Hikigaya kéo cánh cửa lùa, theo chân Haruno bước vào Izakaya.

Không khí mát lạnh phả vào mặt, mang theo một giai điệu lạ lẫm.

Chắc là một bản nhạc hoài cổ nào đó?

Dù sao thì Hikigaya cũng không nhận ra, vì cậu vốn chưa từng đặt chân đến những nơi như thế này.

Trong quán không đông khách, chỉ liếc qua cũng biết toàn là dân công sở, điều này khiến Hikigaya khẽ thở phào.

Mà cũng phải, giờ này làm gì có học sinh nào lui tới.

Cả hai chọn một phòng riêng khuất trong góc rồi ngồi xuống. Haruno lật xem thực đơn, hỏi: “Hachi, muốn uống gì nào?”

“Vậy thì… trà ô long ạ.”

Hikigaya không rành các Izakaya có những loại đồ uống gì, nhưng cậu nhớ nhân vật chính Goro trong “Gourmet Cô Độc” không bao giờ uống rượu bia, nên lần nào đến Izakaya cũng đều gọi trà ô long.

Thôi thì cậu cũng gọi món này cho xong chuyện.

“Ừm, hiểu rồi.”

Tiếp đó, Haruno rất sành sỏi gọi xiên gà nướng, trứng cuộn tamagoyaki và đậu nành luộc cùng đủ loại đồ nhắm, cảm giác toàn là những món ăn chẳng bõ dính răng.

Nhưng Hikigaya thì sao cũng được, vốn dĩ cậu đến đây đâu phải để ăn, vả lại ăn khuya quá nhiều cũng không tốt.

Gọi món xong xuôi, Haruno chống hai tay lên cằm, cười tủm tỉm nhìn Hikigaya.

“Này Hachi, hay ngày mai em cứ diện bộ này đến trường đi?”

“Xin thứ lỗi, em xin trịnh trọng từ chối.”

“Ể〜 sao thế.” Haruno cố tình kéo dài giọng, “Chị thấy bây giờ em thế này chắc chắn sẽ nổi như cồn cho xem, đến lúc đó khối cô theo, có khi vớ được bốn năm cô bạn gái cũng nên, thế chẳng phải tốt à?”

“Không, chẳng tốt chút nào.” Hikigaya thẳng thừng từ chối.

Cậu thà làm một kẻ tầm thường chứ chẳng muốn bị ai chú ý, những gì xảy ra hôm nay đã khiến cậu ngán đến tận cổ rồi.

Nhưng Haruno dường như lại vô cùng thích thú với tình cảnh này, cô mỉm cười.

“Sao lại không? Dù gì em cũng có chí hướng làm trai bao mà, vậy thì nhân cơ hội này luyện tập luôn đi, tìm vài cô nàng lớp A hoặc B nào đó bao nuôi em đi chứ.”

“Này, đây không phải là lời một giáo viên nên nói đâu đấy.” Hikigaya không nhịn được mà buông lời châm chọc.

Quan trọng hơn, thứ cậu muốn trở thành không phải trai bao, mà là người chồng nội trợ.

Nhưng nếu phải nói rõ sự khác biệt giữa hai khái niệm này, Hikigaya cũng đành chịu, nên cậu chỉ mong đừng có ai hỏi đến.

Haruno híp mắt cười, nói: “Lẽ nào… đến tận bây giờ em vẫn còn nghĩ đến Yukino-chan sao?”

“Hả?”

Hikigaya có chút ngớ người, không hiểu tại sao cái tên Yukinoshita lại đột ngột xuất hiện.

Đúng lúc này, nhân viên mang đồ ăn và thức uống lên.

“Đây, trà ô long của Hachi đây.”

Chẳng đợi Hikigaya kịp hỏi, Haruno đã đẩy một ly nước màu hổ phách đến trước mặt cậu.

Mà khoan, hình như ly còn lại cũng có màu hổ phách thì phải…

“Cái này, tiểu thư Haruno, tuy em thấy hơi khó tin…” Hikigaya ngờ vực nhìn ly nước trước mặt, “Ly trà ô long mà chị đưa em đây… không lẽ là đồ dễ cháy đấy chứ?”

Haruno làm vẻ mặt kỳ quái: “Dễ cháy? Ý em là sao?”

Thôi được rồi, quả nhiên là không hiểu.

Trong khoảnh khắc, Hikigaya bỗng thoáng nhớ đến Zaimokuza… mà thôi, dẹp gã đó qua một bên đi.

“Không có gì, vậy em không khách sáo nữa.”

Lúc nãy chờ đợi đã khát khô cả cổ, Hikigaya nâng ly lên miệng, không hề để ý đến ánh mắt đầy gian xảo của Haruno.

Ngay sau đó…

“Phụt—! Khụ khụ!”

“Ha ha ha! Quả không hổ là Hachi, uống sảng khoái ghê!”

Haruno cười đến mức gập cả người, đổ rạp xuống bàn.

Chỉ cần nhìn là biết do chị ta giở trò!

“Đây rốt cuộc là cái quái gì vậy?!”

Trời ạ, chỉ một hớp mà Hikigaya đã cảm thấy cổ họng mình như sắp bùng nổ.

Rốt cuộc là đã gọi thứ quỷ quái gì thế này?

“Cái gì là cái gì chứ… Hi hi, đây chẳng phải là trà ô long mà Hachi đã gọi hay sao?”

“Đây tuyệt đối không phải là trà ô long trong ký ức của em!”

Chẳng đợi Hikigaya kịp ca thán, Haruno đã giật phắt lấy ly nước từ tay cậu, ừng ực uống cạn.

Cái khí thế đó khiến Hikigaya nhìn mà cũng thấy hơi hoảng.

“Này này này, chị uống từ từ thôi chứ.”

“Không sao, chị không say được đâu.”

Haruno cười khúc khích, chỉ có điều những lời này nghe hệt như lời của một bợm nhậu, chỉ mong là lát nữa chị ta không say thật.

“Phải rồi, chúng ta vừa nói đến đâu ấy nhỉ… A, nói đến Yukino-chan!”

“…”

Nếu được, Hikigaya chẳng muốn bàn về chuyện này. Hơn nữa, cậu còn nhớ như in lời Komachi dặn, khi hẹn hò với con gái thì tuyệt đối không được nhắc đến tên một cô gái khác, kể cả em gái mình.

Thế nhưng, Komachi ơi là Komachi…

Sao em không nói luôn cho anh biết, lỡ đối phương chủ động nhắc đến tên cô gái khác thì phải ứng phó thế nào đây?

Mà nói cho nghiêm túc thì lần này cũng chẳng phải hẹn hò, chẳng qua chỉ là giúp Haruno mừng sinh nhật thôi.

… Hử?

Nghĩ theo hướng này thì có vẻ xuôi rồi.

Đúng vậy, một nam một nữ đi cùng nhau chưa chắc đã là hẹn hò, cũng có thể chỉ là trò chuyện bình thường mà thôi.

Hú vía thật, suýt nữa thì hiểu lầm!

Hikigaya thuận lợi tự thông suốt logic trong đầu, vẻ mặt điềm nhiên như không có gì, nói: “Nhắc mới nhớ, chắc Yukinoshita được tuyển thẳng vào Sōbu rồi nhỉ? Cậu ấy vẫn đứng đầu khối chứ?”

“…”

Lần này đến lượt Haruno im lặng, cô chăm chú nhìn thẳng vào mắt Hikigaya rồi đột nhiên bật cười.

“Đúng vậy, Yukino-chan lúc nào cũng nỗ lực hết mình, chỉ có điều Câu lạc bộ Tình nguyện dường như không được tái lập nữa.”

“Vậy à…”

Thật bất ngờ, khi nghe tin này, Hikigaya lại không cảm thấy tiếc nuối cho lắm.

Có lẽ vì trong thâm tâm cậu đã sớm lường trước được kết quả này.

“Nhưng mà, Yukino-chan lại giống hệt em, cũng tham gia hội học sinh đấy.” Haruno bỗng nói một câu không thể phớt lờ. “Biết đâu sau này, những lúc em đi cùng các câu lạc bộ ra ngoài thi đấu, lại có thể gặp con bé.”

“Có lẽ vậy.”

Tuy miệng nói thế, nhưng Hikigaya đã thầm hạ quyết tâm, hễ đụng phải giải đấu nào có Sōbu tham gia, cậu tuyệt đối sẽ không đi.

Hai người cứ thế trò chuyện vu vơ, còn tốc độ uống của Haruno cũng mỗi lúc một nhanh, gần như là ly này nối tiếp ly kia, chẳng hề có dấu hiệu dừng lại.

“Cái đó, tiểu thư Haruno?”

“C-cái gì cơ?”

Nghe giọng Haruno, hình như đã có chút mơ màng, chỉ là không phân biệt nổi đó là chị ta đang giả vờ hay đã say thật.

Dù sao đi nữa, vẫn nên uống ít lại thì hơn.

“Một lát nữa là mười hai giờ rồi.” Hikigaya cố gắng lảng sang chuyện khác, “Tiểu thư Haruno, chị có ước nguyện nào muốn thực hiện không?”

“Ừm, nếu phải nói thì đương nhiên là có rồi.”

“Vậy thì chị cứ nói thử xem, biết đâu em có thể giúp chị thực hiện thì sao?”

“Thật không?”

Haruno lại vui vẻ cười rộ lên.

Nhưng Hikigaya lại cảm nhận được một tia dự cảm chẳng lành. Ngay lúc cậu định nhấn mạnh ‘chỉ cần là việc trong khả năng của em’ thì giây tiếp theo, Haruno đột ngột thu lại nụ cười.

Vẻ mặt vốn hơi mơ màng bỗng trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Nếu vậy, chị mong có thể nói cho Hikigaya-kun một chuyện.”

“…Ể?”

Không phải Hachi, mà là Hikigaya-kun.

Giọng nói này không hề run rẩy, cũng chẳng hề mơ hồ, vẫn là dáng vẻ thường ngày.

Hikigaya lập tức hiểu ra—con người mang tên Yukinoshita Haruno này quả thực không thể say.

“Thật ra, ban đầu Yukino đã định đến ngôi trường này, mẹ cũng đã đồng ý với thỉnh cầu của con bé.” Haruno chậm rãi lên tiếng.

Những lời này không khiến Hikigaya thấy bất ngờ, dẫu sao Haruno cũng là học sinh tốt nghiệp từ Kōdo Ikusei, mà Yukinoshita thì vẫn luôn đuổi theo bóng lưng của chị gái mình, việc muốn đến đây để chứng tỏ bản thân cũng là điều hiển nhiên.

“Thành thật mà nói, một khi Yukino đã đưa ra lựa chọn đó, dù đúng hay sai, chị cũng sẽ ủng hộ con bé.”

“Nhưng mà… không, mời chị nói tiếp.”

Hikigaya cảm thấy chắc chắn không phải như vậy. Tuy bề ngoài Haruno tỏ ra không quan tâm, nhưng thực chất chị ta luôn dõi theo Yukinoshita từng giây từng phút.

Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, chắc chắn chị ta đã nhúng tay vào chuyện này.

Quả không ngoài dự đoán, Haruno nói tiếp: “Nếu là những chuyện khác, dù cho có thuận buồm xuôi gió hay buộc phải từ bỏ, có lẽ cũng đều sẽ giúp Yukino trưởng thành… thế nhưng, ngôi trường này thì khác, chị tuyệt đối không đời nào muốn con bé đến đây.”

—Phải rồi, giống hệt như hội trưởng.

Hikigaya hoàn toàn thấu hiểu, nếu là cậu, cậu cũng tuyệt đối không để Komachi đến nơi này.

“Chính vì chị đã tốt nghiệp từ đây, nên chị mới dám quả quyết như vậy.” Ánh mắt Haruno thoáng vẻ cô liêu, cô dần cúi đầu xuống, “Đứa trẻ đó không phải là một đứa trẻ mạnh mẽ, con bé tuyệt đối không thể thích nghi với nơi này. Nếu chỉ để con bé lại một mình, sớm muộn gì nó cũng sẽ suy sụp mất.”

Đây có thể là sự thật, cũng có thể chỉ là nỗi lo lắng của một người chị.

Thế nhưng, Hikigaya lại đồng tình với quan điểm của Haruno.

Một Yukinoshita luôn kiên định với “lẽ phải” hơn bất kỳ ai, tuyệt đối không phù hợp với ngôi trường này.

Haruno thì thầm: “Thế nên, chính chị đã thuyết phục mẹ để Yukino ở lại Sōbu. Và người thay thế…”

Nói đoạn, cô ngẩng đầu lên nhìn Hikigaya.

“Người thay thế, chính là cậu đó, Hikigaya-kun.”

“…Thì ra là vậy.”

Phản ứng của Hikigaya có vẻ quá đỗi bình thản, khiến Haruno chỉ có thể nở một nụ cười khổ.

“Thiệt tình.” Haruno khẽ thở dài, “Chị biết ngay mà, Hikigaya-kun sẽ chẳng bận tâm đâu, dù sao thì từ lúc quen cậu đến giờ cậu vẫn luôn như thế, chỉ cần là vì…”

Hikigaya lập tức ngắt lời chị ta: “Vốn dĩ có gì đáng để bận tâm đâu chứ? Dù sao ở đây cũng không mất học phí, lại còn được chu cấp tiền sinh hoạt, người khác muốn vào còn chẳng được ấy chứ.”

“Phải rồi… hơn nữa, khác với Yukino-chan, cậu là một đứa trẻ rất đáng gờm.”

“Không có đâu, em sao bì được với Yukinoshita, ngay cả môn Quốc ngữ cũng chưa một lần nào thắng nổi cậu ấy.”

“Cậu thừa biết chị không có ý nói đến những thứ đó mà, phải không?”

“…”

Hikigaya chọn cách im lặng, nhưng Haruno dường như không muốn kết thúc chủ đề này một cách dễ dàng như vậy.

“Từ khi còn nhỏ, Yukino-chan và Hayato đã luôn lẽo đẽo theo sau chị, cả hai đứa cũng luôn cố gắng để bắt chước chị.”

Vẻ mặt Haruno như đang chìm vào miền ký ức, chỉ có điều nghe giọng điệu thì e rằng đó chẳng phải là những hồi ức tốt đẹp gì.

“Thế nhưng, cả hai đứa trẻ đó đều không được.” Giọng Haruno có chút lạnh lẽo, “Dù là bắt chước, chúng cũng chỉ học được lớp vỏ bề ngoài, thậm chí còn dần đánh mất chính bản thân mình… So với chúng, Hachi lại là một đứa trẻ vô cùng đáng sợ.”

Chị ta lại gọi cậu là Hachi, khiến người ta bắt đầu khó phân biệt được đâu mới là lời thật lòng.

“Rõ ràng chị và cậu mới quen nhau một thời gian ngắn, vậy mà chỉ trong khoảng thời gian ít ỏi đó, cậu đã vô tình học được hết các ngón nghề của chị. Hơn nữa đó không phải là sự bắt chước đơn thuần, mà là thông qua quan sát để thấu hiểu tận gốc rễ mô thức hành vi của chị.”

“…Gì thế này, cái kỹ năng bá đạo như hack game ấy, chị lại nói quá rồi.” Hikigaya bất lực đáp.

“Không muốn thừa nhận cũng chẳng sao, nhưng có một chuyện cậu nhất định phải ghi nhớ.”

Vừa nói, Haruno vừa nở một nụ cười nhạt.

“Ngôi trường này có rất nhiều kẻ đáng gờm, có những người vượt trội hơn cậu về mọi mặt, thế nhưng…”

Cô đột nhiên vươn ngón tay, chọc nhẹ vào ngực Hikigaya.

“Nhưng nếu là cậu, chỉ cần cậu kiên nhẫn quan sát và phân tích họ, chị dám chắc một ngày nào đó cậu sẽ đánh bại được họ.”

“…Không, em chẳng có suy nghĩ đó.”

Đối với Hikigaya mà nói, dù thắng hay bại, tất cả những điều đó đều không phải là mục tiêu mà cậu theo đuổi.

Có lẽ một vài người sẽ cố chấp với cái gọi là chiến thắng, nhưng nếu chỉ đơn thuần chiến thắng vì chiến thắng để rồi đánh mất đi thứ mà bản thân thực sự mong muốn, vậy thì chẳng phải là đi ngược lại mục đích ban đầu hay sao?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trên đời này có mấy ai biết được mình thực sự muốn gì?

Ít nhất là Hikigaya của hiện tại, vẫn chưa tìm thấy câu trả lời đó.

“Hi hi, phần lớn thời gian trong cuộc đời, mọi chuyện sẽ chẳng diễn ra như em mong muốn đâu.”

Haruno chậm rãi lắc đầu, dường như đang chế giễu sự ngây thơ của Hikigaya, mà cũng có lẽ chỉ là đang tự giễu chính mình.

Và ngay khi cô vừa dứt lời, tiếng chuông báo hiệu nửa đêm cũng vừa vặn vang lên.

Hikigaya sững người một lúc, sau đó nở nụ cười chân thành đầu tiên trong đêm nay.

“Tiểu thư Haruno, chúc chị sinh nhật vui vẻ.”