“Tại sao, và bằng cách nào?”
Sylvia thốt lên với giọng bối rối khi thấy Trưởng lão bước vào phòng họp.
Chẳng phải ông ấy đang bị giam lỏng tại dinh thự để chịu trách nhiệm về dự án vũ khí hóa phù thủy sao?
“Tại sao ông lại ở đây…?”
Khi Sylvia, vẫn còn bối rối, hỏi, Trưởng lão cúi đầu áy náy và đáp.
“Tôi xin lỗi, tiểu thư Sylvia. Tôi biết mình nên ở một mình suy ngẫm, nhưng tôi không thể ngồi yên trước những tin đồn mà tôi nghe được.”
Sau khi xin lỗi, Trưởng lão ngẩng đầu lên, nhìn Sylvia với vẻ mặt phức tạp và lẩm bẩm.
“…Nhưng tiểu thư Sylvia, có vẻ như cô đã hành động quá hấp tấp rồi.”
“Ực…”
Sylvia giật mình trước lời khiển trách của ông. Cô bị choáng ngợp bởi vô số điều đang cắn rứt lương tâm mình.
Dù Sylvia không nghĩ việc giúp Scarlet là sai, nhưng đó chỉ là từ quan điểm cá nhân của cô. Với tư cách là người thừa kế của gia tộc Astra, cô biết rõ đó không phải là quyết định đúng đắn. Hành động của cô chắc chắn đã gây tổn hại cho Astra.
Biết vậy, Sylvia không thể dễ dàng nhìn thẳng vào mắt Trưởng lão.
Thấy phản ứng của cô, Trưởng lão lẩm bẩm với giọng đau đớn.
“Tôi đã tin rằng ngay cả khi tôi vắng mặt, cô vẫn sẽ xử lý tốt mọi việc với tư cách là người thừa kế của Astra. Nhưng có vẻ tôi đã quá lạc quan…”
“Trưởng lão, đó là—”
“Làm ơn, tôi muốn cô nhận ra điều đó. Tiểu thư Sylvia, bây giờ cô chính là Astra. Tất cả chúng tôi đều đang trông cậy vào cô…”
Sylvia không biết nói gì để đáp lại ánh mắt đau buồn của Trưởng lão.
Cũng như cô sẵn sàng chịu đựng mọi thứ vì Scarlet, Trưởng lão cũng trân trọng cô và Astra theo cách tương tự.
Khi Sylvia im lặng, Trưởng lão quay về phía những người khác trong phòng, cúi đầu cầu xin.
“Dù tôi vẫn chưa chuộc lại tội lỗi của mình, tôi xin các vị cho phép tôi tham gia vào cuộc họp này. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước những vấn đề quyết định tương lai của cả tiểu thư Sylvia và Astra. Tôi mong các vị thông cảm…”
Nghe những lời của ông, Diakonos nhìn quanh phòng, thăm dò ý kiến của những người tham dự khác. Với mức độ nghiêm trọng của tình hình, dường như không ai đặc biệt phản đối hành động của ông.
Một lúc sau, Diakonos gật đầu và nói với Trưởng lão.
“Chỉ lần này thôi, tôi sẽ cho phép. Vấn đề này quả thực rất quan trọng đối với Astra.”
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ không quên lòng tốt này.”
Trưởng lão cúi đầu cảm tạ, nhưng Diakonos xua tay và hỏi,
“Không cần cảm ơn. Thay vào đó, tôi cho rằng ông có điều muốn nói, khi đã cất công đến tận đây.”
“Vâng, tôi có một vài điều phải nói. Nếu ngài cho phép, tôi có thể phát biểu được không?”
“Cứ nói đi.”
Được sự cho phép của Diakonos, Trưởng lão lại cúi đầu trước khi tiếp tục.
“Các vị đã thấy chưa? Đường phố hôm nay khá náo loạn vì các cuộc biểu tình.”
“Không, tôi chưa thấy tận mắt, nhưng tôi đã nghe báo cáo.”
Diakonos đáp lại với vẻ mặt phiền muộn, và Trưởng lão tiếp tục.
“Vì ngài đã nghe rồi, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Đường phố đang xôn xao bàn tán về mụ phù thủy được cho là đã khiến Chỉ huy Yoon Si-woo rơi vào hôn mê. Một mụ phù thủy điều khiển lửa. Chỉ có một mụ phù thủy hiện lên trong đầu khi chúng ta nói về kẻ sử dụng ngọn lửa.”
“Ông đang nói đến Phù thủy Phẫn nộ.”
Khi Diakonos nhắc đến cái tên tự nhiên xuất hiện khi người ta nghĩ về một phù thủy điều khiển lửa, Trưởng lão gật đầu.
“Vâng, chính xác. Phù thủy Phẫn nộ. Kẻ có ngọn lửa đã thiêu rụi những khu rừng và World Tree của tộc Tiên chúng tôi. Những câu chuyện về ả ta đã quá nổi tiếng. Có lẽ chính vì lịch sử đó mà bây giờ mọi người đang đồn đoán liệu Phù thủy Phẫn nộ có trở lại hay không.”
“…Tôi cũng đã xem xét khả năng đó, nhưng chắc chắn đó chỉ là sự trùng hợp. Có khả năng là năng lực tương tự, không hơn không kém.”
“Có thể là trùng hợp, nhưng dù sao cũng thật đáng lo ngại. Đặc biệt là khi ngài nhớ rằng một điều tương tự đã được thử nghiệm trước đây.”
Trước nụ cười cay đắng của Trưởng lão, Diakonos lẩm bẩm với giọng cứng nhắc.
“…Dự án vũ khí hóa phù thủy.”
Trưởng lão gật đầu thừa nhận.
Diakonos thở dài thườn thượt, bối rối không hiểu tại sao Trưởng lão lại khơi lại một chủ đề chỉ gây bất lợi cho chính mình. Việc vũ khí hóa phù thủy là một chủ đề nhạy cảm, đặc biệt là đối với Astra, gia tộc lẽ ra phải tránh xa những cuộc thảo luận như vậy bằng mọi giá.
“…Kể cả khi có mối liên hệ, đó cũng là một giả định vô nghĩa, phải không? Không thể nào mụ phù thủy ngày hôm qua, Scarlet Evande, lại là Phù thủy Phẫn nộ tái sinh được.”
“Tôi cũng đã nghĩ vậy. Trước đây tôi đã nghi ngờ về thân phận của cô ta, nhưng cô ta đã vượt qua cuộc thẩm vấn một cách an toàn, và Luke đã tuyên bố đã xử lý hài cốt của phù thủy dưới cống ngầm, nên tôi đã loại bỏ khả năng cô ta là sản phẩm của dự án vũ khí hóa phù thủy.”
Bên cạnh đó, nếu cô gái đó có liên quan đến các thí nghiệm, cô ta đã không thoát khỏi cuộc điều tra mà ông đã tiến hành để che đậy bằng chứng bằng cách đầu độc cô ta.
Nhớ lại quá khứ một cách ngắn gọn, Trưởng lão hít một hơi rồi nói tiếp.
“Nhưng bây giờ thân phận thật của cô ta là một phù thủy đã bị bại lộ, tôi không thể không xem xét lại. Bằng chứng bảo chứng cho sự vô tội của cô ta là lời khai của Chỉ huy Yoon Si-woo. Và bây giờ, chúng ta biết rằng lời khai đó không đáng tin cậy.”
“Quả thật, tôi cũng đang thắc mắc về điều đó.”
“Như ngài đã biết, chỉ có một trong hai khả năng: hoặc mụ phù thủy đó có khả năng lừa dối hoàn toàn Chỉ huy Yoon Si-woo, hoặc cậu ta đã cố tình khai man để bảo vệ ả.”
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.
Nếu trường hợp sau là sự thật, và Yoon Si-woo đã cố tình nói dối để che chở cho cô ta, điều đó có nghĩa là Luke Aegis, người cũng đã làm chứng trong vụ án dự án vũ khí hóa phù thủy, cũng đã làm điều tương tự để bảo vệ cô ta.
Mọi người đều thận trọng không lên tiếng, vì đây là một tuyên bố có thể gây ra xung đột nghiêm trọng. Nhưng bất chấp sự căng thẳng, Mark vẫn im lặng, thỉnh thoảng liếc nhìn Eve bên cạnh trước khi giữ im lặng nghiêm nghị.
Dù lời của Trưởng lão ám chỉ rằng Yoon Si-woo và Luke có thể đã tham gia vào các hành vi phản quốc, không ai dám bình luận công khai. Một người đang bất tỉnh, và người kia đã chết. Việc quy trách nhiệm cho họ là không thể.
Giữa sự im lặng, Trưởng lão lại lên tiếng.
“Dù thế nào đi nữa, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghi ngờ thân phận thật của cô ta. Và trong khi xem xét lại, tôi đã tìm thấy một thứ.”
Trưởng lão nhớ lại những nghi ngờ mà ông đã nuôi dưỡng khi lần đầu biết về thân phận phù thủy của cô ta ngày hôm qua tại dinh thự của mình.
“Nếu cô gái tên Scarlet Evande đó thực sự là kết quả của dự án vũ khí hóa phù thủy…”
Trưởng lão dừng lại, cân nhắc khám phá gần đây của mình. Sau khi nghi ngờ rằng ma cụ được sử dụng trong cuộc điều tra có thể đã bị trục trặc, ông quyết định xem xét kỹ hơn.
“…Tôi đã tìm thấy bằng chứng xác thực rằng cô ta, thực sự, chính là Phù thủy Phẫn nộ.”
Khi nói điều này, Trưởng lão thò tay vào áo choàng và lôi ra bằng chứng.
“…Đó là cái gì?”
Ai đó hỏi một cách hoài nghi, vì vật mà Trưởng lão tiết lộ dường như không khác gì một hòn đá bình thường. Tuy nhiên, thay vì trả lời trực tiếp, Trưởng lão đặt hòn đá xuống đất và chỉ nói:
“Cứ xem một lát đi.”
Mọi ánh mắt đổ dồn vào hòn đá. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, ai đó há hốc mồm kinh ngạc.
Hòn đá tưởng chừng bình thường bắt đầu lấp lánh và, trước sự ngạc nhiên của mọi người, bắt đầu tự lăn về một hướng. Hiện tượng bất thường này lặp lại theo những khoảng thời gian đều đặn.
Quan sát điều này, Diakonos nói với Trưởng lão.
“Đây không phải là một hòn đá bình thường.”
“Ngài nói đúng. Trông nó có vẻ giống, nhưng thực ra nó là một ma cụ, một thứ đã được truyền lại trong gia tộc Astra từ thời tổ tiên của chúng tôi.”
Trưởng lão nhìn chằm chằm vào ma cụ đang phát sáng và co giật trong tay mình. Cho đến nay, nó chỉ được biết là có phản ứng với các mảnh vỡ của Trái tim Phù thủy khi chúng ở gần, nhưng bắt đầu từ hôm qua, nó bắt đầu thể hiện hành vi kỳ lạ này.
Trưởng lão vừa nói vừa chỉ tay về hướng hòn đá đang di chuyển.
“Hướng mà nó chỉ—phía bắc. Đó là hướng mà mụ phù thủy đã bỏ trốn.”
“Ông có thể theo dõi cô ta không? Bằng thứ đó?”
“Ma cụ này phản ứng với Phù thủy Phẫn nộ. Vì vậy, vâng, đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng mụ phù thủy ngày hôm qua chính là Phù thủy Phẫn nộ tái sinh.”
Đây cũng là bằng chứng không thể bác bỏ rằng Scarlet Evande là sản phẩm của dự án vũ khí hóa phù thủy.
Diakonos, người đã nhìn chằm chằm vào hòn đá với vẻ mặt phức tạp, cuối cùng quay sang Trưởng lão và hỏi:
“…Tại sao ông lại nói cho chúng tôi biết điều này? Thông tin này sẽ không có lợi cho Astra.”
Diakonos biết rõ Trưởng lão. Ông ta luôn hành động theo cách có lợi cho Astra, vì vậy việc tiết lộ thông tin gây tổn hại như vậy có vẻ không giống với tính cách của ông.
Trưởng lão, hiểu được suy nghĩ của ông ta, cười khẽ và trả lời.
“…Ngài nói đúng. Về nhiều mặt, đó là một tổn thất cho Astra. Mọi người rất có thể sẽ nghĩ rằng hành động của Astra đã dẫn đến sự hồi sinh của Phù thủy. Tuy nhiên, tôi cảm thấy cần phải tiết lộ điều này vì tôi tin rằng Astra phải chịu trách nhiệm.”
Trước khi Diakonos kịp trả lời, Trưởng lão tiếp tục.
“Đây không phải là một tình huống khó khăn sao? Đặc biệt là vì chúng ta đã không bắt được mụ phù thủy.”
Diakonos thở dài nặng nề.
Trưởng lão đã đúng. Người dân chắc chắn sẽ tức giận nếu họ phát hiện ra rằng họ đã không bắt được mụ phù thủy đã làm hại Chỉ huy Yoon Si-woo. Họ có thể sẽ gán cho các anh hùng và hội đồng là bất tài, cáo buộc họ không thể ngăn chặn mụ phù thủy đã làm tổn thương biểu tượng hy vọng của họ.
Dù chỉ riêng điều này đã đáng lo ngại, phần tiếp theo còn đáng lo hơn.
Người dân chắc chắn sẽ đòi báo thù cho Yoon Si-woo. Ngay cả khi điều đó là không thể, họ sẽ mong đợi một hành động nào đó, chẳng hạn như thành lập một đội săn lùng để truy đuổi mụ phù thủy, nhằm xoa dịu cơn giận của họ.
Tuy nhiên, sau sự kiện ngày hôm qua, cơ sở hạ tầng xung quanh các khu vực biên giới, bao gồm cả các cơ sở thanh tẩy ma thuật, đã bị hư hại nghiêm trọng, và nhiều anh hùng đã bị thương. Với tình trạng hiện tại của thành phố, việc thành lập một đội săn lùng là điều không tưởng.
Nhưng nếu họ không hành động, người dân chắc chắn sẽ hỏi tại sao không có gì được thực hiện.
Họ cần thời gian—để cho người dân thấy thực tế khắc nghiệt và xoa dịu cơn giận của họ. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng sẽ không có gì xảy ra trong thời gian đó? Sự tức giận thường làm lu mờ khả năng phán đoán, và Diakonos biết quá rõ rằng một đám đông giận dữ thì không hề lý trí chút nào.
Cảm nhận được sự bất an của Diakonos, Trưởng lão lên tiếng.
“Tôi có một cách để xoa dịu người dân.”
“…Ông đề xuất gì?”
Tò mò, Diakonos hỏi, và Trưởng lão trả lời.
“Hãy để cho Astra. Chúng tôi sẽ thành lập một đội săn lùng. Tất nhiên, tôi sẽ tự mình tham gia. À, nhưng tiểu thư Sylvia sẽ được miễn.”
“Cái gì?! Trưởng lão! Bên ngoài quá nguy hiểm, ngay cả những anh hùng hàng đầu cũng khó có thể tồn tại được ở đó!”
Sylvia, người đã im lặng cho đến bây giờ, đột nhiên hét lên kinh hãi.
Không phải việc nhắc đến cuộc săn lùng đã làm cô giật mình—mà là ý tưởng đi ra ngoài. Thành lập một đội săn lùng để mạo hiểm ra ngoài thành phố không khác gì tự sát.
Sylvia biết rằng Astra có một lực lượng gần giống như quân đội tư nhân, và họ không thiếu kỹ năng. Tuy nhiên, thế giới bên ngoài là một nơi mà mật độ ma năng dày đặc đến mức ngay cả những anh hùng hạng nhất cũng phải vật lộn để tồn tại lâu dài.
Dù lực lượng của Astra có mạnh đến đâu, họ cũng không thể sánh được với những anh hùng hàng đầu ở tiền tuyến, những người thường xuyên chiến đấu với ma thú. Ngay cả khi Astra thành lập một đội săn lùng, họ cũng sẽ không có cơ hội. Họ sẽ bị ma năng áp đảo, chết trước khi kịp chiến đấu.
Thấy sự lo lắng của cô, Trưởng lão trấn an cô.
“Nếu cô lo lắng về ma năng, thì đừng. Chúng tôi đã tích trữ trang bị mithril từ khá lâu để chuẩn bị cho một ngày giành lại quê hương của mình.”
Mithril, với khả năng kháng ma thuật, sẽ cho phép họ sống sót bên ngoài, ít nhất là ở một mức độ nào đó.
“Mặc dù trang bị mithril rất khó kiếm, nhưng đã đến lúc sử dụng kho dự trữ mà chúng ta đã thu thập với hy vọng một ngày nào đó sẽ giành lại quê hương.”
Trưởng lão bình tĩnh nói với Sylvia.
“Và vì mụ phù thủy đã đi về phía bắc, đây có thể là một cơ hội để đặt chân lên quê hương cũ của chúng ta.”
“Có trang bị mithril thì có ích gì?! Ông biết nơi đó nguy hiểm thế nào mà! Những con thú bên ngoài…!”
Sylvia kêu lên kinh hãi.
Sự nguy hiểm của thế giới bên ngoài không thể nói quá, dù có nói bao nhiêu lần đi nữa. Vấn đề không chỉ là ma năng—những con thú lang thang trên đất liền vô cùng mạnh mẽ. Đội săn lùng mà Astra có thể thành lập sẽ phải vật lộn để đối phó với chúng.
Ngay cả những con thú thôi cũng đã quá sức, chứ đừng nói đến việc cố gắng săn lùng một phù thủy.
Sylvia, biết quá rõ điều này, nhìn Trưởng lão với ánh mắt buộc tội. Nhưng bất chấp sự phản đối của cô, ông chỉ mỉm cười im lặng.
Nhìn thấy nụ cười đó, khuôn mặt Sylvia méo đi vì đau khổ.
Lúc đó cô đã hiểu ra—ông không có ý định trở về sống sót từ nhiệm vụ này.
“Tại sao…” cô hỏi, choáng váng.
Trưởng lão bình tĩnh trả lời cô.
“Cô có nhớ những gì cô đã nói trước đây không? Nếu có vấn đề gì với cô gái đó, Scarlet Evande, Astra sẽ chịu trách nhiệm. Và bây giờ chúng ta thậm chí còn giúp cô ta trốn thoát, tôi chỉ đơn thuần thực hiện lời hứa đó thôi.”
“Nếu vậy thì đó là trách nhiệm của tôi, tôi mới là người phải—”
“Sylvia.”
Trưởng lão nhẹ nhàng lắc đầu, cắt ngang tiếng kêu tuyệt vọng của cô. Sau đó, với một tiếng cười nhẹ, ông nói,
“Người lớn tuổi luôn chịu trách nhiệm cho những sai lầm của người trẻ.”
Nói rồi, ông quay lưng lại với Sylvia, người đang gọi ông trong tuyệt vọng, và nói với Diakonos.
“Đây không phải là một kế hoạch tốt sao? Tôi hy vọng ngài sẽ cho phép.”
Diakonos do dự.
Trưởng lão về cơ bản đang đề nghị thực hiện một nhiệm vụ mà biết rằng có khả năng sẽ dẫn đến cái chết của mình. Trong hoàn cảnh bình thường, một đề xuất như vậy sẽ bị từ chối thẳng thừng, nhưng…
“…Ông thực sự ổn với điều này chứ?” Diakonos hỏi, không thể từ chối thẳng thừng. Rốt cuộc, ông cũng không khác gì Trưởng lão.
Với tình hình hiện tại của thành phố, kế hoạch của Trưởng lão không phải là một kế hoạch tồi.
Phù thủy Phẫn nộ đã là kẻ thù không đội trời chung của Astra từ lâu, vì vậy sẽ không có gì lạ nếu Astra đi đầu trong việc săn lùng ả. Và ngay cả khi đội săn lùng bị tiêu diệt, nó sẽ câu giờ để xoa dịu những người dân đang tức giận và chuyển hướng cơn giận của họ hoàn toàn về phía mụ phù thủy.
“Vâng, tất nhiên. Nếu tôi có thể phục vụ Astra theo cách này, đó sẽ là tất cả những gì tôi có thể mong muốn.”
Hơn bất cứ điều gì, chính Trưởng lão cũng mong muốn điều này. Và đây không chỉ là một đề xuất—đó là một sự trao đổi.
Diakonos biết Trưởng lão muốn gì để đổi lấy sự hy sinh của họ.
“Đổi lại, ông muốn Astra được miễn trừ trách nhiệm đối với bất cứ điều gì liên quan đến mụ phù thủy, đúng không?”
“Ngài có thể làm được điều đó không?”
“…Tôi sẽ làm.”
“Cảm ơn ngài.”
Trưởng lão cúi đầu thật sâu trước Diakonos, tràn đầy lòng biết ơn chân thành.
Đó là một cuộc trao đổi đôi bên cùng có lợi, nơi cả hai bên đều có được thứ mình muốn. Nhưng không phải mong muốn của tất cả mọi người đều được thực hiện.
“Trưởng lão! Không, ông không thể làm thế! Xin đừng! Ông ơi, làm ơn!”
Sylvia gào lên trong tuyệt vọng, quên cả những bài học đã được dạy dỗ về việc không bao giờ gọi ông là ‘ông’ ở nơi công cộng.
Đó là kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra. Ngay cả khi Scarlet không bị đội săn lùng đánh bại, nếu họ chết ở ngoài đó, lỗi sẽ hoàn toàn đổ lên đầu cô. Scarlet sẽ trở thành một phù thủy làm hại người khác và sẽ không bao giờ có thể đặt chân lên vùng đất này nữa.
Trưởng lão, làm điều này dưới vỏ bọc hành động vì lợi ích của Sylvia, về cơ bản đang gán cho Scarlet là kẻ thù của nhân loại.
Sylvia, không muốn số phận này, đã cầu xin và van nài ông, nhưng Trưởng lão chỉ triệu tập những người hầu đã chờ sẵn gần đó.
“Đưa cô ấy về dinh thự để nghỉ ngơi. Các ngươi còn chờ gì nữa? Hộ tống tiểu thư Sylvia về dinh thự.”
“Ông ơi! Ông ơi! Làm ơn…!”
Khi ý thức của cô bắt đầu mờ đi dưới tác dụng của thần chú ngủ, Sylvia vẫn có thể nghe thấy giọng nói của Trưởng lão một cách yếu ớt.
“…Hãy tự chăm sóc bản thân, Sylvia.”
0 Bình luận