Chương 374: Sự Dẫn Dắt Thiêng Liêng

Deca, phó tướng của Hecto, đã không đi theo con thuyền vàng. Trong cuộc truy đuổi, những thuộc hạ tản mát của Hecto đã rải rác như những vệt nước khô cạn, và Deca, người luôn phải dọn dẹp tàn cuộc cho người khác, đành phải tập hợp họ lại.

Dĩ nhiên, ngay cả khi làm vậy, Deca vẫn đầy rẫy những lời than vãn.

"Chết tiệt, chết tiệt thật...! Sau tất cả những gì chúng ta đã làm cho Liên minh!"

Trong Liên minh, một hội thương gia hưng thịnh hay suy tàn đều phụ thuộc vào Giám sát viên của nó.

Để giành lợi thế cạnh tranh so với các nhà giả kim khác trong một quốc gia bị ảnh hưởng sâu rộng bởi Gương Vàng, chỉ kỹ năng chuyên môn thôi là chưa đủ. Dù khả năng của một thợ thủ công có xuất sắc đến mấy, tác động của một cá nhân lên thế giới vốn dĩ vẫn có giới hạn.

Điều cần thiết là một Giám sát viên – một nhà giả kim được chọn để tạo ra giá trị ngay cả ở nơi không có gì, một nhân vật có khả năng đoàn kết Liên minh đang bị chia cắt.

"Hecto chết tiệt, sao ngươi lại phải chết như thế chứ? Bỏ lại tất cả những người đã tin vào lý tưởng của ngươi?"

Những người chế biến lương thực dự trữ, những người vận chuyển hàng hóa, và các thành viên hội rải rác khắp các cánh đồng ngô và thành phố – Deca đã xoay sở tập hợp được tổng cộng 500 người. Con số này có vẻ không lớn, nhưng trong Liên minh, nơi các nhóm thường được tổ chức lỏng lẻo, một tập thể hơn 500 người là điều hiếm thấy. Và xét đến việc mỗi người trong số họ đều sở hữu một phương tiện lớn bằng một ngôi nhà, hội này vận hành giống như một thành phố di động hơn.

Đã từng, cảnh tượng đoàn người hùng vĩ này sẽ khiến Deca tràn đầy tự hào. Nhưng biết rằng nó có thể sớm biến mất khiến anh không thể nở nụ cười.

Siết chặt nắm đấm, Deca cắn vào ngón tay mình. Máu rỉ ra từ lớp da bị nghiền nát dưới răng.

"Không. Mình không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này được. Nếu tài sản của Hecto bị phân tán, hội sẽ mất đi điểm gắn kết cuối cùng! Chết tiệt, nhưng mình nên chọn Giám sát viên nào đây..."

Những lời than vãn lầm bầm của anh, rơi xuống cùng với máu, chìm vào lòng đất mà không ai nghe thấy. Nếu không có một phép màu, những lời than vãn của Deca sẽ chẳng hơn gì những lời than vãn.

"—Ta đã nghe rõ suy nghĩ của ngươi."

Và rồi, như thể có một phép màu, một người xuất hiện trước mặt Deca.

Đó là một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng trùm đầu sâu. Ngoài xương hàm thon gọn, không có phần nào trên khuôn mặt cô lộ ra. Đánh giá từ những nắm đấm băng bó ló ra từ tay áo, cô dường như là một võ sĩ tinh thông khí công.

Deca không hề hay biết cô đã tiếp cận anh từ khi nào. Anh cảm thấy sự bực bội dâng trào nhưng đành nuốt xuống. Cảm giác định mệnh đi kèm với sự xuất hiện bất ngờ của cô trong giờ phút đen tối nhất của anh đã khiến anh im lặng, thu hút sự chú ý của anh về phía cô.

"Trật tự luôn là điều cần thiết. Những giá trị mà mọi người tin tưởng phải được duy trì vì đức tin đó. Hội Trống của Giám sát viên Trấn áp là trụ cột của Liên minh. Để người dân vùng đất này không phải chết đói, nó phải tồn tại."

Cô nói đúng, và Deca hoàn toàn đồng tình. Tại sao con người chỉ biết gây rắc rối mà không bao giờ lên kế hoạch cho những gì xảy ra sau đó? Nếu Hội Trống biến mất bây giờ, một nửa số người nhặt rác của Liên minh có thể chết đói.

"Ngươi là một phần của hệ thống hình thành Liên minh. Mặc dù quốc gia này đã bị thần quỷ quấy phá, nhưng không ai có thể phủ nhận trật tự đã được thiết lập trong đó. Ngươi đã đóng góp rất nhiều."

Những lời của cô gãi đúng chỗ ngứa trong lòng Deca, gột sạch lớp bụi bẩn của sự thất vọng chất chứa bao lâu nay. Choáng ngợp bởi sự nhẹ nhõm khó tả, Deca nhiệt tình gật đầu.

Deca đã đóng góp. Liên minh đã phát triển thịnh vượng nhờ anh và Hội Trống.

Deca đã làm việc không mệt mỏi. Những đêm không ngủ là chuyện thường tình, và có những ngày anh phải liều mạng.

Deca đã trung thành. Những nỗ lực chân thành của anh đã được Hecto công nhận, cuối cùng nâng anh lên vị trí phó tướng.

Chẳng phải nên có một phần thưởng xứng đáng cho sự cống hiến như vậy sao? Đó là cách thế giới nên vận hành.

"...Và ngươi là ai?"

"Ta là người biết ngươi, công nhận ngươi, và sẽ ban thưởng cho ngươi."

Người phụ nữ bỏ mũ trùm đầu xuống, lộ ra khuôn mặt. Mái tóc xám tro ôm lấy gương mặt cô, và trên đỉnh đầu, một vầng hào quang rạng rỡ lấp lánh, ngầm tuyên bố thân phận của cô.

"Aah! Cuối cùng thì!"

...Dĩ nhiên, khát vọng thực sự của Deca không phải là trật tự hay kỷ luật. Những lý tưởng cao cả như hòa bình và thịnh vượng của Liên minh chỉ là sản phẩm phụ khi làm việc dưới quyền Hecto – chúng chưa bao giờ là mục tiêu của anh.

Anh là một người nhỏ nhen. Một người tìm thấy sự thỏa mãn khi liên kết với quyền lực lớn hơn, sử dụng sức mạnh vay mượn như thể là của mình, và đắm mình trong cảm giác thống nhất mà nó mang lại. Dưới một nhà lãnh đạo khác, Deca có thể dễ dàng gây hại.

Nhưng giờ đây, được chính Thánh nhân triệu gọi, Deca trở thành một người yêu nước chân chính, một tôi tớ tận tụy của Liên minh.

"Ta sẽ đích thân đảm bảo ngươi nhận được sự công nhận xứng đáng."

"A... aah..."

Không có thiên đường, không có địa ngục – chỉ có những nấm mồ cô đơn để tưởng nhớ người đã khuất.

Thế nhưng các vị thần lại lừa dối những người sắp chết, tuyên bố rằng mục đích của nhân loại là cao cả, rằng hiện tại chỉ là nền tảng cho một lý tưởng vĩ đại hơn, và ngay cả khi chết đi, những đóng góp của họ sẽ mang lại niềm vui ở thiên đường.

Những khát vọng thực sự của Deca không phù hợp với những ý niệm đó, nhưng điều đó có quan trọng gì? Đức tin của con người vốn dĩ luôn nông cạn như vậy.

Thánh Sắt Peruel, ra lệnh cho người tùy tùng của mình bằng quyền năng thần thánh.

"Dẫn người tôi tớ này đến Claudia. Đó là nhiệm vụ của ngươi."

"...Vâng! Tôi sẽ tuân lệnh!"

Anh vẫn là một người nhỏ nhen, tìm cách bám víu vào quyền lực lớn hơn.

Tuy nhiên, quỳ gối trước Peruel, Deca quyết tâm tận hiến hoàn toàn cho cô, tràn ngập một cảm giác hân hoan vô song.

****

Lời tuyên bố của Người Hồi Quy về việc giết một vị thần khiến Giám sát viên Sấm sét nhất thời không nói nên lời.

"Giết Thần Sấm ư? Một kẻ ngoại lai lang thang lại giải quyết vấn đề lâu đời của Claudia?"

Nếu mọi chuyện đơn giản như anh ta nói, người dân Claudia đã không phải run sợ mỗi khi mây bão kéo đến. Lời đề nghị của Người Hồi Quy nghe có vẻ quá xa vời để tin, nhưng lại quá hấp dẫn để bỏ qua hoàn toàn.

"Hơn cả thế... có một cảm giác chắc chắn kỳ lạ về anh ta. Một người tự tin đến vậy hẳn phải có kế hoạch, phải không? Nghe anh ta nói cũng chẳng mất mát gì."

Dĩ nhiên, đối với một người cai trị thành phố, việc tin tưởng dễ dàng như vậy có vẻ liều lĩnh. Nhưng rồi, đó là Người Hồi Quy – một người dường như luôn biện minh cho sự tự tin đó.

Sau một thoáng do dự, Giám sát viên Sấm sét lên tiếng.

"Lời của ngươi là thật hay chỉ là khoác lác, chúng ta sẽ biết khi đến Claudia."

Cô lẩm bẩm khi quay người bước ra khỏi cabin. Lúc trước, tiếng bước chân của cô vang vọng như sấm rền. Giờ đây, với năng lượng đã dịu xuống, chúng im lặng đến kỳ lạ. Có vẻ như không cần phải giữ vẻ oai vệ nữa. Trạng thái cảm xúc của Giám sát viên thể hiện rõ ràng qua hành động đến mức việc đọc suy nghĩ của cô dường như trở nên thừa thãi.

"Hiện tại, tôi sẽ hộ tống các vị đến Claudia với tư cách là những vị khách quý."

Giọng cô lịch sự hơn trước, đưa ra một lời mời chính thức.

Cũng như hầu hết các thành phố lớn, Claudia có nhiều người tràn đầy hy vọng bám víu ở rìa thành phố. Trước khi đến được thành phố chính, con thuyền vàng đã đi qua hàng chục khu ổ chuột tạm bợ. Đây là nơi sinh sống của những người thậm chí không thể tự gọi mình là người nhặt rác – những người chỉ có thể sống sót bằng cách cắm trại quanh ngoại ô thành phố và dựa vào những mảnh vụn của nó.

Nhưng những nơi đó không phải là Claudia.

Ranh giới thực sự của Claudia được đánh dấu rõ ràng hơn hầu hết các biên giới quốc gia – một hàng rào điện cao hai mét. Bất cứ thứ gì ngoài đó đều là bên ngoài Claudia, và thành phố thực sự chỉ bắt đầu bên trong hàng rào.

Đứng trước hàng rào, Giám sát viên Sấm sét đưa tay ra. Một lực vô hình vươn tới, nắm lấy cánh cổng sắt và kéo chúng mở ra với tiếng kẽo kẹt. Cánh cửa thép khổng lồ, cao hai mét, mở rộng. Giám sát viên Sấm sét tự tin bước đi trước.

"Chào mừng. Đây là Làng Mây, Claudia."

Ấn tượng ban đầu về Claudia khá mơ hồ – theo đúng nghĩa đen. Sương mù dày đặc bao phủ khu vực, che khuất phần lớn tầm nhìn. Nhưng khi chúng tôi xuyên qua màn sương, một cảnh tượng ngoạn mục hiện ra.

Điều đầu tiên chào đón chúng tôi là một cấu trúc thép khổng lồ vươn lên trời. Nó cao ít nhất 30 tầng, phần đỉnh hẹp phân nhánh thành những cành thép trải rộng khắp mọi hướng, giống như một cái cây kim loại khổng lồ.

Bên dưới những cành thép đó là một cụm dày đặc các tòa nhà nhỏ hơn nhưng vẫn ấn tượng, tụ lại như thể tìm nơi trú ẩn dưới tán cây. Giám sát viên Sấm sét chỉ vào cấu trúc và giải thích.

"Đó là tháp sét. Một công trình thép được xây dựng để bảo vệ chúng tôi khỏi cơn thịnh nộ của Thần Sấm. Nếu trời tối sầm và sét bắt đầu đánh, đừng hoảng sợ – cứ ẩn mình dưới bóng tháp. À..."

Cô dừng lại, che miệng như thể nhận ra điều gì đó giữa câu.

"À mà, điều đó chẳng thành vấn đề với các vị. Tôi đoán một chút sét cũng chẳng làm hại các vị được."

"Không, xin hãy tiếp tục. Đây là thông tin cần thiết."

"Gâu! Gâu!"

Hai con thú, rõ ràng là đang lo lắng, đồng loạt sủa. Thấy phản ứng bất an của chúng tôi, Người Hồi Quy nhướn mày khó hiểu.

"Các ngươi thường hành động không sợ hãi mà – sao lại thay đổi đột ngột vậy?"

"Sợ sét là bản năng. Nếu nó đánh trúng, nó có thể giết chúng tôi."

"Gâu!"

Aji sủa đồng tình.

Sét, với tiếng gầm đinh tai nhức óc và ánh sáng chói lòa, là một trong những sức mạnh nguyên thủy nhất của tự nhiên. Đối với động vật, đó là thảm họa tự nhiên trực tiếp và đáng sợ nhất. Mặc dù con người đã phát triển các cách để dự đoán và tránh né nó, sét vẫn không thể đoán trước và gây chết người – một lực lượng có thể kết thúc một mạng sống trong chớp mắt.

Giám sát viên Sấm sét gật đầu, dường như hiểu ra.

"Điều đó là bình thường. Đặc biệt là người thú, họ thường không thích Claudia vì lý do này. Đó là..."

Người Hồi Quy hào hứng ngắt lời, như một học sinh sốt sắng.

"Vì lông của họ bị ướt sũng trong sương mù, hoặc bị nhiễm tĩnh điện từ sét?"

"Đúng vậy. Sao ngươi biết? Hầu hết người ngoài sẽ không đoán ra điều đó."

Giám sát viên Sấm sét tỏ ra thực sự ngạc nhiên trước kiến thức của anh.

"Chỉ là linh cảm thôi," anh đáp.

‘Nghe được từ vòng trước rồi,’ tôi nghĩ thầm.

Anh ta lại khoe khoang kiến thức từ dòng thời gian trước. Mặc dù tôi hiểu sự cám dỗ muốn thể hiện, nhưng anh ta không lo lắng sao? Mỗi sai sót nhỏ như thế này đều có nguy cơ làm lộ thân phận Người Hồi Quy của anh ta. Không phải tôi có thể cảnh báo anh ta – "Này, có lẽ nên tiết chế mấy chuyện tái sinh một chút?" Chắc chắn là không thể rồi.

Số lượng người sống dưới các tháp sét dễ dàng vượt quá một nghìn. Và không chỉ có một tháp – ít nhất mười tháp sừng sững ở phía xa, những cành thép của chúng nổi bật trên nền thác mây. Sự hùng vĩ của thành phố lớn nhất Liên minh thật đáng kinh ngạc.

Giám sát viên Sấm sét tiếp tục giải thích.

"Khu vực ngoại vi, nơi sương mù mỏng hơn, chủ yếu là khu dân cư. Gần thác nước hơn là khu công nghiệp. Bảy phần mười số người nhặt rác của Liên minh được sinh ra và lớn lên ở Claudia. Đã có một sự hoảng loạn ngắn ngủi do tin đồn về sự xuất hiện của Gương Vàng, nhưng nhờ sự can thiệp của các vị, thành phố đã được cứu. Giám sát viên Xanh biếc – hay đúng hơn là Giám sát viên Vàng."

Giật mình vì lời gọi bất ngờ, Peru đáp lại một cách chậm trễ.

"...Vâng."

"Hãy nhìn kỹ đi. Mặc dù Claudia hoạt động độc lập, nhưng nó vẫn là một phần của Liên minh. Số phận của thành phố này phụ thuộc vào những lựa chọn của các vị."

Sắc mặt vốn đã tái nhợt của Peru càng tối sầm hơn. Nặng trĩu bởi gánh nặng trách nhiệm, anh yếu ớt đáp.

"...Đó là lý do tôi hy vọng có thể xin sự chỉ dẫn của Giám sát viên Sấm sét."

"Không. Đây là nhiệm vụ của ngươi."

"...Tôi thiếu kinh nghiệm để gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy. Một người có năng lực như ngài..."

"Gương Vàng cũng thiếu kinh nghiệm khi lên ngôi. Thế nhưng ngài ấy không chỉ trở thành vua của Liên minh mà còn là một người cai trị tựa như thần linh. Đó là nhờ sức mạnh của ngài ấy."

Không rõ giọng điệu của cô là để khuyến khích hay phê bình. Giám sát viên Sấm sét nói một cách sắc bén.

"Tôi là một con người phi thường, điều đó là sự thật. So với tôi, các vị còn kém xa."

"...Vậy thì—"

"Thế nhưng người được Gương Vàng công nhận lại là ngươi, Giám sát viên Xanh biếc. Với sức mạnh vô song mà ngươi đang nắm giữ, ngươi có thể định hình hoặc phá hủy Liên minh theo ý muốn. Dù tôi có phi thường đến mấy, tôi cũng chỉ là ‘con người’. Tôi có thể quản lý một thành phố và phục vụ một vị thần, nhưng đó là giới hạn khả năng của tôi."

Lập trường của cô mơ hồ – vừa khiêm nhường vừa tự tin. Nhưng một điều rõ ràng: Giám sát viên Sấm sét đang vạch ra một ranh giới rõ ràng.

Khoác lên mình tia sét và nắm giữ quyền năng gần như vô hạn trong Claudia, cô không thể phủ nhận là người cai trị nơi đây. Tuy nhiên, cô vẫn công nhận những đóng góp của Gương Vàng vào hệ thống vĩ đại của Liên minh, bất chấp sự khinh thường của cô dành cho ngài ấy.

Từ góc nhìn của tôi, không có nhiều khác biệt giữa cô và Peru – cả hai đều giống như những nhân vật thần thánh.

"Gương Vàng là một vị thần đáng sợ," cô kết luận. "Nếu ngươi muốn sự ủng hộ của tôi, vậy thì hãy trở thành một vị thần đáng để phục vụ."

Theo cách riêng của mình, đây là lời khen ngợi cao nhất mà Giám sát viên Sấm sét có thể dành tặng.

"...Một vị thần? Mình không có khả năng đó," Peru nghĩ, nặng trĩu đến mức sắp sụp đổ.

Với lời đó, chúng tôi tiến sâu hơn vào trung tâm Claudia, hướng tới tòa tháp sét vĩ đại nhất của nó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!