Chương 465: Ký sinh trùng

Công quốc là vùng đất rộng lớn về lãnh thổ nhưng dân cư thưa thớt. Hơn nữa, con người đóng vai trò là gia súc, cung cấp máu. Vì mọi công việc hành chính, thương mại và quân sự đều do ma cà rồng trực tiếp quản lý, nên con người hiếm khi có lý do để rời khỏi nơi ở của mình – và ngay cả khi họ làm vậy, đó luôn là dưới sự giám sát của ma cà rồng.

Vậy, nếu một con người đang lang thang một mình mà không có ma cà rồng đi cùng? Chỉ có hai khả năng: hoặc họ là một con người được ma cà rồng tin tưởng, hoặc họ là một kẻ bỏ trốn định mệnh sẽ bị đưa vào buồng nén.

「...À. Vậy là hai người đang trở về từ Thủy triều đêm?」

Cô gái, người đang vắt sữa bò, liếc nhìn Hilde và tôi một cách cảnh giác khi chúng tôi ngượng nghịu tiến lại gần. Thấy cô ấy, chúng tôi gượng gạo nặn ra một nụ cười vụng về. Mặc dù đã cố gắng hết sức để dọn dẹp, nhưng những ngày lăn lộn trong rừng đã khiến chúng tôi trông còn tồi tệ hơn cả lôi thôi lếch thếch.

Tôi vắt óc suy nghĩ đến tuyệt vọng để tìm một lời bào chữa.

「Đ-Đúng vậy, chính xác. Chúng tôi đến lâu đài vì Thủy triều đêm, nhưng sau đó lại bị cuốn vào một đợt sóng thần và gặp tai nạn. Rất nhiều người bị thương, và vì không đủ giường bệnh, những người bị thương nhẹ được yêu cầu tự mình quay về. Nhìn này, đây là giấy phép thông hành khẩn cấp do Bá tước Erthe cấp.」

Tôi trơ trẽn đưa ra giấy phép thông hành (giả mạo), nhưng, thật không may, cô gái thôn quê ngây thơ dường như không hiểu được quyền uy mà một tài liệu như vậy mang lại.

「...Đợi ở đây. Tôi sẽ mang đồ ăn đến.」

‘Nhìn thế nào thì họ cũng có vẻ như đang bỏ trốn. Mình nên đi hỏi Trưởng lão Bilitaire. Nếu là ông ấy, với tư cách là một Yeiling, ông ấy sẽ biết rõ nhất.’

Thỉnh thoảng lén lút liếc nhìn chúng tôi, cô gái nhanh nhẹn đi về phía làng, bỏ dở công việc.

Hilde và tôi trao đổi ánh mắt rồi đồng loạt gật đầu.

「Cô ta không tin chúng ta, nhỉ?」

「Nhìn cách cô ta chạy kìa. Cô ta sắp chạy thẳng đến chỗ ma cà rồng và mách lẻo rồi~.」

「Chạy thôi!」

Và thế là, chúng tôi quay người bỏ chạy – sau khi vơ lấy bữa trưa và sữa chưa động đến của cô gái.

Khi nhét một chiếc bánh sandwich vào miệng, tôi càu nhàu lớn tiếng.

「Cái nơi này quá khép kín! Một lữ khách hỏi xin chút giúp đỡ, mà điều đầu tiên họ nghĩ đến là tố giác chúng ta? Ngay cả Quân quốc cũng không tệ đến mức này!」

「Nơi nào càng ít người sinh sống, họ càng có xu hướng khép kín hơn~. Nếu ai đó cố tình đến một khu vực hẻo lánh, thường có nghĩa là họ đang có chuyện mờ ám~.」

「Chúng ta trông mờ ám đến thế sao?」

「À, chúng ta đã ngủ bờ ngủ bụi mấy ngày rồi, và điều đó thể hiện rõ ràng~.」

「Thấy chưa? Tất cả là lỗi của cô, Hilde.」

「Hả?」

Một cú nhói mạnh vào gáy tôi. Hilde đã búng ngón tay đầy khí của mình vào tôi.

Suýt nữa thì nghẹn bánh sandwich, tôi khó khăn lắm mới lấy lại được hơi thở.

「C-Cô dạo này thô bạo quá....」

「Nếu ‘tôi’ ở một mình, tôi đã có thể hòa nhập và sống yên bình trong ngôi làng đó suốt ba tháng. Anh nghĩ ai đang khiến ‘tôi’ phải chịu đựng tất cả những rắc rối này?」

「À, tôi biết, đúng là vì tôi. Nhưng dù sao thì cô cũng phải rời khỏi Công quốc. Tôi chỉ tiện đường cho cô đi nhờ thôi. Có phải thêm việc gì đâu.」

「Nếu anh nghĩ vậy, thì sao chúng ta không nói lời tạm biệt ở đây? Anh có thể an cư lạc nghiệp và sống phần đời còn lại trong yên bình~.」

「Làm sao tôi có thể sống sót trong thế giới khắc nghiệt này nếu không có Hilde? Tôi vẫn cần cô mà.」

Tôi nịnh nọt Hilde hết sức, và tâm trạng khó chịu của cô ấy dường như dịu đi một chút. Mặc dù cô ấy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, giả vờ giận dỗi, nhưng cô ấy tiếp tục.

「Chúng ta đang đến gần biên giới rồi. Đã đến lúc kiểm tra kỹ lưỡng lần cuối. Sau hôm nay, chúng ta sẽ không có lấy một khoảnh khắc để thở.」

「Tôi nghe nói phía nam Công quốc nhận được nhiều ánh nắng hơn và có đất đai màu mỡ, nghĩa là có nhiều người hơn. Chẳng phải sẽ dễ ẩn náu hơn ở đó sao?」

「Đúng vậy, nhưng cũng có rất nhiều Ain đóng quân ở đó. Đặc biệt là gần biên giới Quân quốc, nơi Xerser "Tường Sắt" đã canh giữ biên cương Công quốc hơn năm trăm năm. Hắn là một lãnh chúa đáng gờm. Mặc dù, dù hắn có mạnh đến đâu, hắn vẫn chỉ là một Ain, nên việc chạy trốn sẽ không phải là không thể....」

Hilde thở dài trước khi tiếp tục.

「...Nhưng nếu Tyrkanzyaka thực sự muốn bắt anh, cô ta chắc chắn sẽ cử một Trưởng lão đến biên giới.」

「Cô ta có lẽ sẽ làm vậy.」

Ma cà rồng rất mạnh mẽ. Ngay cả khi đối thủ của họ chỉ là những Ain, không một ai, kể cả Hilde, một Lục kiếm thánh, có thể khẳng định chiến thắng một cách chắc chắn. Tuy nhiên, điểm yếu lớn nhất của họ nằm ở số lượng. Đoàn tùy tùng của một ma cà rồng không quá mười ba thuộc hạ, và trong số ma cà rồng, chỉ có các Trưởng lão, Ain và Yeiling mới thực sự là những cường giả. Hạn chế nghiêm ngặt này có nghĩa là, bất chấp sức mạnh áp đảo của họ trong các cuộc giao tranh nhỏ, ma cà rồng cuối cùng vẫn bị đẩy lùi trong các cuộc xung đột quy mô lớn.

Do đó, các Trưởng lão sẽ canh giữ biên giới thay vì lãng phí năng lượng lang thang vô định trên đất liền.

「Nếu họ có một Trưởng lão bên cạnh, thì về phía ‘chúng ta’, chúng ta sẽ cần bất kỳ kế hoạch nào anh đã chuẩn bị để cân bằng mọi thứ~.」

Hilde khéo léo gây áp lực buộc tôi phải tiết lộ bất kỳ mánh khóe nào tôi có. Nhưng tôi có thể làm gì khi tôi chẳng có gì?

Cảm giác như quên mất một món quà vào một ngày quan trọng vậy. Tôi lảng tránh câu hỏi bằng một tiếng cười gượng gạo.

「H-Ha. Chà, đó chỉ là một giả thuyết rằng Tyr đang truy lùng tôi. Cô ta đã bận rộn với cuộc nổi loạn rồi. Cô ta có thực sự có thời gian để đuổi theo một người như tôi không? Cô ta có thể đã bỏ cuộc rồi.」

「Anh nghĩ vậy sao~? Chúng ta sẽ sớm biết thôi~.」

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.

‘Liệu anh ta có thực hiện bất kỳ biện pháp nào để ngăn các Trưởng lão theo dõi chúng ta không? Với Huyết Công tước xung quanh, điều đó sẽ không dễ dàng~. Nhưng tôi đoán chúng ta sẽ biết khi thời điểm đến.’

Phải, và khi thời điểm đó đến, chúng ta vẫn sẽ chẳng có gì...

Hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn trong lòng tôi, Hilde lười biếng vươn vai và lẩm bẩm.

「Ahh. Có vẻ như đêm nay chúng ta lại phải ngủ ngoài trời rồi. Mm~. Tôi không ngại cắm trại, nhưng tôi thực sự muốn được tắm rửa~.」

「Thay vì chỉ cắm trại, hãy thử ‘ký sinh ở nhờ’ xem sao.」

「Ký sinh ở nhờ?」

Tôi có thể không có một quân bài tẩy bí mật nào, nhưng ít nhất, tôi có thể đảm bảo Hilde luôn ở trạng thái tốt nhất khi cô ấy đang làm việc chăm chỉ vì tôi.

***

「Matilda. Cô đã tìm thấy họ chưa?」

「Chưa, Trưởng làng Bilitaire. Khi chúng tôi quay lại, họ đã đi rồi.」

「Chậc chậc. Vậy ra họ là những kẻ bỏ trốn. À, đó là lý do tại sao tôi đã bảo cô đừng vội tỏ ra nghi ngờ.」

「Tại sao? Nhưng tôi đoán đúng mà, phải không? Chúng ta không nên cho những kẻ bỏ trốn vào làng chứ?」

Yeiling thuộc Huyết tộc Pygmy và là thủ lĩnh khôn ngoan của Làng Thung lũng Đen, Trưởng làng Bilitaire, tặc lưỡi khi nhìn cô gái trẻ.

「Trong những tình huống như thế này, cách tiếp cận tốt nhất là chào đón họ trước và thể hiện lòng hiếu khách.」

「Tại sao? Nếu họ là những kẻ bỏ trốn, chẳng phải nên ngăn họ vào làng sao?」

「Bây giờ, hãy bình tĩnh lại sự phấn khích và sợ hãi của cô, và suy nghĩ thật kỹ.」

Ở những vùng đất khác, ma cà rồng có thể bị sợ hãi và khinh ghét như muỗi hoặc rệp. Nhưng ở Công quốc, ma cà rồng là những trưởng lão đáng tin cậy, người giám hộ và giáo viên chia sẻ sự khôn ngoan của họ. Người lớn tuổi nhất và khôn ngoan nhất trong số họ, Trưởng làng Bilitaire, kiên nhẫn giải thích cho cô gái.

「Hãy giả sử họ chỉ là những lữ khách, như họ đã nói. Vậy thì việc cho họ trú ẩn một thời gian ngắn và tiễn họ đi là điều tự nhiên. Chúng ta thể hiện lòng tốt với họ, và họ đền đáp chúng ta.」

「Nhưng họ trông như những kẻ ăn xin! Tôi có thể ngửi thấy mùi hôi của họ từ xa mười bước chân!」

「Tôi không ngửi được, nên tôi không biết, nhưng những người làm việc ban đêm luôn nhận được tiền công của họ. Nếu họ thực sự là những người lao động từ thủy triều đêm, họ hẳn phải có đủ tiền. Và nếu việc cung cấp chỗ ở cho họ quá phiền phức, tôi có thể đơn giản thu thuế máu từ họ.」

Trưởng làng Bilitaire cũng giám sát việc thu thuế máu từ các làng lân cận. Đó không phải là một quy trình có hệ thống, nhưng trong các cộng đồng nông thôn gắn kết chặt chẽ, những phương pháp như vậy thường hiệu quả hơn. Ma cà rồng, những người không có cảm xúc hay con cháu của riêng mình, đưa ra những phán xét công bằng nhất, không bị tham nhũng và thông đồng thường phát triển mạnh trong các xã hội khép kín.

「Nhưng họ là những kẻ bỏ trốn, phải không?」

「Đó càng là lý do để đưa họ vào làng. Chúng ta có thể quan sát họ, nói lý lẽ với họ, hoặc, nếu cần, cho họ ăn uống no đủ để họ mất cảnh giác trước khi bắt giữ họ.」

Điều đó có vẻ như là một cách tiếp cận nhẹ nhàng bất thường đối với một ma cà rồng máu lạnh, nhưng trên thực tế, cách ma cà rồng chăm sóc con người tuân theo cùng một logic. Một con người được ăn uống đầy đủ, được đối xử tốt sẽ cung cấp máu tốt hơn, giàu hơn trong thời gian dài hơn. Bilitaire trình bày lòng tốt được tính toán lạnh lùng của mình.

Ngược lại, cô gái trẻ, người vẫn chưa học được nghệ thuật ngoại giao, vẫn không bị thuyết phục.

「Nhưng họ là tội phạm – những kẻ bỏ trốn! Nếu họ trộm cắp của chúng ta hoặc làm hại ai đó thì sao?」

「Ồ? Vậy là cô đang nghĩ về sự an toàn của làng sao?」

「Vâng!」

Đó là một lời nói dối trẻ con, nhưng Trưởng làng Bilitaire không thể nào biết được điều đó. Mà dù có đúng hay không cũng không quan trọng.

Ngay cả khi lòng tốt của ma cà rồng bắt nguồn từ tính toán lạnh lùng, Yeiling thuộc Huyết tộc Pygmy đã dẫn dắt ngôi làng đến hòa bình và thịnh vượng trong gần hai thế kỷ. Người dân thực sự kính trọng «N.o.v.e.l.i.g.h.t» cô ấy. Mọi người đều phụ thuộc vào cô ấy, và cô ấy, đến lượt mình, cung cấp cho họ.

「Nếu đúng như vậy, thì càng có lý do để cô đưa họ đến gặp tôi, Matilda. Nếu họ là những kẻ bất lương như vậy... ngay khi cô khơi dậy sự nghi ngờ của họ, họ có thể đã làm hại cô trước.」

Từ một quan điểm thuần túy logic, lời khuyên của Bilitaire là hành động tối ưu, xem xét tất cả các biến số có thể. Tuy nhiên, đó cũng là một lời khuyên ấm áp dành cho sự an nguy của cô gái.

「C-Cháu sao?」

「Đúng vậy. Bây giờ cô đã hiểu, từ nay đừng lang thang một mình nữa. Cô may mắn vì họ chỉ là những kẻ bỏ trốn sợ hãi. Nếu họ là những kẻ giết người hoặc những con thú đói khát, cô sẽ làm gì?」

「Cháu... cháu chưa bao giờ nghĩ đến điều đó....」

Không phải ngẫu nhiên mà những câu chuyện cổ tích thường được cấu trúc để gieo rắc nỗi sợ hãi vào trẻ em. Đó là một hình thức khôn ngoan được người lớn nghĩ ra để dạy những người trẻ liều lĩnh sự thận trọng. Người nào càng sợ hãi, họ càng sống lâu hơn – và càng sống lâu hơn, họ càng có thể cung cấp nhiều máu hơn.

Nhẹ nhàng trách mắng cô gái trong khi gieo rắc vừa đủ nỗi sợ hãi, Trưởng làng Bilitaire thong thả đặt tẩu thuốc vào giữa môi một lần nữa.

Nhìn Yeiling nhả ra một làn khói hăng, cô gái nghĩ thầm:

‘Nếu họ chỉ giữ im miệng, họ sẽ không khác gì bạn bè của mình....’

Cô nhìn chằm chằm vào vị trưởng làng, người có vẻ ngoài không khác gì một đứa trẻ cùng tuổi với mình. Cô cảm thấy có một sự gần gũi nhất định với Bilitaire vì điều đó, nhưng bất cứ khi nào cô nhìn thấy biểu cảm đó – một biểu cảm dường như đã sống qua nhiều thế kỷ – cô lại nhớ đến sự khác biệt lớn giữa họ.

‘Nhưng tại sao họ lại bỏ chạy? Thật là ngu ngốc. Họ hẳn phải biết rằng chạy trốn một cách mù quáng chỉ khiến họ trở thành tội phạm.’

Bilitaire, vẫn phì phèo tẩu thuốc, trả lời.

「Không phải tất cả ma cà rồng đều giống huyết tộc của chúng ta. Lão Bakuta là một người dễ tính, và nhờ sức mạnh đói khát không đáy của mình, ông ấy có thể giải khát bằng máu của thú vật. Điều đó có nghĩa là ông ấy đòi hỏi ít hơn từ loại người của cô.... Tôi sẽ không nói xấu về các huyết tộc khác, nhưng có nhiều người lãng phí máu cho những người mà họ thậm chí không thể tiêu thụ.」

Bilitaire đã nói với giọng điệu thờ ơ, nhưng sau đó, như thể vừa chợt nhận ra điều gì đó, ông lẩm bẩm:

「...Cô nói họ là một nam một nữ, phải không? Chậc, vậy thì có lẽ là chuyện đó.」

「Chuyện đó?」

「Có điều gì đó lạ lùng. Vì một lý do nào đó, các cặp đôi đang mong đợi – hoặc có thể đang mong đợi – luôn có vẻ háo hức một cách kỳ lạ để rời khỏi vùng đất này.」

「Tại sao vậy ạ?」

「Ngay cả ở tuổi của tôi, tôi cũng không thực sự hiểu điều đó.」

Phì. Một tiếng thở dài hòa lẫn khói thuốc bay vào không khí. Cô gái ho – có vẻ như cô ấy vẫn chưa quen với mùi thuốc lá.

「—Ông ấy nói vậy đó, cha.」

「Không thành vấn đề. Cứ tập trung vào việc kiếm thức ăn đi.」

Dưới chân vị ma cà rồng đang hút tẩu, trong tầng hầm tối tăm, mát mẻ...

Hilde và tôi, ẩn mình bên trong bằng phép thuật đất, đang bận rộn cướp bóc lương thực.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!