn thế này."
Trước lời than phiền của Bá tước Herzog, Giotto an ủi ông với vẻ mặt nặng nề:
"Chỉ cần còn sống là còn cơ hội, thưa ngài."
"Thật ra... ta đã lờ mờ đoán được sự việc sẽ thành ra thế này. Ta cũng đã nói với Công tước Nosferat rồi."
Giotto nhướng mày trước lời nói của Bá tước.
"Dù đã cố gắng tập hợp binh lực và thảo luận tác chiến dưới danh nghĩa Ma vương, nhưng liên minh kỵ binh quá nhỏ bé, Rurik thì chỉ nghĩ đến việc hành động độc đoán, còn Kaltenbrunner ngay từ đầu đã chỉ chực chờ kiếm chút lợi lộc rồi rút lui."
"Vậy tại sao Công tước Nosferat lại..."
Gương mặt điểm xuyết râu trắng của Giotto chuyển từ trĩu nặng sang kinh ngạc. Ông là một lão binh lâm trận với niềm tin mãnh liệt rằng cuộc chiến này có cơ hội thắng.
"Có lẽ có áp lực từ phía Đội cận vệ. Lũ đó là hạng người tin rằng mạng sống của chúng ta so với Ma vương còn chẳng bằng hạt bụi."
"Nhưng mà..."
"Tất cả là lỗi của ta. Do sự ngạo mạn của ta khi trông chờ vào thiên vận."
Cho đến tận khoảnh khắc được phong tước vị Bá tước sau này, Giotto vẫn không thể quên được dáng vẻ của Bá tước Herzog lúc bấy giờ.
Ngài ấy tự trách sự ngạo mạn của bản thân, và trong đôi mắt ngài nhìn về linh hồn những thuộc hạ đã ngã xuống, nỗi sợ hãi đã hoàn toàn biến mất.
'Liệu mình cũng đang mang vẻ mặt đó sao?'
Bá tước Ludovicus Giotto đứng trên cánh đồng khi bóng tối bắt đầu bủa vây.
Trên bầu trời không một gợn mây, những vì sao như những viên ngọc quý đang tỏa sáng với sắc màu riêng biệt, khẳng định sự hiện diện của mình giữa đêm đen.
Hai tân binh vừa gia nhập đội du kích sau cuộc nổi dậy đã được chính tay ông chôn cất dưới làn mưa phùn mang theo cái lạnh thấu xương của mùa đông.
Khi để mất dấu hai anh em nọ, Giotto đã khiển trách họ nặng nề, nhưng ông vẫn cho họ thêm một cơ hội. Họ đã tuân lệnh Giotto, cố gắng đưa hai anh em đi bằng những biện pháp hơi thô bạo.
Giotto cảm thấy tội lỗi khi đối xử với con cái của vị cấp trên mà mình hằng kính trọng như vậy, nhưng đó là quyết định đưa ra trong tình thế cấp bách, khi một thứ gì đó đáng sợ hơn cả mạo hiểm giả đang truy đuổi chúng.
Và đó chính là sự ngạo mạn.
Việc duy nhất một người chỉ huy có thể làm sau khi mất đi thuộc hạ chính là hối hận.
Ông nghĩ rằng cảm giác này cũng tương tự như sự hối hận của một thuộc hạ khi mất đi người chỉ huy của mình.
Lặng lẽ ngước nhìn bầu trời, ông lặp lại sự hối hận thêm một lần nữa rồi bước tiếp.
Sau một hồi đi bộ, ông đã đến Badenstadt, một thành phố thương mại sầm uất, rực rỡ ánh đèn dù trời đã tối muộn.
Tuyết tích tụ trên đường phố hòa lẫn với bùn đất chẳng biết từ đâu tới, và trong ánh mắt của những kẻ đang lang thang trên con phố bẩn thỉu ấy, người ta có thể cảm nhận được đủ mọi cung bậc cảm xúc.
"Cầu xin Ngài mau đến, Chúa tể của niềm hy vọng, Đấng thiết lập trật tự vạn vật, xin chỉ lối chân lýㅡ dẫn dắt bước đường của muôn dân."
Vài tín đồ Chính thống giáo mặc áo đồng ca trắng vừa đi ngang qua ông vừa hát thánh ca.
'Chắc hẳn trong số "muôn dân" đó không có chúng ta.'
Giotto cảm thấy khó chịu với tiếng thánh ca, ông quay lưng lại với con phố rực rỡ ánh đèn.
Bước vào con hẻm nhỏ giữa các tòa nhà, Giotto nhìn chằm chằm vào một người đàn ông đang tựa lưng vào tường.
Thấy Giotto, người đàn ông đứng thẳng dậy, cất lời với thái độ cung kính:
"Tôi đã đợi ngài."
"Dẫn đường đi."
Người đàn ông khẽ gật đầu rồi di chuyển, Giotto lẳng lặng theo sau vào sâu hơn trong con hẻm.
"Là chỗ này."
Hắn dừng lại và mở một cánh cửa, bên trong là lối cầu thang dẫn xuống hầm.
Giotto bước xuống và mở cánh cửa ở cuối cầu thang.
"Thưa Bá tước Giotto."
Nơi ông bước vào là một căn hầm rượu bỏ hoang từ lâu, nay được đặt một chiếc bàn lớn.
"Ngồi đi."
Nghe lời Giotto, những ma cà rồng vừa đứng dậy đồng loạt ngồi xuống.
Những ma cà rồng có mặt tại đây là những kẻ đang sống ẩn dật tại Badenstadt, phần lớn không thuộc quân đoàn Tiên Huyết.
"Tình hình thế nào rồi?"
"Vâng, trước mắt chúng tôi đã tìm thấy hai anh em đó... nhưng ngặt nỗi chúng đang bị một mạo hiểm giả đương nhiệm giữ lại."
"Mạo hiểm giả?"
"Vâng."
"Hạng người thế nào?"
Trước câu hỏi của Giotto, người đàn ông đáp:
"Theo điều tra, đó là một mạo hiểm giả cấp cao hạng Bạc, thực lực rất đáng gờm."
"Chà... tôi thì muốn rút lui quá."
"Nhất định phải lôi kéo chúng sao?"
"Dù sao cũng là con cái của ma cà rồng dòng dõi quý tộc, chắc chắn sẽ là một nguồn lực lớn."
Những ma cà rồng ngồi quanh bàn bắt đầu bàn tán xôn xao, khiến căn phòng trở nên hỗn loạn.
"...Ta tin rằng tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ lý do tại sao mình có mặt lúc này. Đó là vì con cái của người tiền nhiệm của ta, Bá tước Gerhard Herzog, người đã hy sinh trong cuộc nổi dậy 6 năm trước, hiện đang ở Badenstadt này."
Khi Giotto lên tiếng, những ma cà rồng đang tranh luận gay gắt lập tức im bặt.
"Sức mạnh mà ngài ấy sở hữu... con cái ngài ấy rất có khả năng đã thừa hưởng sức mạnh đó. Tuy nhiên, ngài ấy từng mong rằng nếu mình thất bại, con cái ngài sẽ không phải dấn thân vào cuộc kháng chiến sinh tử, mà có thể sống ẩn mình giữa loài người, dù có phải hèn mọn đi chăng nữa."
Giotto nhớ lại những giây phút cuối cùng của Bá tước Herzog.
Quân đội vương quốc Swabia đã đi vòng qua khu vực rừng núi, chặn đứng đường lui và bao vây đội du kích.
Bá tước đã sử dụng toàn bộ máu trong cơ thể để tạo ra một kẽ hở cho đội du kích đang rút lui thoát khỏi vòng vây.
Sau này, qua lời kể của quân đoàn Phản Cốt, ông mới biết rằng một mình Bá tước Herzog đã tiêu diệt hơn hai trăm binh lính vương quốc trước khi ngã xuống.
"Thế nhưng, tình cảnh của chúng ta hiện nay không cho phép điều đó."
Cảm xúc dâng trào khiến Giotto không còn giữ được vẻ điềm tĩnh thường ngày, ông bắt đầu diễn thuyết đầy nhiệt huyết:
"Chúng ta đang bị săn đuổi hoàn toàn, và đồng bào của chúng ta đang bị thiêu sống chỉ vì mang trong mình lời nguyền của máu!"
Rầmㅡ!
Không kìm nén được cảm xúc mãnh liệt, Giotto đập mạnh xuống bàn, khiến căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Sau khi trấn tĩnh lại đôi chút, Giotto khẽ hắng giọng rồi tiếp tục:
"Cuộc đấu tranh của chúng ta không chỉ đơn thuần là để sinh tồn, mà còn vì linh hồn của những đồng bào đã ngã xuống trong quá khứ."
Những ma cà rồng mới ban nãy còn e ngại việc dính líu vào chuyện nguy hiểm, giờ đây đều cảm nhận được vẻ bi tráng trên gương mặt già nua của ông.
"Trên đường đến đây, ta đã tự tay chôn cất hai thuộc hạ, và giờ đây ta đứng đây để thỉnh cầu các vị hãy đánh cược mạng sống của mình."
Giọng điệu của ông cuối cùng đã trở lại vẻ điềm đạm.
"Xin hãyㅡ giao phó dòng máu và sức mạnh của các vị cho ta."
Những ma cà rồng có mặt ở đó đã không kịp nhận ra rằng, trong một khoảnh khắc cực ngắn, vị Bá tước đã thoáng hiện lên một ánh mắt đầy hối hận.
0 Bình luận