Chương 101: Tinh Hoa Đất Nước

༺ Ngôi Sao của Quốc Gia ༻

Hai người tỏa ra một khí chất phi thường. Một người là sĩ quan vạm vỡ, dường như được hưởng toàn bộ lợi ích từ các gói quần áo. Nếu không, anh ta sẽ phải tự tay may đo để vừa vặn với thân hình khổng lồ của mình.

Người còn lại, bước trước nửa bước, là một sĩ quan cao lớn với dáng đi thẳng thắn. Thân trên anh ta giữ vững tuyệt đối khi bước xuống cầu thang. Điều nổi bật là trang phục của vị sĩ quan cao lớn—một màu xanh đậm sang trọng, khác biệt với quân phục thông thường. Và thay vì huy chương, trên ngực anh ta đeo hai ngôi sao lấp lánh, như thể chỉ riêng chúng đã đủ để giới thiệu về anh ta.

Quả thực, thế là đủ.

「Một tướng quân…」

Các tướng lĩnh. Hiện thân của chiến tranh, những nhân vật đã lật đổ các quân vương—những Ngôi Sao của Quân Quốc. Những ngôi sao trên ngực vị sĩ quan mang nặng gánh lịch sử của Quốc Gia, được tôi luyện từ máu và sắt.

Bị khí thế đó áp đảo, Callis theo bản năng đưa tay chào.

「Thưa ngài—」

「Khoan đã. Ta đi trước.」

Giơ tay ra hiệu cho Callis im lặng, anh ta đứng thẳng và bắt đầu một lời tuyên bố trang trọng.

「Trung tướng Ebon Crimsonwilde, trình diện nhận nhiệm vụ. Cùng với cuộc điều tra đang diễn ra, ta được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng và quản giáo của Tantalus. Kể từ giờ, Tantalus thuộc quyền tài phán của ta.」

Đó là một lời tuyên bố chiếu lệ, nhưng lời anh ta nói lại mang sức nặng, chỉ có quyền uy của anh ta mới sánh kịp. Anh ta chỉ vừa thốt ra một câu, nhưng cảm giác như thể Tantalus đã rơi vào trong tay anh ta. Quyền lực của anh ta, và sức nặng của quyền uy Quân Quốc, dường như đè nặng trong không khí.

Trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào anh ta, Nabi đã đến bên cạnh anh ta từ lúc nào không hay và bắt đầu quấy rầy.

「Mèo meo! Ngài đến muộn rồi meo!」

Trung tướng Ebon dỗ dành cô bé bằng một giọng nhỏ nhẹ, và trưởng thành hơn nhiều.

「Nabi. Không như cô, chúng ta không thể hạ cánh nhẹ nhàng được. Đặc biệt là khi từ độ cao như vậy xuống, chúng ta càng phải dựa vào chức năng của dù.」

「Meo! Kệ đi! Mau mang cống phẩm ra đây meo!」

Ebon thở dài.

「Tần suất đòi hỏi của cô bé…」

「Meo meo!」

Thở dài, Trung tướng Ebon liếc nhìn sĩ quan đi cùng mình và ra lệnh.

「Đại tá, vật đó.」

「Vâng thưa ngài!」

Vị đại tá lấy ra một điếu thuốc từ một gói giấy vuông. Tôi nhanh chóng nhận ra—một điếu xì gà thảo dược ma thuật. Ngay khi nó vừa lộ diện một phần ra thế giới, Nabi đã chộp lấy nó như chớp.

Với ánh mắt mê hoặc, cô bé dùng móng vuốt cắt cuộn giấy và vùi mũi vào đó. Cô bé hít hà đầy khẩn trương, như thể đang thở gấp. Sau khi thỏa mãn với mùi hương của thảo dược một lúc lâu, Nabi mỉm cười đầy khoái lạc.

「Myahah! Mewhaa—meo—」

Mắt cô bé trở nên đờ đẫn, một tiếng rên rỉ tan chảy thoát ra khỏi kẽ răng. Điếu xì gà thảo dược ma thuật này được làm riêng cho Nabi, chứa cỏ bạc hà mèo đã qua xử lý và lá cây thế giới. Đó là một cống phẩm kết hợp sở thích của mèo, công nghệ của con người và tinh túy sự sống của cây thế giới.

Và đồng thời… đó là phương tiện để kiểm soát Miêu Vương.

「Mya-hah-hi-myahaa—」

Nước dãi chảy ra từ miệng Nabi khi cơ thể uyển chuyển của cô bé lắc lư không vững. Toàn thân cô bé co giật khi cô bé điên cuồng thưởng thức hương thơm của điếu xì gà.

Trung tướng Ebon hỏi cô bé.

「Cô đã thỏa mãn chưa, Nabi?」

Mặc dù giọng điệu của anh ta lịch sự, nhưng không có một chút tôn trọng nào trong cái nhìn lạnh lùng, khinh bỉ mà anh ta dành cho cô bé. Anh ta chỉ coi cô bé như một công cụ.

Nabi ngừng vặn vẹo và giơ điếu xì gà ra, kêu lên.

「Myahaa—! Lửa! Cho mèo lửa đi!」

「Nabi, ta chưa giải thích cho cô sao? Đây là một hợp đồng. Nếu ta dâng cống phẩm, cô phải bắt chuột. Đó không phải là thỏa thuận sao?」

「Meo! Vậy thì! Nói cho mèo biết đi! Mèo phải làm gì?」

「Xin đợi một lát. Sẽ sớm có thôi.」

Ngay khi anh ta lẩm bẩm những lời này, một cơn gió mạnh thổi đến và người hồi quy xuất hiện, hạ cánh ở cuối hành lang. Cô ấy đã lướt gió đến tận đây.

Người hồi quy bắt đầu hét lên với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Vừa nãy, có thứ gì đó rơi trên mái nhà—!」

Nhưng trước khi cô ấy có thể nói hết, Nabi đã lao vào cô ấy ngay lập tức, bị sự phấn khích cuốn đi.

「Là ngươi sao?!」

「Ách?!」

Nabi không nhanh nhẹn bằng Azzy, nhưng khả năng di chuyển với sự tàng hình nuốt chửng âm thanh đã che giấu sự hiện diện của cô bé. Cô bé rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt, giơ một bàn chân trước đầy đe dọa.

Ngay cả khi cảm thấy bối rối, người hồi quy vẫn phản ứng bằng Thiên Phản Vực của mình, giơ tay lên đỡ bằng Chun-aeng. Không gian bị nén bung ra và đẩy hai người ra xa…

Tuy nhiên, điều đó vẫn không làm giảm tinh thần của Nabi. Bàn chân trước của cô bé run rẩy nhẹ, và người hồi quy theo phản xạ quay đầu. Xoẹt. Máu rỉ ra từ má cô ấy.

Người hồi quy hét vào mặt đối thủ của mình.

「Miêu Vương!」

「Myahaah! Hãy trở thành cống phẩm của mèo—!」

Rầm. Người hồi quy đá Nabi ra xa và nhảy lùi lại. Nabi nhanh nhẹn đạp vào lan can cầu thang và lao vào mục tiêu của mình lần nữa.

Bị cuốn vào trận chiến, hai người biến mất vào khoảng không trong tích tắc, và vài giây sau, một tiếng nổ long trời lở đất làm rung chuyển thế giới.

Trung tướng Ebon nhìn về hướng Nabi biến mất, tặc lưỡi.

「Chậc. Cô bé dường như sắp hỏng rồi… Có lẽ cơ thể người mà cô bé đang mặc là vấn đề. Cô bé suy sụp như con người vậy.」

Cuối cùng, Trung tướng Ebon quay ánh mắt về phía tôi và Callis, đang co ro trong một góc. Chỉ khi đó, Callis, đang vô cùng căng thẳng, mới đưa tay chào.

「Thưa Trung tướng Ebon, rất vinh dự được gặp ngài.」

「Và cô là?」

「Tôi là Callis Kritz. Tôi đến Tantalus với tư cách là người giám sát hậu cần nhưng cuối cùng lại bị cô lập.」

Ebon nhíu mày một giây, rồi thở dài như thể cuối cùng đã nhận ra cô.

「À. Ta đã không nhận ra cô trong giây lát khi không mặc quân phục, Trung tá. Cô còn sống.」

「Vâng, tôi còn sống… thưa ngài.」

「Ta đã cho rằng cô đã chết một cách bất lực khi cả bốn viên đá quý bị vỡ. Hóa ra cô có năng lực hơn ta mong đợi.」

Mắt Callis mở to.

「Đá quý? Làm sao ngài biết…?」

Ebon nở một nụ cười nhân từ với cô.

「Tại sao phải hỏi khi cô đã biết, Đại tá? Không rõ ràng sao? Ta là ‘người bảo trợ’ của cô.」

Sâu thẳm bên trong, Callis đã nhận ra sự thật.

Để mọi người đến vực thẳm vào thời điểm này, lại còn dẫn theo Miêu Vương… họ chỉ có thể đến từ Chính quyền Loài người. Cô chỉ đơn giản là không muốn chấp nhận điều đó sau khi vừa mới bán đứng tổ chức vài phút trước.

May mắn thay, vị trung tướng không hề hay biết về sự phản bội của cô và tỏ ra ấm áp.

「Mặc dù chúng ta chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng ta biết về cô, Đại tá. Và điều đó bao gồm tất cả những huy chương mà cô từng giành được.」

「Đó là vinh dự của tôi.」

「Ta đã tạo cơ hội, nhưng nếu không có năng lực của cô, những thành tựu đó sẽ là không thể. Cô hoàn toàn có lý do để tự hào.」

Là một người vừa thoát khỏi cái chết được sắp đặt, Callis bối rối trước thái độ của anh ta. Bất kể thế nào, Ebon vẫn nở một nụ cười đầy thiện chí.

「Ta ở đây dưới vỏ bọc điều tra các sự kiện xung quanh Tantalus. Giờ đây, đánh giá của cô sẽ thay đổi dựa trên báo cáo của ta. Nhưng, tất nhiên, với tư cách là ‘người bảo trợ’ của cô, Thiếu tá, ta đương nhiên sẽ xóa bỏ mọi nghi ngờ hướng về cô.」

「C-cảm ơn ngài, thưa ngài.」

「Đó là điều bình thường giữa đồng đội. Nhưng, tất nhiên, trước tiên chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ.」

Lời nói của anh ta chứa đựng chiều sâu thăm thẳm và tăm tối như rãnh đại dương. Sự thật dần dần bắt đầu hé lộ.

Người golem đã đề cập rằng một đơn vị điều tra, bao gồm một sĩ quan cấp tướng, sẽ đến để điều tra kỹ lưỡng việc Callis rơi xuống vực thẳm và các sự kiện xung quanh nó.

Nếu Callis đã thành công trong nhiệm vụ của mình và thuyết phục được Azzy… thì ai đã gửi Azzy lên bề mặt, khi biết rằng một đội do một sĩ quan cấp tướng, một Ngôi Sao của Quốc Gia, đang trên đường đến?

Đơn giản. Đơn vị điều tra đó chính là Chính quyền Loài người. Ngay từ đầu, kế hoạch của họ là đẩy Callis vào Tantalus và lấy cớ điều tra cô để đi theo sau cô. Họ cần một lý do vững chắc để một vị tướng, trong số tất cả mọi người, mạo hiểm xuống những độ sâu này.

Và bằng cách này, việc xử lý Callis trở nên dễ dàng. Cô có thể được cứu từ vực thẳm để tái sử dụng, hoặc bị chôn vùi hoàn toàn bên dưới đó. Họ được trao một phạm vi lựa chọn rộng hơn.

Cô thực sự là vật thí mạng ngay từ đầu, Thiếu tá Callis. Vậy, ai đã phản bội ai trước trong trường hợp này? Đây sẽ là một suy ngẫm khá thú vị.

Trung tướng Ebon vẫn coi Callis là đồng minh khi anh ta nói.

「Ta nhận thấy cô đã kiềm chế không sử dụng gói thoát hiểm mặc dù phải đối mặt với sự thù địch từ mọi sinh vật ở Tantalus. Một tinh thần quyết tâm không lay chuyển, phải không? Đáng ngưỡng mộ, Thiếu tá.」

「Cảm ơn ngài, thưa ngài. Sự công nhận của ngài, đó là vinh dự của tôi…」

「Chính lòng dũng cảm của cô đã thúc đẩy chúng ta hành động. Chúng ta đã không chờ đợi điều gì khác ngoài việc cô thoát hiểm cùng với Cẩu Vương. Nhưng khi cô không xuất hiện, chúng ta đã tự mình vượt qua hiểm nguy, giải cứu cô và hoàn thành nhiệm vụ!」

Không cần phải nói, anh ta không nói thật. Gói thoát hiểm là một tấm vé tử thần. Thấy Callis còn sống, anh ta cho rằng cô chưa sử dụng gói đó và bình tĩnh buông lời nói dối… để động viên Callis sau khi cô suýt chết.

「Đừng lo, Đại tá, vì chúng ta đã đến. Tất cả những gì cô cần làm là thực hiện nhiệm vụ của mình. Dẫn chúng ta thẳng đến Cẩu Vương. Sau đó, mọi công trạng sẽ thuộc về cô.」

Callis run rẩy dữ dội. Ký ức về ý định chết chóc của gói thoát hiểm vẫn còn tươi mới trong tâm trí cô, vậy mà người bảo trợ của cô, Trung tướng Ebon, lại tuyên bố rằng Chính quyền Loài người đã đến vì cô. Thái độ bình thản của anh ta khi đối mặt với lời nói dối đáng khinh đó khiến cô cảm thấy ghê tởm theo bản năng.

Tuy nhiên…

「Mình… không có cách nào chống lại anh ta.」

Nhìn nụ cười nhân từ của anh ta, Callis tuyệt vọng kìm nén sự run rẩy của cơ thể mình.

「Mình đang đối mặt với một tướng quân, một Ngôi Sao của Quốc Gia, người cũng là một phần của Chính quyền Loài người. Họ thậm chí còn kiểm soát được Miêu Vương.」

Cô phải liên kết lại với họ, dù điều đó có đáng khinh, để sống sót trong hiện tại. Cô phải quên đi trải nghiệm cận kề cái chết của mình, để lời hứa công lao làm cô mờ mắt, và giữ lòng trung thành. Đây là lựa chọn bình thường phải đưa ra…

「Nhưng, điều đó có đúng không?」

Khi những suy nghĩ rối bời của Callis sâu sắc hơn và một vết nứt đe dọa xuất hiện trên nụ cười của Ebon, người bất tử nắm lấy vai Callis và khuyến khích cô.

「Tại sao phải bận tâm về việc suýt chết? Hãy lấy lại tinh thần đi! Đại tá, cô chưa chết mà!」

Callis vội vàng trấn tĩnh lại và đáp.

「Tôi ổn. Tôi không thể tự mình làm được gì cả. Ngược lại, tôi thậm chí còn suýt chết… Tôi không có thành tựu nào cả.」

「Ta không hề tìm kiếm sự khiêm tốn như vậy, nhưng dù sao, đó cũng là một đức tính tốt đẹp của chúng ta.」

Ebon gật đầu tán thành trước khi quay ánh mắt về phía người bất tử, người đang mỉm cười đứng sau Callis.

「Người bất tử, học viên Rasch. Đúng không?」

「Chính xác!」

「Thấy cô đã tỉnh, có vẻ như vị đại tá nợ cô một lời cảm ơn.」

「Tôi mới phải cảm ơn chứ! Cô ấy đã đưa tôi lá cây thế giới khi tôi gục ngã!」

Vì Ebon là người đã cung cấp chiếc lá đó, anh ta không hề bối rối khi nghe đến nó. Anh ta gật đầu trước khi tiếp tục.

「Hmm. Ta nhẹ nhõm khi cô là một người bất tử có lễ nghĩa. Về một vấn đề khác, ta vẫn tự hỏi tại sao cô lại bị giam cầm ở Tantalus.」

「Nhập gia tùy tục, người ta nói vậy! Tội ác phải bị trừng phạt!」

「Không, điều đó không nhất thiết phải đúng. Một số người lầm tưởng luật pháp của Quốc Gia là vũ khí của riêng họ và dựa vào đó để phạm mọi loại bất kính. Những kẻ coi luật pháp là bạn hơn là xứng đáng bị xé xác đến chết, như cô đã làm. Ta đôi khi cũng cảm thấy thôi thúc tương tự.」

Thật bất thường, người bất tử cau mày thật sâu. Không che giấu sự không hài lòng hiện rõ trên mặt, anh ta nói.

「Tôi nói này, ngài có thói quen xấu là phơi bày chuyện riêng của người khác! Tôi yêu cầu ngài kiềm chế. Nếu tôi quay lại thời điểm đó, tôi thà chọn bịt tai và bỏ chạy còn hơn!」

Ngạc nhiên trước phản ứng bất ngờ của anh ta, Ebon chớp đôi mắt vàng và nhanh chóng xin lỗi.

「Ta xin lỗi, học viên. Ta chỉ muốn bày tỏ quan điểm của mình. Bỏ qua mọi thứ khác, cô là một người đức hạnh đã cố gắng bảo vệ ngay cả một người lao động không liên quan gì đến cô. Ta tin rằng cô sẽ hỗ trợ vị đại tá…」

「Ngài nói như thể ngài đã thấy trước mọi chuyện.」

Người bất tử nhún vai.

「Chà, điều đó không quan trọng. Dù sao đi nữa. Tôi xin phép đi ngay bây giờ. Xin hãy chăm sóc vị đại tá.」

「Đi sao? Cô đi đâu?」

「Tôi định đến nơi hai người đó đang chiến đấu!」

「Với mục đích gì?」

Trước câu hỏi của Ebon, người bất tử trả lời như thể điều đó là hiển nhiên.

「Để ngăn họ chiến đấu, tất nhiên! Cậu bé mạnh nhưng còn trẻ. Chấn thương chắc chắn sẽ quay lại ám ảnh cậu ấy. Và cô Mèo đang ở trong một trạng thái thực sự kỳ lạ! Tôi phải cố gắng hết sức để ngăn họ lại. Vì tôi không chết, tôi hoàn hảo cho vai trò đó!」

Vẻ mặt của Ebon trở nên kỳ lạ. Anh ta nhìn người bất tử, có gì đó giữa sự thích thú và không hài lòng trong mắt, và lẩm bẩm một nhận xét.

「Cô là… một người đàn ông đức hạnh hơn ta đã dự đoán rất nhiều.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!