Chỉ còn lại những cái cây cháy đen, trơ trọi trong vùng đất hoang tàn.
Một nhóm người đang bước đi qua khu rừng kỳ quái này.
Đó là Đội Trừng Phạt Astra, những người đã tiến vào rừng để giải cứu Sylvia.
Bước chân của họ đầy thận trọng khi tiến sâu hơn vào rừng. Mặc dù sự cấp bách đang bủa vây họ, vì sự an toàn của Sylvia có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào, nhưng đây là khu rừng ma quỷ tràn ngập Quái thú Phẫn Nộ. Nếu họ di chuyển quá vội vàng và kích động lũ quái thú, họ có thể bị tiêu diệt trước khi kịp cứu Sylvia. Vì vậy, họ không còn cách nào khác ngoài việc kìm nén sự nóng vội.
"…Hãy cảnh giác. Không có gì là lạ lẫm ở nơi này cả—bất cứ thứ gì cũng có thể nhảy ra từ bất cứ đâu."
"Đã rõ, Trưởng lão."
Đội trừng phạt và Đại Trưởng Lão, người dẫn đầu họ, di chuyển cẩn thận, cố gắng không gây ra tiếng động khi tiến vào rừng.
Dù là nhờ sự thận trọng hay chỉ đơn thuần là may mắn, không có con quái thú nào tấn công họ, ngay cả khi họ đã ở bên trong một khoảng thời gian khá dài.
Chỉ đến lúc đó, Đại Trưởng Lão mới có thể quan sát cảnh quan xung quanh bằng đôi mắt không chỉ tập trung vào việc cảnh giác.
'Vậy là, cuối cùng ta cũng đặt chân đến đây. Quê hương mà chúng ta khao khát giành lại đến tuyệt vọng…'
Ánh mắt của Đại Trưởng Lão dịu lại khi ông nhìn quanh khu rừng, nơi tràn ngập những tàn tích cháy đen của cây cối. Đó là một cảnh tượng ảm đạm và rợn người.
Tuy nhiên, Đại Trưởng Lão nhớ lại những câu chuyện được truyền lại từ tổ tiên, những người đã khuất từ lâu.
'Quê hương của Elf, Forest of Eternity, được cho là khu rừng đẹp nhất, không gì sánh bằng…'
Đại Trưởng Lão nhắm mắt lại một lúc và cố gắng tưởng tượng ra nó.
Hình ảnh của tất cả những cái cây đó, mỗi cây đều khoe những tán lá xum xuê và cành cây to khỏe, đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.
Trong tâm trí ông, khu rừng nở rộ trong một khung cảnh đẹp vô song.
Nhưng khi ông mở mắt ra, không còn dấu hiệu nào của khu rừng đầy sức sống đó nữa. Chỉ có một cảnh quan chết chóc trải dài trước mắt ông.
Một tiếng thở dài đầy tiếc nuối thoát ra khỏi môi Đại Trưởng Lão.
Với việc khu rừng bị ô nhiễm bởi thứ năng lượng tà ác như vậy, sẽ không thể nào quay trở lại thời huy hoàng trước đây.
Đại Trưởng Lão cảm thấy sự oán giận và căm thù, tích tụ theo thời gian, đối với thực thể đã biến quê hương họ thành tình trạng này lại trỗi dậy trong lòng.
Tuy nhiên, những cảm xúc rực lửa đã lớn lên như đám cháy rừng bỗng chốc bắt đầu lắng xuống, như thể bị dập tắt bởi một cơn gió bất chợt.
Đó là vì ký ức về Phù thủy mà ông đã thấy trước đó hiện lên trong tâm trí.
Phù thủy đã hét lên rằng cô ta không muốn chiến đấu.
Phù thủy, người mà dù bị thương thế nào cũng không bao giờ trả đũa và cuối cùng ngã xuống trước lưỡi kiếm của ông.
Sau đó, cô ta đứng dậy, đuổi lũ quái thú đang điên cuồng đi, và biến mất cùng Sylvia.
Hình ảnh của Phù thủy đó khiến Đại Trưởng Lão vô cùng bối rối.
Mặc dù cô ta mang trái tim của Phù thủy Phẫn nộ, một thực thể đáng bị nguyền rủa và khinh miệt, nhưng bản chất của Phù thủy mà ông đã thấy dường như không khớp với danh tiếng độc ác đó.
Cô ta là một Phù thủy. Mặc dù vậy, cô ta vẫn là một Phù thủy.
Trong nhiều năm, gia tộc Astra tự nhiên nuôi dưỡng lòng căm thù đối với Phù thủy Phẫn nộ.
Tuy nhiên, Phù thủy thừa hưởng sức mạnh đó lại đang đối xử với Sylvia và người nhà Astra một cách quan tâm, điều này chỉ làm sâu sắc thêm sự bối rối của ông.
Và Đại Trưởng Lão biết ông không phải là người duy nhất vật lộn với mâu thuẫn này.
Ông nhìn qua vai mình.
Trong mắt những người đang canh gác phía sau, ông có thể thấy sự bối rối tương tự phản chiếu lại.
Họ cũng không biết phải nghĩ gì.
Họ thực sự nên làm gì đây?
Dù họ có đau đầu suy nghĩ đến đâu, họ cũng không thể tìm ra câu trả lời dứt khoát.
Đại Trưởng Lão, sau khi quan sát cấp dưới của mình một lúc, nhắm mắt lại và thở dài nhẹ.
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn của ông không còn hướng về phía sau mà là phía trước.
Mặc dù trong lòng vẫn còn mâu thuẫn, nhưng có điều quan trọng hơn cần tập trung vào lúc này, vì vậy những nghi ngờ của ông sẽ phải gác lại sang một bên.
Ông quyết định rằng họ sẽ giải cứu Sylvia trước và giải quyết phần còn lại sau.
Với vẻ mặt kiên định, Đại Trưởng Lão nói với Đội Trừng Phạt.
"…Có ai cần nghỉ ngơi không?"
"Chúng tôi ổn!"
"Tốt. Vì tình hình cấp bách, chúng ta sẽ không cắm trại tối nay. Chúng ta sẽ đi thẳng đến nơi Tiểu thư Sylvia đang ở. Đã rõ chưa?"
"Rõ, thưa ngài!"
Với câu trả lời ngắn gọn, dứt khoát từ đội, Đại Trưởng Lão gật đầu và tiếp tục bước đi, những người khác theo sát phía sau.
Mặc dù mang nặng những mâu thuẫn nội tâm, đôi chân của họ không hề chùn bước.
Đêm trong rừng đã sâu, và họ sẽ tiếp tục cho đến khi bình minh ló dạng.
Bình minh đã đến.
Xuyên qua bầu trời dày đặc, ô nhiễm, ánh nắng yếu ớt chiếu xuống, báo hiệu rằng họ đã đi bộ suốt cả đêm.
Biết ơn vì họ không gặp phải bất kỳ con quái thú nào, Đại Trưởng Lão lấy ra một thiết bị ma thuật nhỏ hình viên đá từ trong áo choàng.
"Hừm, chúng ta đang ở gần. Báo cáo ngay lập tức nếu các ngươi phát hiện ra họ."
Thiết bị rung lên từng đợt ngắn, cho thấy Phù thủy đang ở gần.
Theo hướng nó chỉ, không lâu sau, một người trong đội hét lên.
"A, đằng kia! Là Tiểu thư Sylvia…!"
Nghe tiếng kêu đó, Đại Trưởng Lão nhìn về phía trước và phát hiện hai bóng người ở đằng xa—một trong số đó là Sylvia, và người kia là Phù thủy.
"Hả…!"
Khoảnh khắc đó, hơi thở của Đại Trưởng Lão nghẹn lại trong cổ họng.
Từ xa, có vẻ như Phù thủy đang bóp cổ Sylvia.
Có phải tất cả những lời nói về việc trân trọng Sylvia chỉ là một âm mưu để khiến họ mất cảnh giác?
Nhìn thấy thứ có vẻ như là một hành động tàn ác, Đại Trưởng Lão, trong cơn sốc, lao về phía Sylvia nhanh nhất có thể, gần như bay về phía cô.
"Sy-Sylvia! Giờ không phải lúc để ngủ…!"
"Ưm… Chỉ một chút nữa thôi…"
Khi đến gần hơn, ông nhanh chóng nhận ra đó là một sự hiểu lầm.
Phù thủy không hề bóp cổ Sylvia mà chỉ đơn thuần cố gắng đánh thức cô dậy khi cô đang ngủ ngon lành trên đùi mình.
Khác xa với sự tàn ác, cảnh tượng này có vẻ gần như vui tươi.
Đại Trưởng Lão cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm khi sự căng thẳng rút khỏi người ông.
Trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch, ông quan sát hai người.
Ít nhất có một điều rõ ràng—họ là bạn tốt.
Đại Trưởng Lão chưa bao giờ thấy Sylvia hành động thoải mái như vậy xung quanh bất kỳ ai khác trước đây.
Điều đó có nghĩa là Phù thủy này thực sự…
Đại Trưởng Lão cảm thấy lòng căm thù đã mưng mủ trong tim mình bắt đầu phai nhạt.
Thay vào chỗ của sự oán giận, một cảm giác biết ơn dâng lên.
Biết ơn vì đã bảo vệ họ, và quan trọng hơn, vì đã bảo vệ Sylvia.
"A… Ông đã đến rồi sao, Ông nội?"
Chính lúc đó, Sylvia, vẫn đang nằm trên đùi Phù thủy, nghiêng đầu nhẹ và chào ông.
Cô trông quá đỗi thư thái.
Ngược lại, Phù thủy có vẻ hoàn toàn bối rối, không biết phải làm gì.
Đại Trưởng Lão cảm thấy hơi đau đầu khi trả lời.
"Ừ… Ông nhẹ cả người khi thấy cháu an toàn, Sylvia…"
Mặc dù tình hình khá khác so với những gì ông tưởng tượng, điều quan trọng duy nhất là cô không bị thương.
Đại Trưởng Lão thở phào nhẹ nhõm và nói với Sylvia.
"Cháu không biết mọi người đã lo lắng thế nào khi cố gắng tìm cháu đâu… Nơi này nguy hiểm lắm, nên chúng ta hãy trở về ngay thôi."
Nghe lời ông, Sylvia từ từ ngồi dậy khỏi đùi Phù thủy và hỏi.
"…Chỉ mình cháu thôi sao?"
"Còn ai khác nữa chứ…?"
Đại Trưởng Lão trả lời, nhưng vẻ mặt của Sylvia trở nên nghiêm túc.
"Còn cô Scarlet thì sao?"
"…"
"Nếu cậu ấy không về cùng chúng ta, thì cháu cũng sẽ không đi đâu cả."
Không nhận được câu trả lời từ Đại Trưởng Lão, Sylvia vòng tay ôm chặt lấy Phù thủy, người được gọi là Scarlet.
Cô nhìn ông với vẻ mặt kiên quyết giống như một đứa trẻ từ chối bỏ lại món đồ chơi trừ khi nó được mua cho mình.
Đại Trưởng Lão thở dài.
Ông biết quá rõ về sự bướng bỉnh của Sylvia.
Một khi cô đã quyết tâm làm gì, cô sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi đạt được nó.
Đó là lý do tại sao ông đã giam lỏng cô trong dinh thự, nhưng cô vẫn tìm cách lẻn ra ngoài đến tận đây.
Bình thường, ông sẽ nhượng bộ.
Cũng giống như cha mẹ không thể thắng được con cái, điều đó càng đúng hơn với ông bà và cháu chắt.
Nhưng lần này thì khác.
Lắc đầu kiên quyết, Đại Trưởng Lão nói một cách dứt khoát.
"…Điều đó là không thể."
"…Tại sao không?"
Vẻ mặt của Sylvia đầy vẻ không tin nổi.
Đại Trưởng Lão thở dài một lần nữa và trả lời.
"…Bởi vì cô ta là một Phù thủy."
Có lẽ chính giọng điệu của ông, như thể đang nói lên một điều hiển nhiên, đã khiến Sylvia nổi đóa.
"Ông đang nói cậu ấy không thể đi cùng chỉ vì cậu ấy là một Phù thủy sao?! Ông đã tự mình nhìn thấy rồi mà! Cô Scarlet không giống những Phù thủy khác! Cậu ấy đã cứu chúng ta khỏi lũ quái thú khi tất cả chúng ta sắp chết…!"
"Ta biết. Tất cả chúng ta đều biết. Ta thừa nhận điều đó. Đứa trẻ đó khác với những Phù thủy khác."
Đại Trưởng Lão gật đầu thừa nhận lời của Sylvia.
Đáp lại, Sylvia hét lên.
"Vậy thì… vậy thì ông nên nói với mọi người! Nói với họ rằng cô Scarlet không phải là một Phù thủy xấu xa!"
"Ừ… điều đó có thể làm được… nhưng…"
Khi lời cầu xin đầy nhiệt huyết của Sylvia lấp đầy không gian, Đại Trưởng Lão trả lời bằng giọng bình tĩnh.
"Cô ta đã làm hại Đội trưởng Yoon Si-woo, không phải sao…?"
Sylvia giật mình trước lời nói của ông, và Đại Trưởng Lão, quan sát phản ứng của cô, tiếp tục.
"Cháu, hơn ai hết, nên hiểu rõ nhất. Giữa sự hỗn loạn, Đội trưởng Yoon Si-woo đã trở thành biểu tượng của hy vọng, mang lại sự ổn định cho thành phố. Đó là ý định của chúng ta, và nó đã hiệu quả… có lẽ là quá hiệu quả. Cháu đã thấy người dân thần tượng cậu ta như thế nào rồi đấy…"
"C-cái đó…"
"Và đứa trẻ đó đã làm hại cậu ta. Nếu là một con người làm điều đó, vẫn sẽ có những người sùi bọt mép đòi trả thù. Nhưng đây thậm chí không phải là con người. Đó là một Phù thủy đã làm hại cậu ta…"
Đại Trưởng Lão không nói hết câu, nhưng ý nghĩa đã rõ ràng.
Sylvia hiểu.
"Ông nội! Chúng ta là gia tộc Astra! Chẳng phải chúng ta là những người không bao giờ quên ơn hay quên oán sao?! Vậy mà, sau tất cả những gì cậu ấy đã làm cho chúng ta, ông lại nói rằng chúng ta sẽ không cố gắng hết sức chỉ vì cơ hội mong manh sao?!"
Trước lời nói của Sylvia, Đại Trưởng Lão không thể kìm nén được nữa và hét lên.
"Cháu nghĩ chúng ta không muốn sao?!"
Giọng ông vang vọng sự thất vọng và xấu hổ.
Là người nhà Astra, họ tự hào vì không bao giờ quên ơn.
Nhưng giờ đây, họ thấy mình trong một tình huống không thể trả ơn.
"Niềm kiêu hãnh của Astra là có thật! Nếu đây là vấn đề chỉ liên quan đến mạng sống của riêng chúng ta, chúng ta sẽ không ngần ngại làm mọi thứ có thể, bất kể tỷ lệ thành công là bao nhiêu. Nhưng…"
Giọng ông tràn đầy sự xấu hổ, vì không trả được nợ là nỗi nhục lớn nhất đối với một Astra.
Nhưng họ không thể chọn con đường đó.
"…Nhưng nếu chúng ta thất bại trong việc thuyết phục mọi người, cháu cũng sẽ mất tất cả, Sylvia. Cháu là tương lai của Astra. Chúng ta không thể chấp nhận rủi ro gây nguy hiểm cho cháu…"
"…"
Giọng Đại Trưởng Lão vỡ ra khi ông cầu xin Sylvia, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.
"…Với tư cách là người thừa kế của Astra, ta cầu xin cháu, không phải với tư cách là ông nội, mà là Trưởng lão của gia tộc này. Làm ơn, làm ơn đi…"
Nước mắt vẫn còn trong mắt, Đại Trưởng Lão sau đó quay sang Scarlet và cúi đầu thật sâu.
"Ta xin lỗi… Thực sự xin lỗi. Ta chỉ có thể cầu xin sự tha thứ của cô. Bất chấp tất cả ân huệ cô đã dành cho chúng ta, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra yêu cầu này. Làm ơn, hãy cho phép chúng ta nói với thế giới rằng chúng ta đã giết cô, và hãy đi sống ở đâu đó khuất mắt công chúng… để Sylvia có thể trở về và sống an toàn…"
Những người tập trung phía sau Đại Trưởng Lão cũng cúi đầu về phía Scarlet.
Tất cả vì Sylvia.
Đó là lý do duy nhất của họ, nhưng đối với họ, đó là lý do quan trọng nhất.
Trong một khoảnh khắc, Scarlet vẫn im lặng, nhưng sau đó, dường như hiểu ra, cô gật đầu chậm rãi đồng ý.
"…Tớ đã nói với cậu rồi mà, phải không? Tớ sẽ lo liệu mọi thứ."
Chính Sylvia là người cắt ngang.
Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Scarlet, Sylvia ném cho cô một cái nhìn sắc bén, rồi chuyển sự chú ý sang những người khác vẫn đang cúi đầu trước mặt cô.
"Hah… Cảm giác này thật kỳ lạ. Cháu không biết phải nói gì khi mọi người đều tuyên bố làm điều này vì lợi ích của cháu… Vậy là, ông sẽ không nghe cháu, phải không Ông nội?"
"Sylvia, làm ơn…"
Câu trả lời của Đại Trưởng Lão rất rõ ràng—ông không thể thay đổi ý định.
Nhận ra điều này, Sylvia thở dài cam chịu và từ từ đứng dậy.
"Vậy thì… Cháu đoán mình sẽ phải làm cho ông không thể từ chối."
Nói rồi, Sylvia đứng dậy và bắt đầu đi về phía một cái cây phía sau nơi cô vừa ngồi.
Ánh mắt mọi người dõi theo cô khi cô bất ngờ tiến đến cái cây, đặt tay lên nó và thì thầm nhẹ nhàng.
"Alf Ad Astra."
Và rồi—
"Hả…?!"
Đôi mắt Đại Trưởng Lão mở to vì kinh ngạc.
Từ nơi tay Sylvia chạm vào cái cây, ánh sao rực rỡ bùng nổ.
Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến ông ngạc nhiên.
Điều khiến ông sốc hơn nữa là những gì xảy ra tiếp theo.
Ánh sáng rực rỡ từ tay Sylvia bắt đầu bao trùm cái cây chết chóc, đen kịt.
Khi ánh sáng dần thấm vào cây, lớp vỏ cháy đen của nó bắt đầu bong ra.
Màu đen bao phủ cái cây tróc đi.
Và bên dưới nó, cái cây lấy lại màu sắc ban đầu.
Thân cây màu nâu và những chiếc lá xanh.
Cái cây, hồi sinh từ cái chết, hấp thụ tất cả ánh sao tuôn ra từ tay Sylvia.
Khoảnh khắc đó, Đại Trưởng Lão thấy mình há hốc mồm kinh ngạc.
Ông nhớ lại một điều mình từng đọc về Cây Thế Giới.
"Cây Thế Giới… không phải là một cái cây đặc biệt…"
Cái cây, tắm trong ánh sao,
"Bất kỳ cái cây nào có sự ban phước của tinh linh đều có thể trở thành Cây Thế Giới…"
Tỏa ra một ánh sáng chói lọi.
Ánh sáng tuôn ra từ cái cây lan tỏa xung quanh, như những làn sóng ánh sáng chảy ra ngoài.
Ánh sáng chảy ra từ cái cây xua tan bóng tối xung quanh.
Thứ khí tức chết chóc đã thấm đẫm mặt đất.
Màu đen đã nuốt chửng cảnh vật.
Tất cả đều phai nhạt đi, như thể bị xóa bởi một bàn tay vô hình.
Và rồi, thế giới từng bị thống trị bởi màu đen bắt đầu lấy lại màu sắc của nó.
Màu xanh của cây cỏ.
Những sắc màu rực rỡ của hoa dại.
Màu xanh của bầu trời bên trên.
Sự sống, trong tất cả sắc màu của nó, nảy mầm một lần nữa trong khu rừng nơi cái chết từng ngự trị.
Cùng lúc đó, Đại Trưởng Lão, và tất cả các thành viên Astra có mặt, đều cảm nhận được nó.
Ánh sáng thấm vào cơ thể họ.
Một sự ấm áp và trọn vẹn lấp đầy tâm khảm họ.
Đó là sự ban phước của các tinh linh, thứ mà họ nghĩ đã mất.
Đó là bằng chứng cho thấy các vì sao đã không bỏ rơi họ.
Họ không bị ruồng bỏ.
Họ chỉ đơn giản là không thể nhìn thấy những vì sao luôn dõi theo mình.
Và giờ đây, nhận ra điều này, những người Elf không thể kìm được nước mắt.
Đây còn có thể là gì khác, nếu không phải là một phép màu?
Khi họ khóc trong lòng biết ơn vì phép màu đã đến với họ,
"Ông đã nói ông không thể chấp nhận yêu cầu của cháu, phải không?"
Một giọng nói vang lên, rõ ràng ở trung tâm của phép màu.
Đại Trưởng Lão và những người còn lại của Astra ngước lên.
"Và giờ thì sao? Astra nợ cô Scarlet một món nợ không thể đo đếm được."
Trước mặt họ là Sylvia, tắm trong vầng hào quang rực rỡ của ánh sao như một chiếc vương miện trên đầu.
"Cậu ấy đã cứu mạng chúng ta và giúp chúng ta giành lại quê hương."
Đôi mắt cô chứa đựng sự rực rỡ lớn hơn bất kỳ ngôi sao nào khi cô nhìn họ.
"Astra không bao giờ quên nợ."
Người được các vì sao lựa chọn.
"Vì vậy, với tư cách là một Astra, cháu thề sẽ trả món nợ chúng ta nợ cô Scarlet, bất kể giá nào."
Người thừa kế thực sự của Astra, trở lại sau 500 năm vắng bóng.
"Và nhân danh Sylvia Astra, không phải với tư cách là người thừa kế của Astra, mà là Gia chủ của Astra, ta ra lệnh cho các ngươi."
Nở một nụ cười chiến thắng rạng rỡ hơn bao giờ hết, cô đưa ra mệnh lệnh của mình.
"Có ai có ý kiến gì không?"
Ai trong Astra có thể từ chối, khi tràn ngập niềm vui và sự kính sợ?
"Theo ý người, hỡi ngôi sao mới."
0 Bình luận